二月出頭，春回大地。城外宣南坊一帶，春暖出已發出花芽，因這里靠近關帝廟和玉皇廟，來游玩的舉子就格外的多。

趙長寧是坐著馬車來的，帶著四安在關帝廟外下了車，囑咐家仆把馬趕去吃些草兒。

撣了撣袍，背手看著來往的舉子。熱鬧的香火彌漫在路上，多的是混了的舉子來關帝廟結個兄弟的。他們來自全國各地，五湖四海，說著不同的方言。趙長寧驀地聽到悉的方言，側頭去看，幾個穿道袍，戴東坡巾的舉子嬉笑著走過去了。

暖融融的掃在臉上，趙長寧心里想著應該是湖廣人吧，這口鄉音再悉不過了。一時間又想起江漢平原，滾滾長江，那是原來的家鄉。原來聽到鄉音，人是真的會思念家鄉的。

又有幾個騎馬的年喧嘩地來了，趙家的幾個兄弟和杜陵三人下了馬，趙長旭看趙長寧早就到了，笑著同拱手：“出門沒看到長兄，還以為長兄不來了，要不要我帶你？”

趙長寧笑著搖頭：“太這麼好，散步吧。”率先走在前頭。

因來關帝廟的人多，前頭就修了個不大的酒館。此時開了店肆，門口燙酒的熱鍋騰起白霧，幾個兄弟把馬韁給隨行小廝，隨著趙長寧進了酒館坐下來。這里坐的全是舉子，平日都悶在住學習，大概這是最后一次出來放風了，熱鬧非凡。

趙長淮一邊喝茶一邊道：“這里是魚龍混雜，能者輩出也不一定。”

他用筷子輕輕示意前方：“那個戴峨冠，看起來很張揚欠打的，是北直隸的解元宋楚，父親任翰林院侍讀學士。”

趙長寧循著他指的方向看去，發現趙長淮的形容很到位，這位宋楚仿魏晉打扮，峨冠長袍，非常不一樣。

“那邊兩個都是江西吉安人，三十出頭的名譚禮，年輕一些的名為蔣世祺，是江西鄉試的頭兩名。”趙長淮說著頓了頓，“這兩位低調非常，不過自進了京以來，聽說許多人家已經打聽有無妻室了。尤其是蔣世祺……”

這個趙長寧倒是知道的，江西吉安的廬陵文化傳揚千古，但凡是吉安解元進了會試，一般都是三甲跑不掉，所以這兩人特別的引人注目。那譚禮相貌平平，為人倒和氣。年輕一些的蔣世祺，長得也要俊俏些，難免就冷峻，對周圍人的示好答不理。

“我父親也說過，這蔣世祺長得又好，年輕有學問，若不出意外便能得探花。”杜陵笑著問，“子為兄哪里聽來這些消息的？”

趙長淮看了他一眼說：“自然是私底下打探了。怎麼，我就不能打探消息了？”

杜陵抿了口茶：“當然，隨你的便。”他現在心很好，如這春日融融。

趙長寧聽到這里，也抬起筷子輕輕一指：“那位南直隸會試第三的魏乾也頗矚目，蘇州人士，聽說祖父是前朝重臣。”

杜陵與趙長旭更稀奇地看了趙長寧一眼，趙長寧也奇道：“怎麼，難道我也不能打探消息了？”

知己知彼百戰不殆，京城的書局早搜羅各地高手舉子印裝冊，列出熱門三甲人選。趙長寧閑暇的時候看過一眼。

他們剛才舉出的這幾桌，也是圍的人最多的。考中進士自然威風，但就算選了庶吉士，還要觀政三年才有銜。但是前三甲就不一樣了，這是上天的寵兒，皇上的眷顧。只要不是自己太作死，基本以后飛黃騰達仕途順暢是沒有問題的。進士游街的時候，能被人記住的也就是前三甲了，后面的都是背景人，沒啥戲份。

