次日一早, 明夫人就沐浴更，跟隨門上守候的宦進了壽慶宮。

　往常們這些誥命夫人，也有中陪太后皇后及妃嬪們閑聊解悶子的時候, 但大抵都是逢著節氣，或是宮中有頭臉的貴人們生辰辦宴，像這樣平白傳召進宮的, 確實不常有。

　也許是自己想多了, 明夫人走在筆直的夾道里, 惴惴地思量。的母親是平遙大長公主, 是家姑母, 不拿份地位說事, 總算連著親，或許是太后想見一見親戚了, 想找人說說話了, 宣幾個素日聊得來的傳中，也不是不可能。

　抬眼了前面引路的黃門, 謹慎地了聲中貴人，“今日還有哪家夫人，來赴太后的茶局？”

　黃門回過白胖的腦袋, 笑著說：“只請了國公夫人一位, 夫人在太后跟前可是獨一份, 早前太后有什麼心里話，不都只宣夫人一位麼。”

　然而越是這麼說，里頭顯見地越是有蹊蹺。明夫人心里七上八下，拜見了太后復坐下說話, 遠兜遠轉先聊了些題外話, 最后終于轉到了梅芬的婚事上, 太后倚著憑幾問：“大婚的正日子定下了嗎？”

　明夫人搖了搖頭，“胡太夫人說請人瞧日子，左不過這幾天吧，就會送帖子過府的。”

　太后的視線投向窗外瀟瀟的藍天，嗟嘆著：“時間過得真快，不過一眨眼的工夫，孫輩的孩子們都要家立室了。我倒是很羨慕胡氏啊，還有孫子的婚事可持，雖說兒子走得早些，有幾個孫子孫在膝下承歡，總還有些安。”

　當今家的懿德太子薨后就沒有再生養，這對太后也好，對整個江山社稷也好，都是巨大的憾。

　至于太后口中的胡氏呢，就是當年的胡貴妃。胡貴妃生梁王，先帝升遐后隨子出宮居住，后來梁王病故，得了個忠獻的謚號，家里唯一的孫子封國公，就是現在的魏國公。

　李家宗室，似乎子息上都不太健旺，但其他幾位王侯總算還有養到年的兒孫，唯獨家沒有。關于家的繼位，早年間也曾有過一場腥風雨，和家爭奪帝位的晉王落敗自盡，死前詛咒家無人承襲宗祧，到現在這個詛咒居然真的應驗了，也讓家于一個頗為狼狽的境上。

　明夫人能怎麼樣呢，自然要說一些好聽話，諸如“家春秋鼎盛，中娘子們風華正茂”等等，最后還是換來了太后的苦笑。

　“若是能有，早就有了，還用等到今日？家快五十的人了……”太后擺了擺手，表示不再做那樣無用的白日夢了，“到底人還是務實些的好。這回你們兩家的親事，家也看重得很，所以召你宮來，連圣人①都不須在場，就只你我，好好商議一回。”

　明夫人心頭哆嗦了下，站起說是，“一切聽太后和家的示下。”

　太后和悅一笑，牽了的手讓坐，“要是論著親戚之間的稱呼，你該老舅母，都是自己人，不必這樣拘禮。”頓了頓又道，“咱們是至親，有些話我也不背著你，說的就是那三位皇侄。早年家還年輕，滿以為將來子嗣不愁，因此并未把幾位皇侄接進宮來養。如今年紀都見長了，錯過了叔侄相親的好機會，中又是這樣況，大臣們前日還奏請家早立太子呢，皇侄們心有期許，也在理之中。”

　這番話說得明夫人魂兒險些飛出來，這可不是隨意的閑話家常，就算尋常大戶人家過繼子侄接掌家業，都是思之又思，慎之又慎的事，何況這樣一個大國，鬧得不好，就是一場人命關天。

　太后看白了臉，也不以為意，緩和著聲氣道：“要說三位皇侄里頭，誰最得我的意，還數忌浮。你想想，陳國公李堯簡，楚公國李禹簡，單是名字就野心昭昭，堯舜禹他們占了兩個，且荊王和雍王都不是善類，他們心里，未必沒有繼位的念想。”

　明夫人囁嚅了下，發現這種話題真是說什麼都不好，要說李臣簡名字就著本分老實，難免有王婆賣瓜的嫌疑。況且這些當權者的話，通常只能聽一半信一半，太后上這麼評價，暗里未必不疑心梁王和魏國公父子，有扮豬吃老虎的雄心。

　譬如懷珍寶，常有防人之心，這種心思很奇妙，一方面不得不挑選承繼的人選，一方面又心存忌憚和嫉妒，即便選中的人，也如防賊一樣日夜提防。所以就算魏國公能太后的眼，也只是上說說罷了，趁著大婚之前傳這個岳母進宮，必定有一番恩威并施要代。

