檀木小幾上的炭爐滋滋作響，水要開了。
挨得太近，誰都不敢多呼一口氣，生怕那口氣到邊人。
尤其桑耳，一直繃著，用余瞟邊龐家兒媳的肚子尖，仿佛下一瞬就會看到個嬰孩冒出來。
喬婉眠沒忘自己的初衷，向前挪子，“溫公子，喝茶嗎？”
胳膊還沒抬起到桌面，喬應舟與刃刀同時握住青玉壺柄，二人同聲：“我來。”
空氣更凝結。
喬婉眠用疑的目打量他們。
喬應舟尷尬手，“那就有勞刃刀，眠眠，你別心，病人自有我等看顧，你們三個，”喬應舟依次看過喬婉眠、溫漸言、龐家兒媳，“了了盡管講。”
刃刀給溫漸言斟茶，笑容下的表卻像在磨刀，溫漸言視若不見，大方謝過。
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行至半程，天不盛，疾風驟雨突至。
風雨穿山林，將秋葉撕碎，摜到泥土中。
喬婉眠捧著糕點的手頓住，腦子轉得飛快：
【那家伙不會又逞強不穿鬥笠吧？】
【罷了，有的是暗衛管他，別瞎心。】
【可是，啟束是個頭，這樣跟著蕭越，會生病的。】
【我就看一眼啟束。】
……
說服了自己，喬婉眠掀簾推窗窺。
角度不對。
稍稍挪，探去瞧。
目猝不及防對上的剎那，鬥笠影下一道鷹隼般犀利的眸。
被抓個正著，彈回車里飛速關窗拉簾。
腦子里久久是蕭越與對視時隔著雨幕揚起的笑容。
暗昏沉的天，一瞬耀目。
那笑容剎那就穿過晦風雨，點亮喬婉眠心中一角落。
喬婉眠別過臉，任暴雨聲淹沒腔里怦然的回響。
瞬間里，蕭越分明對做了個口型，看形狀是：“當心著涼。”
喬應舟關切：“怎麼？也沒打雷，是熱的厲害？”
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一路平靜。
唯一的波折是龐家媳婦肚子疼，停了一刻車隊，桑耳和溫漸言換了坐，大家才再啟程。
溫漸言坐在邊，指尖輕輕搭上的手腕，凝神片刻後，眉眼微彎，笑容如春風拂面：“之前怕是數錯日子了。夫人臨盆就在這幾日，恭喜。眼下這痛無礙，在下熏艾可解。”
龐家媳婦慌抓溫漸言的手：“公子瞧著，我肚里的可帶把？”聲音發，帶著幾分希冀與不安。
溫漸言并不掙，只搖頭：“在下只懂一二皮，實不敢妄語。但外面那僧人是當世名醫，他定能瞧出來。夫人可以求他瞧瞧。”
龐家媳婦神黯淡，“他說他看不出。名醫都只醫蕭大人那樣的大人，我這賤民就不配擾人家……唉，是男是都是我的命，帶把便罷了，橫豎能憑力有個出路，娃就干脆找個水塘，也罪……”說著竟哭出來。
喬婉眠輕聲勸：“啟束師父給誰都看的，嫂子莫多思。再說，我既留下你們，總不會讓孩子沒飯吃。”
溫漸言愧疚道：“竟不能分辨男，是在下無知，瞎說話惹誤會了。一會我就去給啟束師父賠禮。夫人也別往心里去。”
喬應舟仍覺得刺耳，忍不住對龐家兒媳道：“妹子話說的不對，我家最寶貝的就是這個姑娘。”
刃刀與桑耳在桌下悄悄牽著手，心中早是萬千，面上艱難繃著嚴肅表。
梨兒眼看著喬婉眠，想再討一塊糕點。
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一路疾行，天在車滾中悄然變換，晨曦被夜幕吞噬。
空氣中漸漸可聞人聲嘈雜，宿城到了。
馬車停下，喬婉眠推窗往外瞧，正對上守城小卒往車里探頭。他微，似乎在默數著什麼，隨後回腦袋，高聲喊道：“這輛六、不，七塊牌子！”
啟束疑地問道：“隊正，車里算上也只有六人，是不是算錯了？”
那隊正剔著牙走近，開車簾看了看，笑：“七塊沒錯。有個要生的，生了就是宿城人，凡宿城人都要銀子換免征令。”
“險些忘了，剛下令，三日，不論男老，都要再一兩。了就能去城主府旁的當鋪換新木牌。”
桑耳聽他說完，握拳想痛斥宿城吃人的盤剝，被刃刀按住。
刃刀搖頭。
他們手下只要等上面吩咐就好，主子自會在合適的時機出手。
喬婉眠震驚又憤怒。從五兩變六兩，轉眼就增加兩。
