野闊草黃,霜天孤雁。
姜含元站在一道崗坡上,著北麓遠的那個村莊。
村莊里的火已經滅了,但過火的民房,只剩一片斷垣殘壁。來自北方曠野深的風嗚鳴著,穿過村莊的上空,抵達坡脊,帶來了一陣忽高忽低的雜泣之聲。
這個地方,在今早的黎明時分,遭到了北狄人的掠襲。
一支近百人的游騎隊伍,于昨夜深夜,避開了重點守戒的邊地帶,越過距此幾十里的一個常規哨段,潛了進來。
負責那片哨段的燧長和這村中的一個寡婦搭伙過日子,今年得了個兒。昨夜他恰私自離燧回村,烽臺剩下二人,因那一帶長久無事,懈怠了,留守的便也趁機懶喝酒,等發現的時候,已是晚了。
狄騎在夜的掩護之下,直驅而,拂曉至此。
這種北狄游騎,慣常伺機而,搶完,帶不走便燒。
短短不到半個時辰,民房過火大半,貨財被搶,婦擄走十數人,十來個逃得慢的男丁,也命喪在了馬蹄之下。
姜含元恰行經此段。
這一趟出來,本是要去云落城祭拜親人,為早日抵達,連夜宿,今早四更便上了路,黎明時分路過這里,遠遠見對面濃煙滾滾,沖天直上。
煙束雖然和悉的烽煙不同,但出于本能,還是停馬前去察看,見狀,派人去召本地駐軍李和部,命火速前來馳援,隨后沒做片刻停頓,帶著隨行二十四騎,循狄騎在北逃途中留下的痕跡追咬上去,尾隨在后,等到午后,狄人自覺已到了安全地帶,松懈了下來。
這些年,大魏邊軍遇到類似這種零散的劫掠,倘已狄人得手逃,考慮各種因素,通常是不會花大代價去追擊的。這也就了狄人肆無忌憚屢屢伺機越界犯的原因之一。
再說了,魏人即便真的來追,也不可能這麼快便能追上。一夜奔襲,乏累,于是紛紛下馬解刀,休息間隙,又對擄來的婦人施以行取樂,正猖狂之時,姜含元一行如神兵天降,以迅雷不及掩耳之勢,先是一箭殺頭領,繼而策馬列陣,縱橫沖殺。狄人毫無防備,一時間人仰馬翻,倉皇應戰,傷亡慘重,又不知對方后援還有多,很快便放棄對抗,奔竄逃命。
一名滿面須髯材壯碩的中年軍快步登坡,停在了的后,稟道:“帶回的財已悉數發放完畢,人也被各家接了回去,李和跟進善后之事。村民十分激,方才要來向將軍叩謝,卑職代將軍拒了。”
這個中年人名樊敬,是姜含元麾下的一名心腹副手。
“七郎他們傷如何了?”姜含元轉頭問道。
白天的追擊雖大獲全勝,不但救回被劫走的人,還令這支驕狂的狄騎死傷過半,除逃走的,剩下全被割了頭顱,但對方也都是兇悍之徒,加上占了人數之利,的人也傷了七八個。
“問題不大,方才都置好了。不過——”
樊敬頓了一頓,“那名燧長熬不過去,剛斷了氣。他人抱著娃娃來了。”
燧長自知死罪,為求彌補,請求同行上路,傷得最重。
“還有,兩個誤事的燧卒也綁來了,請將軍置。另外,李和也一并請罪。”
坡下,一個人跪在旁,抱頭痛哭。那嬰未及周歲,被放在地上,爛漫不知何事,手腳并用,在近旁來回爬行,口中發出咿咿呀呀之聲。
隨行聚在近旁,一個剛包扎完傷的娃娃臉小將憤憤不平,大聲抱怨,“……大將軍常年就只會命防著!防著!我們兒似的全都窩在關里!太窩囊了!關外大片的朔州!恒州!燕州!北寇占去了不說,最最可恨,竟還越界殺我百姓,掠我婦!到底何時才能殺出去大戰一場,把這些狄人趕回他們該去的地?殺出去了,便是死,也值!”
同伴本也群激憤,但聽他言語提及大將軍,又不敢出聲。
趕到的本地駐軍守將李和,知眼前這些個激進彪狠的壯軍人,都是姜含元麾下青木營的人。尤其這個娃娃臉,名楊虎,字修明,小名七郎,通騎,還使得一手好戟,有殺將搴旗之勇,曾在一場近戰里幾度來回突陣,一戰便斬取敵首二十余枚,狠勇好斗悍不畏死的名聲是全軍皆知,因此還得了個拼命七郎的綽號。他出也是不低,祖父曾位列郡公,如今雖家道敗落,要靠投軍來掙功名,但瘦死的駱駝比馬大,自己又有一個監察失職的連帶之罪,這里哪來說話的份,便沉默不語。
“住口!”