不過這也是熱門人選罷了，究竟能不能考上是難說的。

店主端了碟豆、一碟切的牛和幾碗豆漿上來。他們幾個無心吃，只聽周圍的人說些熱鬧，談論最多的就是加題一事。趙長旭幾口就喝完一碗豆漿，往外頭一看，奇怪道：“你們瞧，那是不是咱家七叔？”

只見一輛馬車停在酒館外頭，有個披斗篷的人從車上下來。俊逸姿容，長玉立，兼有儒雅之氣，不是周承禮是誰。他似乎沒看到他們，而是低聲跟旁邊的人說話，隨后神漠然地上了二樓。二樓一雅間有護衛守著，周承禮便進了里頭。

趙長旭低了聲音：“七叔到這里來干什麼，鬼鬼祟祟的，他在這里養了外室嗎？”

趙長淮就說：“咱家男人的確有人在養外室，不過七叔不是。”

幾個人又莫名其妙地看著他，趙長旭就問：“誰養外室了？”

趙長寧看了在場眾人一眼，大家對這種話題其實很興趣，而且并沒有什麼譴責的意思在里面。趙長淮卻避而不答，問煩了就說：“知道這個干什麼！一會兒你們回去鬧我可麻煩了。”他這麼一說，趙長寧就猜到是誰了，趙長淮不好說，估計是三叔，因為趙長旭在場。隨之轉移話題，“你們不是要出去騎馬嗎？現在不去，我看一會兒外面人多了就不好騎了。”

誰知外頭卻起來：“又下雪了……”

頓時屋一片吁聲嘆氣：“不是吧，豈不是又要冷了。”

“才見暖和一些！可別再冷了！”

舉子們很擔心氣溫的變化，大家自然都希能暖和地考試。看到這幾日出了太，本來還很高興的。

趙長寧卻看到又一輛馬車停在門口，被風吹得飛的風雪如棉絮一般。這車隨行的護衛團團將車圍住，一人跪上去當了人墊，有個人才從馬車上下來。他穿著件玄的斗篷，比常人高大了很多。但因為風雪飛，看不太清楚這個人的模樣，他走進來就帶著風雪的冷氣，眾人屏住氣息不敢說話，此人分明就來歷不凡。

這人從前面上了二樓，立刻就有護衛把守在樓梯口。隔著漫天飄揚的大雪，趙長寧看到他背后跟著兩個佩刀護衛。這人停下來，大雪就落在了他的肩頭，他隔著大雪，突然回頭看了一眼堂。

只有那驚鴻一瞥，卻讓趙長寧的手腳冰涼起來。

這人鬢若刀裁，濃眉軒昂，但左額側有道寸長傷疤。有沉默的氣質。

這個人不就是……那個夢中之人嗎！

一時間失了神，連趙長旭問喝不喝豆漿都沒有聽到。

一個從未見過的陌生人，出現在你夢里的可能有多大？你還夢到了這個人弒兄弟囚親父，宮奪皇位，了天下的主宰。而且你站隊的還不是他，他登基后在殺你和不殺你之間游移不定。

“也不知道這雪什麼時候才停，跑馬也不了，文殊廟上香怕也去不了。”有舉子看著外頭的雪抱怨道。

這聲音才讓趙長寧回過神，定神再看樓上，記得方才那人跟七叔進的不是同一間房，但門口都有佩戴繡春刀的侍衛守著，灰的胖襖下，約看見了繡金線的魚鱗紋。這些人不是普通侍衛，而是大的侍衛。

證明里頭的人絕對是份非凡，這些大侍衛只會護擁皇族，或是圣上寵眷的重臣。他們怎麼會出現在這里？趙長寧打量周圍一圈也就明白過來了，這里的某些舉子，未來可能是朝中的肱骨之臣，上頭這些位怕是來相看的吧。

