喬婉眠等人則折返尋找馬車，前往寧城。
平原蒼茫，高山險峻。
這一趟，喬婉眠才真正意識到自己腳下的土地是何等殘酷。
回到道，馬車已被護衛從地宮中抬上路面。路上的跡大部分滲泥土，余下的凝結暗紅的斑塊，空氣中彌漫著令人窒息的腥味。
路旁，殘破的尸首堆積如山，有人在尸旁痛哭，不肯松手。
重傷者躺在地上，為防凍死，上蓋著層層疊疊的死人裳，奄奄一息地等待醫者。
傷殘者靠在一起，低聲比較功勛，尚能行的，則面沉重地撿拾枯枝，壘在尸旁。
夕昏沉，將天際染。
寒與禿鷲在頭頂盤旋，深林中偶爾傳來夜鸮的凄厲聲。
車轆轆轉，將一幕幕黑剪影，烙印在喬婉眠心中。
握著桑耳的手，低聲問：“這樣算戰爭嗎？”
桑耳點頭，“每一次鬥爭、每一條命，都是一場戰爭。這把火，一旦點燃，便永無止境。”
喬婉眠：“頂教的人呢？怎麼理？”
斂劍停下為啟束理傷口的手，“騙子都換上死人服跟在咱們後面了，剩下幾個齊國的都被主子帶走，帶到大營斬首。”
啟束疼得呲牙咧，“那些敗類有資格穿白，證明他們至說騙過一戶冬人家
走上絕路，死有余辜。“喬婉眠轉頭看他，見他頂著一顆禿禿的腦袋，滿臉青腫，眼睛只剩一條，心中雖為傷亡苦，卻忍不住泛起一笑意。
“笑什麼？你不是菩薩心腸嗎？”啟束不滿地嘟囔。
喬婉眠趕解釋：“還記得嗎，第一次見面的時候是我眼睛腫，這次到你了，這就是‘風水流轉’吧。”
啟束揶揄：“要跟蕭越過日子的人，也跟他一樣鐵石心腸。”
喬婉眠往桑耳後鉆，“別瞎說，誰要與他過日子……”
－
說話間，一行人拐上去寧城的路。
每行一里，空氣便干燥一分。
大風一刮，連管都干了。
喬婉眠只要停下喝茶，便會皸裂起皮，直到啟束教將炸糖果子的油涂在上，才稍有好轉，但臉仍繃得厲害。
一行人皆來自溫暖之地，對干燥極不習慣，只得翻倍喝水，時常停車解手。耽誤一日後，才遠遠看見寧城黑的城墻巍然矗立。
啟束遙遙嘆：“寧城城墻與城門皆以穿水巖石磚壘砌。都說‘滴水穿石’，但這石頭倔得很，水都穿不，故得此名。寧城自古為邊防重地，屯兵之城，與這石頭倒是相得益彰。”
喬婉眠抬眼去，只見城墻高聳，莊嚴肅穆。
城門口守著許多士兵與百姓，臉上皆帶著不善之，甚至毫不掩飾敵意。
馬車在眾人注視下緩緩駛過門樓。
“還我仙師！”
一聲怒吼驟然響起，兩旁的民眾紛紛朝他們投擲爛菜葉與臭蛋。
喬婉眠瞳孔放大，不安問：“怎麼回事？”
“暫時的誤會。”啟束悠悠答，“探子昨日來報過，林之和林如海的消息都已傳到寧城，外加城里的頂教仙師一夜消失，變化太大，人們一時接不了也正常。”
蛋真的好臭，喬婉眠幾作嘔，著鼻子問：“那怎麼辦？”
啟束指了指嚴陣以待的斂劍，“咱們人手足夠，這些百姓也就這會兒威風。待他們知道自己上當騙，怕是悔得腸子都青了。”
喬誠為西原首富，產業遍布各地。喬婉眠與幾位相之人被安排進了一最大的宅院。行李還未卸下，便有快馬送來蕭越的信。
上書“喬氏婉眠親啟”。
啟束興沖沖湊過去，瞥了一眼信封，便翻著白眼，一瘸一拐地躲遠。
喬婉眠的臉瞬間紅如海棠，撕開信封。
邊看邊匯報：“大人說，他已將頂教余孽盡數斬首。他還說，林之并未說謊，鎮西軍的確不足五萬，且軍心渙散，武藝參差，本不足以拱衛邊境，眼下正加急訓練，收攏軍心，希未來能有一戰之力。”
蕭越那樣習慣逞強的人都承認，可見況有多差。
信的後半段皆是寫給的私語，喬婉眠只匆匆掃了一眼，便紅著臉將信折起塞回信封。
依稀記得有“吾念卿卿，卿卿念吾否”之類麻之詞，最後一句是“不能伴卿，吾甚急，贈此鷹……可作犬飼。”
鷹？
空中一聲嘹亮鳥鳴，海東青的白羽閃耀。
喬婉眠掏出哨子一吹，那鷹便如銀槍般從高空疾速俯沖而下，在屋中男子熱烈的目中，飛屋，引來一片贊嘆。