　其實到了這一步，明夫人已經開始搖，覺得這門親事真的定錯了。如果梅芬厲害靈巧，或許能夠應付日后的巨浪滔天，可自己的兒自己知道，十七歲的人，六歲的心。倘或宮里沒有矚目，讓胡混日子倒也罷了，可今天太后都因這個召見了，可見想要安生是不能夠了。梅芬也好，魏國公也好，注定要頂在風口浪尖上，直到這場權力的鋒徹底塵埃落定為止。

　只是太后說了這麼多，總得應一應，方顯得你惕惕然。于是明夫人斟酌了下道：“妾是宅婦人，不懂得朝堂上的利害，只知道一樁，外子對家忠心耿耿，敢為家赴湯蹈火。當初咱們家和魏國公定親，那是我母親在時和胡太夫人商定的，想來胡太夫人也是為了表明立場，誓與家一條心。”

　太后笑了笑，沒有說話，這一笑里所蘊含的容值得推敲，當年胡太夫人還是胡貴妃時，宮闈之中怎麼能了明爭暗斗，只不過后來家即位，一切沒有了再拉扯的必要，胡貴妃跟隨兒子出宮，難道一定是心甘愿的嗎？

　手邊的茶盞里茶湯涼了，宮人上來換了盞，太后端起來抿了一口，半晌道：“人說夫婦一，這話其實不全對，只有娘家基不壯的子，才萬事倚仗夫主。宦海沉浮，榮辱頃刻之間，進可問鼎，退可自保，這才是子應有的風范。當年的大長公主巾幗不讓須眉，先帝抬，另行賞賜了你們封號，我想梅芬應當也有外祖母的風骨，即便出閣嫁人，也以江山社稷為重。”

　明夫人的心都涼下來，知道，太后終于要在梅芬上打主意了。那幾位皇侄，恐怕沒有一個能免于被中監視，太后的話說得明明白白，梅芬雖嫁了魏國公，但未必要和丈夫一心。夫貴妻榮是后話，若是魏國公有任何異，只要梅芬懂得向中告，那麼魏國公就算獲罪，也可罪不及妻子。

　這可怎麼才好……明夫人慌了神。看看太后，那張蒼白寡淡的臉上沒有任何表，只是淡漠地著，在等一個代。

　明夫人沒法子，只好把自己心里的不安和盤托出了。

　“太后代，妾絕沒有二話，自妾母親時起就一心擁戴家，太后是知道的。可妾也不敢瞞太后，這門親事，如今很讓妾為難。”明夫人了額角道，“梅芬這孩子……有心疾，十來年不肯出府半步，連上京貴的金翟筵，都沒有參加過一回。前幾日得知胡太夫人托太史令相看日子，在家鬧得一天星斗，險些把爹爹氣死過去。妾真是……不知道這孩子在想些什麼，怕見生人，怕得像見鬼似的，家下找了好些郎中，也托了醫院趙提領替診治，但毫無收效。妾是真愁壞了，不知怎麼向魏國公府代，親事到了這一步，又不能不結，但若是結，實在怕梅芬尋死覓活。”說著眼泛淚，低頭了，哽聲道，“妾和鏡清只生了一子一，倘或梅芬有個好歹，妾倒寧愿留不嫁人，越兒養一輩子，也就罷了。”

　太后聽了，果然沉默了許久。

　其實舒國公嫡有怪癖，這事是聽說過的。一位風華正茂的小娘子，鮮出門倒有可原，金翟筵上從未過面，這就有些說不過去了。但今日既然傳召了舒國公夫人來，話也說了那許多，兩家的親事是不也得的。太后并不拘泥于誰嫁了魏國公，只要新婦能為中所用，能盯著魏國公的一舉一，就了。

　“這卻真是個難題啊。”太后同了一番，“又不能強孩子……老聽說，開國侯江珩的嫡，目下在你們府上？”

　明夫人怔忡了下，說是。

　“那孩子是漁縣主所生，出倒也不低，倘或實在不，表姐妹兩個換一換，也不失為一個好辦法。”

　明夫人呆住了，“太后的意思是……”

　太后笑了笑，“前幾日鏡清在三出闕前大罵江珩那事兒，我也聽說了，江珩是個糊涂的，不問家事，委屈了那麼好的孩子。我想著，姑娘日后總要出嫁，以魏國公府的門第，并不辱沒了。將來了婚，也江珩瞧瞧，孩子有了大出息，算是替已故的縣主掙了口氣吧。”

　明夫人彷徨起來，是人總有私心，太后一提這茬，心里就有些搖了。要論合適，果真是巳巳比梅芬合適，至巳巳知進退，是個機靈孩子，不像梅芬不懂得拐彎，橫沖直撞不傷人傷己。

　“前幾日，梅芬倒當真求過我，說想讓妹妹替出嫁……”

　“所以我說啊，辦法總是人想出來的麼。”太后笑道，“我看甚好，就這麼辦吧。”

　可明夫人又有顧慮，“臨時換了人，只怕魏國公府不答應。”

　太后道：“那有什麼，回頭老來保這個大，量他們府上不會有異議。”