決定還是暫時別想那個夢境，夢境是不是真暫且不論，現在連個進士也不是，想這些難免太遠了。再者驚鴻一瞥而已，看這個架勢，此人也不是的份能夠接得到的。

眼看外頭的雪一時半會兒停不下來了，大家還要坐車去文殊廟上香。這是北直隸考試傳統，給孔子上香，給文殊菩薩上香，總之有干系能拜的都千萬別放過，萬一哪路神仙就顯靈了呢。也是他們的運氣好，到了文殊廟那里，因為下雪竟然不怎麼，平日一文錢一柱的香，現在要三十文，周圍的舉子卻連抱怨也不敢，就怕菩薩聽到了以為你的心不夠誠。

反正了舉子的，朝廷會發補，鄉紳會來跟你結，也不會太窮，出門上都揣著二兩銀子。

趙長寧上了香從菩薩那里出來，正好看到方才酒館里那譚禮、蔣世祺二人也過來了，多有十數人跟著，與他們攀談。蔣世祺一臉不耐之，付錢拿了香就往里走。還同旁邊的譚禮說話：“這些北直隸的舉子當真好笑，還天子腳下出來的。聽說我兩人是吉安過來的，便同蒼蠅般圍過來，半點讀書人的教養也沒有。我才懶得同他們往，真真不屑！”

趙長寧也是北直隸的舉子，這位仁兄的侮辱有的一份。老實看了這蔣世祺一眼，這家伙的確長得好的。長得帥是很有優勢的，并不僅僅在談婚論嫁上，殿試的時候皇上也經常點長得帥的為進士，畢竟大家都很控。但其實這蔣世祺還不如趙長淮帥。沒管此人，朝前走準備回去，卻發現有個人站在門口等。

杜陵也正站在文殊廟的門口，看著紛紛揚揚的大雪。他撐了把傘，但是雪還是落在他的肩頭。他側收起傘問：“你要走了麼？”

趙長寧就道：“下雪了，自然要走。”他們一開始約定的是騎馬。

杜陵向走過來，趙長寧長得玉雕雪砌，眉眼秀雅，因為太冷，的臉如外頭的冰雪，還有幾分翩翩公子的味道。這讓杜陵不由又想起那天倒在地上，裳半開，人的樣子。他咳嗽了一聲，覺得自己那天的確很卑鄙。

大概人生所有的卑鄙都用在那天了。

但他真的喜歡趙長寧，越看越喜歡，心想他那個樣子只有我知道，我看到過。

杜陵人牽了馬車過來，趙長寧冷冷地看著他，他無奈地說：“……我是要送你回去的。”

兩人坐著馬車出發了，車上趙長寧也不怎麼理會他。正好進了一截爛路，人便坐得不太穩定。

“你不要不高興，我不會怎麼樣的。”杜陵說，“這截路不好走，你靠著我便不會坐不穩了。”

趙長寧閉了閉眼，知道杜陵靠了過來，如他所說的只是輕輕地摟著，讓坐得更穩。倘若趙長寧是個正常子，此時已經是要非他不嫁了。趙長寧什麼都沒說，馬車眼看到了趙家所在的明照坊。

“多謝相送。”趙長寧突然說：“陵兄，我聽說你有一表舅。”

杜陵不知道為什麼突然提起這個。

知道這件事是意外，趙長寧有兩個小廝，名字跟四安是一套的，一個六安，一個八安。這個六安的非常機靈，常在外結些人三教九流的人，趙長寧喜歡他的。杜陵此事一出，趙長寧想找他的把柄，正好就有這麼件事送到的面前來。

其實人都是有把柄的，俗話說人無完人荊無全刺。但凡費心去找了，多會有的。只是杜陵這個，也當真夠大的。

長寧緩緩道：“你這表舅潑皮無賴一事無，但時對你極好，你也非常喜歡他。不過杜大人和杜夫人不許你同這位表舅往來。但你不僅私下救濟他，還替他擺平過一樁人命司，當地縣他免于流放……”

趙長寧知道杜家主家絕不會有問題，門風非常的正。所以讓六安循著旁支往下查去，杜陵的這個表舅管了個造紙作坊，他作坊的水池淹死了個長工的孩子。意外死了個孩子就這也算了，他這表舅竟想威脅這家人不許給孩子發喪，卻被人告去了縣衙。