重丹一步一頓，收攏黑白相間的羽翼，目銳利地掃視眾人，檢閱似的著雪白的脯一步一頓，最終停在喬婉眠面前。
喬婉眠再見它，心有余悸，不由得後退一步。
……還是將它送回去罷。
重丹般歪頭看半晌石化的喬婉眠，思索片刻，隨後低頭向鞠躬。
好可！
立馬忘了疼，從信使手中接過手套戴上，向重丹手。
重丹一躍而上，落在虎口。
喬婉眠一時吃不住它的重量，手一，重丹“咕？”一聲跌在地上。
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日子一天天過，冬花、春花、梨兒也被接來寧城，加上還有只傻乎乎的大鳥陪著，喬婉眠甚至沒注意到墻外頂教徒的罵聲越來越小，只忙著品嘗西原特產。
蕭越一直悶在大營，但每日都派另幾只海東青流給喬婉眠送信；桑耳和斂劍、喬誠等人天天為教化蒙蔽的百姓忙得腳不沾地。
寧城百姓多為軍戶，有長掰開碎地講解道理，人們很快擺了頂教的蠱，重新過上正常生活。
他們對喬婉眠激又愧疚，每日變著花樣給送禮，堆的謝禮堆在門口，倒讓那幾只海東青鉆了空子。
旁的幾只總在路上，貪不了幾口，只重丹越來越。
幾次它啄食蛋被百姓撞見，報恩的對象就變了它。
由于其來者不拒，越吃越胖，整日白乎乎往那一團，不是吃就是睡，得喬婉眠不得不每日給它拴上繩子，拽著滿園溜達。
終于明白蕭越為何說能把重丹當狗養了。
蕭越那日日都來好消息。
分別七日，他說他已收服鎮西軍大部分將領的心，揪出好些細。
分別半旬，他說營里沒一個兵卒不服他；林如海也已經審完，由監察團押送回都城。監察團除謝俞等幾人擔心開戰在即，留在鎮西軍大營幫忙外，其余皆回朝。
分別二十日，他說那些兵還有鎮西軍的魂在，練得好的已經能算合格。且最近征來不兵，鎮西軍總數已達近七萬。
分別二十一日，蕭越沒寫麻的書，只送來一幅俯瞰采荷的畫，畫旁只留了兩個小字“等我”。
睡前，喬婉眠將畫卷好擱在枕邊。
墨香沁鼻，角含笑，沉沉睡去。
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卻陷一段冗長的噩夢。
夢中，回到前世的今年盛夏。
彼時，喬家未如如今生般求蕭越相助，而是被司文收走了演武場，夜里只得在司文的宅子里落腳。
當夜，金吾衛與大理寺兵拍開了司文家大門，將司文收押，還帶走了的父兄。
除了喬婉眠自己，沒人發現院子角落的花壇里還躲著一個瑟瑟發抖的小小影。
喬婉眠看著曾經脆弱的自己，想抱抱，告訴沒關系，蕭越會救，會替喬家主持公道。
但出去的手只是徒勞穿過空氣。
很久，司文才被金吾衛送上囚車，舅母、表兄哭著喊冤。
天快亮時，囚車才“嘎吱嘎吱”被拉走。
而喬婉眠已經眼睜睜看著前世的自己在石砌的花壇中，抱著膝躲了整宿。
喬婉眠想牽的手尋蕭越幫忙，然而，就在指尖相的一剎那，被一無形力量吸前世自己的。
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再睜眼，喬婉眠發現自己躺在陌生的榻上，頭痛裂。
頭腦混，呆坐許久，才想起昨夜爹、阿兄、舅舅都被府的人抓走了。
“哦喲，醒了？”一個婆子探頭看了一眼，又走了。
喬婉眠恍惚想起，是舅母的嬤嬤，過窗看，自己似乎在個陌生的一進小院，怎麼回事？
不一會兒，舅母與表兄來了。舅母著素錦緞褙子，面容憔悴，神難辨，“還金貴，著點涼就燒了三日。”
表兄司礽不聲地上前一步，挽回道：“母親每日憂心你，恨不能代你病著。只是母親每日都要四托關系打點人，實在沒力陪著妹妹。”
喬婉眠這才回神，畏畏問：“竟過去這些天了？表哥，父兄與舅舅為何被抓走？我們這又在哪？”
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