樊敬大喝了一聲。
楊虎扭頭,見大胡子樊敬伴著主將來了,這才悻悻閉了口。
李和惶恐迎跪,連聲稱自己失職,請求降罪。
人向姜含元叩首,悲泣求告:“是我的罪!全是我的罪,和他無關啊!他已經好幾個月沒回了,是我托人捎信,讓他回來一趟看看兒的。是我害了他啊,是我害了他……”
人哀慟絕,趴在地上俯首不起,哭聲充滿了絕和痛悔。
殘搖搖,墜野原,四周昏暗了下去,野風驟然疾吹,卷得姜含元那染著污的袍下擺翻飛鼓。
嬰被吸引,以為逗弄,朝爬來,出手攥住,晃著胳膊,發出了咯咯的快樂笑聲。
人驚覺有異,抬目,見將軍面容帶著殘,雙目盯著腳下的嬰孩,神晦如霾。
人忽然想起,眼前的這將軍,素有羅剎之名,腰間那一柄寰首刀,殺人無數,又傳言,時以狼為母,是為狼,至今月圓之夜仍要嗜,否則便會化為獠牙狼。
這樣的傳言,人是深信不疑的。否則,一個子,怎可能和男子那般鏖戰沙場,令無數敵人飲刀下?
人何敢再泣,慌忙求告,手腳并用爬來想阻止兒,卻見姜含元已彎腰。
在人驚恐的目注視中,出一手,慢慢地拿住了嬰攥袍角的小手。
握住嬰小手的這只手,布滿刀繭,掌指糲。
許是到了疼痛,嬰忽然哇地一聲,哭了出來。
人恐懼萬分,又不敢奪,只抖著子,不停地磕頭求饒。
姜含元一頓,撒手,松開了嬰,轉而去。
“燧長雖力戰彌補,但其罪,戰死仍不足以全赦。二卒以軍法置,立斬。制文書,告全軍,以儆效尤。至于李和之過,非我能定,他自己去向大將軍請罪!”
說完,接過一名手下遞來的馬韁,偏臉,向跟隨在旁的樊敬。
“樊叔,還要勞煩你留下,監察善后,將這一帶的全部邊線再檢視一番,務必確保沒有疏。”
“明白。將軍你放心去。”
“還有——”
姜含元略略一停,了眼遠那個仍抱著兒跪地哭泣的人背影,“給母雙倍恤,從我俸餉里出。”低聲說道。
樊敬一怔,回頭看了一眼,隨即應是。
“今日了傷的,全部自行返營!其余人隨我上路!”
最后說完,翻上馬,單手一攏馬韁,策騎去。
楊虎急了,一躍沖上,攔在了的馬頭之前,晃著自己那只剛包扎好的胳膊:“將軍,我好著呢!皮小傷!我要隨你!”
“給我回去!”
姜含元低低呵斥一聲,策馬從他旁繞過,去了。
剩下那沒傷的十幾人笑嘻嘻沖著他做了個手勢,呼嘯一聲,頃刻間悉數上馬,跟著疾馳而去,最后剩下楊虎和那幾個了傷的立在原地,滿心懊惱。
楊虎著前方那道越來越小的背影,越想越氣,忍不住沖著前頭一個上馬離去的同伴破口大罵。
“張猴子你個王八羔子!今日要不是我救了你,替你吃了那一刀,你已經尸了!你倒好,自己跟著將軍上路了!你給我等著,回了看我怎麼收拾你!”
那被喚為張猴子的同伴連頭都沒回,還加速催馬,轉眼便不見了人。
邊上幾個一道被留的同伴未免幸災樂禍,又不敢笑,忍得頗是辛苦。
“行了行了!照將軍的吩咐,你們晚上休息一下,明早就回去——”
對著這個將軍親自選拔|出來的似還帶幾分偏的刺頭小子,樊敬也是有點頭疼。
自然了,這一點是絕對不會表出來的。他繃著他一貫的嚴肅大胡子臉,沉聲重復了一遍姜含元的命令。
楊虎只能作罷,沮喪地瞥了眼這趟來的方向,不料卻見一騎快馬載著信兵,正從遠疾馳而來。
“長寧將軍可在?大將軍有急令,命長寧將軍即刻火速歸營——”
那信兵遠遠看見樊敬幾人,迎風踩著馬鐙,在馬背上直立而起,高聲呼道。
信使帶來了大將軍姜祖的消息。
姜含元只能中止行程,掉頭回往父親常駐的所在,位于雁門西陘關附近的大營。
數日后,于深夜時分趕到。
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