　還有什麼比迎娶一個不愿意見人的媳婦更壞的事呢，胡太夫人未必沒有聽說舒國公嫡的病癥。倘或能換一個，自是求之不得，只要舒國公府認了，他們有什麼可為難的！

　明夫人不好再推辭，難堪道：“說句實在話，我真怕委屈了孩子，來上京投靠姨母，最后竟讓替嫁。”

　達了共識，剩下的就是說兩句順風話了，太后道：“原是你們公爵府上嫡的親事，還有不好一說麼？若論開國侯的爵位，兒配國公也算高攀，孩子不來你家就沒有這樣就，橫豎至親骨，難道還有人害了不！”

　明夫人訕訕點了點頭，本來想著留巳巳在家，和大哥湊一雙的，現在是計劃趕不上變化了。看來各人自有各人的前程啊，只是自己很覺得愧對巳巳，等回了家，不知該怎麼和說起才好。

　辭別太后，從中回到家，已經是晌午時分了，太后留用膳，婉言謝絕了，心里裝著事，總要早早辦妥了才能安心。

　馬車進了東榆林巷，老遠就看見有人在臺階下徘徊，走近了一看，果然是舒國公。

　他站在車前牽住了馬韁，迫不及待地追問：“怎麼樣？太后召見你，究竟是為了什麼？”

　其實不消細說，各自心里都有預。明夫人默然看了他一眼，提邁進門檻，邊走邊道：“進去細說吧。”

　進了前院的偏廳，舒國公拉坐了下來，手忙腳給倒了一杯水，催促著：“別打啞謎了，快說吧，太后要咱們梅芬如何？”

　明夫人嘆了口氣，“昨日你的猜測，可說中了個十十。太后哪里能錯過這樣的好機會，陳國公和楚國公邊都好安排，唯獨魏國公到如今房里都沒個人，想在他邊安耳目，只能在使小廝里打主意，哪里及枕邊人來得有底。”

　舒國公犯了難，捶著膝頭道：“這可怎麼好，咱們梅兒連自己都不，還能指去琢磨旁人？再說這樣的婚姻，實在是懸得很，鬧得好一步登天，鬧得不好一敗涂地，梅芬過著太平日子尚且還鬧脾氣犯病，要是到了人家府上，天天提心吊膽地過日子，還讓不讓活命了？”

　總是一片慈父之心，雖然孩子不聽話，頂耍賴惹得他很不高興，但畢竟是親骨，天下除了江珩，有哪個當爹爹的不憂心自己孩子的小命和前程。

　結果聽他說完，明夫人捧著臉嚎哭起來，不為別的，為自己愧對巳巳。在兒和外甥之間，終究還是選了保自己的兒，人如此自私，將來死了，可怎麼面對早亡的妹妹！

　舒國公見這麼一哭，大覺了不得了，忙起替眼淚，切切說：“你別哭……哎呀，哭也不能解決眼下的難題，還是好好想個法子是正經。你也別急，好歹當年我勤王有功，縱是將來梅芬的婚姻出了岔子，家念在往日功勛的份上，至不會難為梅芬。”說著說著，變了開解自己，“咱們梅芬可有什麼壞心思呢，這麼個兩耳不聞窗外事的孩子，知道什麼朝中大局？你暫且先應了太后，將來只要魏國公不造反，好生活著還是不難的。”

　誰知這番話并未讓明夫人得到安，抓著丈夫的手說：“只怪咱們生得，要是多個聰明靈巧的兒，也不至于連累了巳巳。”

　舒國公怔了下，“這和巳巳什麼相干呀？”

　明夫人淚水漣漣，哽了半天才道：“我為了保梅芬，把巳巳給填進去了。真是……不知吃了什麼迷魂湯，我竟覺得太后說的姊妹易嫁很是中聽。當時腦子一熱答應了，現在回頭想想，自己哪里來的臉面對巳巳啊！”

　舒國公也呆住了，要說這種心境，確實難以說清，一則因梅芬到慶幸，二則又為坑了巳巳慚不已。

　還是男人決斷，既然木已舟了，便讓使進后院，把表姑娘請來說話。

　云畔來的時候，心里也沒底，料著大抵是幽州那頭又有什麼后話了。

　“你說，難道是爹爹改口了？”偏頭問檎丹。

　檎丹也順勢掂量，“要是郎主果真置了柳娘，那小娘子跟他回去嗎？”

　這個問題很讓云畔猶豫，若論心，對爹爹失了，甚至連認都不想再認他。但客居在姨母府上不是長久之計，來日梅表姐出閣了，獨個兒住在后院也多有不便。至于先前說過要自立門戶的話，終究是走投無路時的選擇，若是好好有個家，自小養尊優的貴，誰也不愿意在市井中和三教九流打道。

　“再說吧！”如果真是爹爹來了，也得聽了他的意思再做定奪。

　然而走進前廳，并沒有看見爹爹的影，可見是多慮了。倒是姨丈和姨母在堂上正坐著，看神很肅穆，見進門都站了起來，姨母了聲巳巳，“來，我的兒，這里坐下。”