貧苦人家一年也花不了幾兩銀。
推窗問：“若是下次不起會如何？”
隊正打量喬婉眠，又笑：“每家跟每家理起來方式不同。小丫鬟，你可以求你家老爺送你到城主府福……哎！？”
他話音未落，突然一個踉蹌，平地摔倒，結結實實地給喬婉眠磕了個頭。
周圍有竊笑聲。
他也不惱，起來拍拍灰，沒事人似的背著手往蕭越那邊踱他背著手，仿佛剛頭的尷尬從未發生。
喬婉眠恍然，惡人的靈魂都已被貪吞噬，只剩驅使著，對旁的一切都沒知覺。
“你是做什麼活計的來著？”隊正仰頭問蕭越。
蕭越彬彬有禮，微微躬回道：“回軍爺，在下是車里幾個老爺的賬房。”
聲音平穩，臉上帶著恰到好的謙卑，仿佛他真只是個有缺的賬房先生。
隊正往下拽蕭越，踮起腳尖附在他耳邊道：“偏趕這時節投奔喬家，你家主人莫不是在別犯了事？”
“不用解釋 ，不用解釋，我們不管那個。只要能夠銀子，車里老爺就跟喬家人一樣，是宿城的老爺大人。”
“小兄弟記著幫我言，今日并非我故意為難，實在是上面立了規矩。”
“朝廷派人來查鎮西軍，三五日就到，才突然加收銀兩，你知道，那年死了那麼多人，別說鎮西軍，百姓才剩多？”
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喬婉眠看了一會蕭越與那人耳語，被周圍的喧囂吸引了去。
黃昏時分，北風呼嘯著要將地平線上那搖搖墜的夕吹熄。天邊暗紅絳紫的雲層像日暮余燼，沉沉在城池上空。
地上落葉已積了厚厚一層，人踩上去，是“咔嚓咔嚓”的清脆碎裂聲。
似鍘刀一遍遍落下。
行人皆滿臉愁苦，著子，靠近城門時小心掏出木牌給守城軍驗。
即便只出去幾息時間，他們仍著脖急切等著，一眼不錯。
那可是維系他們命的唯一稻草。
喬婉眠的目掃過，最終落在了一對沒有免征令的夫妻上。
他們著比旁人破爛單薄得多，丈夫的鞋破了個大，能看到他青的拇指。
人抱著孩子，低聲啜泣著，男人則背過去，抹淚。
很快有來人要帶那婦人走，大概是拿婦人換了父子倆的免征令。
丈夫安：“別怕，我進城找到工就把你贖出來。”
喬婉眠心中一，忍不住將頭探出去，急聲道：“等一下！”
士兵們轉過頭來。
寒風吹得喬婉眠耳尖刺痛，回頭問：“爹，有二十兩嗎？”
“姑娘還是將銀錢留著吧，城里也是大把游民，救不完。”有心些的守城軍勸，“且此時了，以後再收，還不是一樣？”
喬婉眠回頭看看蕭越，堅定道：“日後再沒人用。”
守城軍都笑，“小丫鬟，當自己是蕭老將軍？宿城如今的形，就算蕭小侯爺來了，也得被剝一層皮。”
喬婉眠頭哽著千鈞重的反駁，卻見蕭越正躬與隊正稱銀子。
遂把話咽了回去，只倔犟地將銀扔給守城將士。
守城士兵搖著頭收錢，婦人一家激涕零地進城。
龐家兒媳抱著肚子，聲音尖得要劃破人耳，“二十兩，真是天大的恩，他們就這樣走了？”
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城時天已暗，宿城早已沉夢鄉。
街道上空無一人，兩旁的房屋門也閉，沒有一扇窗出，整座城都被厚重的黑紗籠罩，著，抑至極。
幾翻折騰，喬婉眠早對宿城沒好印象，有氣無力地趴在桌上打聽：“守城的說大伯家是西原首富？從前怎麼沒提過？為何咱家只是普通百姓？”
喬應舟撓頭，臉上帶著幾分尷尬：“怪爹，沒守住家業。再說，你大伯也不是那種炫耀的人，總不能專門寫信來說‘對了應舟，兄長已是西原首富’吧？我只知道他過得不錯，咱被司文為難的時候，爹不也想送你來這兒避避風頭嗎？”
“那我可有表兄弟姐妹？”
“大哥嫂子未曾生養，那年說等咱家有了第三個孩子就過繼給大哥，沒想到你娘親……”話戛然而止。
喬婉眠的眼眶瞬間紅了，輕輕拍了拍喬應舟的肩膀，低聲道：“爹，別說了……”
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