其實杜陵這人還真的很聰明，這事他真做得無人知曉。趙長寧能查到還是因為六安認得的一個人，是長工這家人的親戚。

淹死的是個小男孩，長工家里的獨苗，一家人悲痛絕。不過說來杜陵那表叔也是倒霉，好不容易改邪歸正想經營個事，自己賺營生。就出了這樣倒霉的事，造紙坊也開不下去了。

杜陵靜了很久：“你如何知道的？”

“牽扯進人命司畢竟也不好，陵兄是要考會試的人。”趙長寧撣了撣說，“我已經替陵兄查過律法了，我朝有先例，似乎是十年不能應考，還要降一等功名。”

“那孩子溺亡與他無關，他好不容易找到個營生！”杜陵低聲說，“他雖混賬無賴，卻從不做虧人心的事。你……我說過我不會說出去的，你為何拿這樣的事來威脅我！”

趙長寧靜靜地看著他：“陵兄，只要你守口如瓶，我亦守口如瓶。咱們半斤八兩罷了。”

杜陵抬手車停下來，再看趙長寧的時候，角輕輕一扯笑了笑：“好吧，此事我認了。不過長寧，我們會試再說吧。我對我自己還是有些信心的，若你沒中……”他又輕輕一握的手，“總之，到時候再說吧。”

趙長寧淡笑著目送他下車：“自然如此。”

杜陵會試若中進士，他那表舅的事便沒有威脅力了。同等于趙長寧，只要中了進士，杜陵也不會再提起這件事，因為他知不說，同樣也牽涉進了欺君之罪中。但是誰中卻不一定。

離會試不足半月，趙長寧已經決定閉門讀書，不再外出了。

回去一問，七叔還沒有回來。也沒顧那頭了，進了書房便開始苦讀。

幸好有這次加題，否則長寧還沒這麼大的把握。記憶力一向比別人好，《大明疆域志》按地圖來背，水文地理還有因地制宜治水治旱這類比較實際的民生問題，這個好說，縣志里到都是，看幾例就明白了。當全京城的舉子都在背《大明律》的時候，趙長寧開始復習朱子集注的《四書》，將所有文章容再過一遍，確定沒有之。要是考場上發現自己哪題記不得出，可真是要恨死了。

長房整個都張起來，別的不論，趙長寧那里什麼什麼都不能缺。竇氏還帶著庶給做了漳絨護膝，會試考場上穿，趙承義下了衙門回來便背兒子的《大明律》。趙玉嬋被竇氏限制走，免得再煩擾了哥哥讀書。三個姐姐姐夫，大姐自然不說，二姐家沒靜，三姐夫許清懷是最好玩的，他來趙家拜訪的時候，折扇倒頭在頸子里，手里卻提了個大簍子。說是捉了幾只鱉過來給他補。

趙長寧只能笑著人把鱉同鴿蛋一起燉來吃了。

這時候什麼風吹草都是舉子最關心的，朝廷關于考試有什麼新規定，選了哪個主考。聽說這次選的是禮部尚書顧方懷，年逾七十，德高重。不過這次更奇的是，圣上還太子協同顧方懷做副考，說禮部尚書年老，他一起協助。

聽說這件事之后，家中趙老太爺特地把孫兒們了過去，趙家的男人都在場。

因趙承廉是詹事府詹事，平日見太子得多，就叮囑幾兄弟：“皇上是有意要鍛煉太子，當今皇后只此獨子，若不出意外，太子定將要繼承大統。我們趙家因有我在，已經被劃太子一系，所以你三人不用擔心太子協考一事。”

總結一下趙承廉的發言，這是一件好事，大大的好事，很利于大家發揮。

趙老太爺也笑了笑說：“你們誰若得中了，到時候可隨著你們二叔去拜訪太子，也算是太子門生了。”

報名已經完，大后天就是會試開場了。