皇帝要蒞臨,這是亟需籌備的大事。肖鐸回府后便命人置辦起來,用的東西要再三查驗，大到坐褥龍套，小到杯盞碟勺，一應都要照規矩安排妥當。

府里的仆婢來來往往,他站在地心卻不由發怔。也不知皇帝此行是抱著什麼目的,為王時行事便不羈,現在了九五至尊，某些無傷大雅的細節就更不在眼里了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天,可總覺時候不對。還沒有進宮，無論如何不能他沾子。得不到時愿意花心思惦記,一旦到手不過如此，還有什麼念想？

橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊里踱步。半仰起頭，風從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿著抄手游廊轉到了院子那頭的墻外。

惠風和暖，他站在木橋上遠遠眺三進的那個庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特別，今天卻在寸寸斜里發現了異于平日的。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蠟的質地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎面遇上院里的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發茂盛，一束束花團簇擁著，連綿接上了天邊的流云。

正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進來，喜孜孜了聲干爹，“高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進京來，拿大紅鉚釘箱子裝著，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個人。高麗人皮兒白，一掐一汪水似的，這會兒人都安置在四國驛站。那些使節進京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……只是干爹，以往都見的，這回怎麼倒要回避？”

肖鐸看了他一眼，“咱們在天下中樞當差，不替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，準沒錯。那些進貢的使節，腰里揣著數不清的好東西，他們就是個香餑餑，誰親近誰有好。朝中文武百，個個瞪著兩眼細瞧著，分得一樣半樣的沒話說，撈不著油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。別新主子看了饞貓兒似的，見不得一點葷腥。”

曹春盎忙道是，“兒子明白干爹的意思了，不過高麗人人送了上好的脂來，都拿白玉盒子裝著，這會兒在前院擱著。兒子瞧了，小朱龍、花奴、吳香、萬金紅……都是市面上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什麼皮兒好，就是洗參洗的。他們往里加了人參和珍珠，拿到咱們大鄴來也是上等貨。往宮里進貢的貨倒反而沒那麼細，只說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。”

肖鐸臉上木木的，這些外邦人覺得太監就該脂抹，所以每常進京，這類東西不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫里堆不下的胭脂就倒進河里，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水就罷了，送胭脂是什麼意思？男人往臉上涂胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！

他背著手瞧天，想了想道：“放著也是多余，都送到太妃屋里去罷！”

曹春盎奇道：“干爹自己不留些麼？”

他擰著眉頭剜他一眼，“你何嘗看見我過？”

曹春盎訕訕的，心道也是，何郎傅都未必有他干爹這麼好的皮，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應個是，“那兒子這就人送過去。”

他嗯了聲，想起來有些話要代音樓，也不多言，自己過院去了。

游廊窄而長，彎彎曲曲多回轉。經過步步錦槅心的檻窗往里看，園子里兩個下人提桶跟著，音樓正拿竹做的長柄水呈澆花。也不知怎麼那麼巧，明明離得很遠，一抬眼視線個正著，抿嫣然一笑，撂了手里東西往院子中路的青石道上迎過來。

他快步進月門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了沖揖手，“西向的日頭，娘娘不怕曬著麼？”

掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：“廠臣進宮怎麼樣？皇上有沒有為難你？”

倒猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難題。他轉替擋住了日，故作輕松道：“為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權，臣總算可以輕省些日子了。”

他說不算壞事，似乎不大相信，仍舊瞇著眼打量他，“我倒覺得，愿放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監批紅的權來得好。”

他眼里有笑意，背著手道：“娘娘此話怎講？”

“閣的票擬不再經廠臣的手，你不害怕麼？”

還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，也是個口風犀利的人，先前低估了，只當傻乎乎什麼都不明白。他嘆了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心里是不大用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心里明白，還有什麼可不平的？”

淡淡地笑，“廠臣這麼想是好事，該是你的，你就是虛攏著十指捧也一分不會。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。”

“娘娘說得是。”他呵了呵腰道，“皇上做這個決定在臣意料之，所以下令的時候并不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶著替娘娘表了個愿，萬歲爺也首肯了。”

音樓大喜過，肖鐸的形象在眼里一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，只要愿意，沒有一樣干不的。別人提起他的名號，都不那麼待見，卻結結實實激他，悄悄手牽了牽他的袖道：“好話我也不會說，廠臣對我的恩，我怕是沒有能力來報答。”

“這是打算撂挑子賴賬麼？”他低頭看那纖纖五指落在他的云頭袖襕上，笑道，“咱們打道那天起我就對娘娘直言不諱，娘娘他日得了榮寵不忘記臣的好就足了。臣可不是什麼良善人，您尊養在我府里，看不見我做的那些壞事，要是哪天見了，只怕對臣再也親近不起來了。”

翣著大眼睛看他，“我聽說東廠的酷刑駭人聽聞，都是廠臣想出來的？”

他搖頭說不是，“東廠立有一百多年了，歷史只比大鄴短了幾十年。廠衛殺人名目繁多，什麼梳洗、剝皮、站重枷，全都是前輩們的法子。臣接手后無甚建樹，不過略略改進一些，娘娘這麼問，實在是太看得起微臣了。”

音樓聽了大不解，“東廠真是個奇怪的地方，下了大獄的人還能梳洗打扮。”

他仰笑道：“娘娘會錯意了，東廠的酷刑取文鄒鄒的名字，比方鼠彈箏、燕兒飛、梨花帶雨……梳洗是拿滾水澆在上，澆完了用鐵刷刷皮，直到盡骨，這個人就廢了。”

他輕描淡寫，并沒有表述得多詳盡，音樓卻聽得駭然，驚惶捂住了，嚇得愕在那里。青天白日下明明是那麼個溫雅的人，說出來的話卻人汗林立。有些難以置信，難怪世人提起東廠和錦衛都談虎變，看見的似乎只有他的好，卻忘了他是以什麼謀生的。

他和并肩散步，分花拂柳而行，見不說話了，轉過臉來看，“臣嚇著娘娘了？”

囁嚅了下，“有一點。”

他角微沉，語氣無奈：“這些手段是用來對付犯了律法的人，娘娘一不作犯科，二不貪贓枉法，有什麼可怕的？再說臣在這里，就算您害盡天下人，有臣給您撐腰，娘娘自當有恃無恐。”

這就是和惡人好的妙，不問因由地維護你。不過這種庇護不是無條件的，像他這樣的人，八和商人一樣無利不起早吧！

兩下里無言，的影就在他眼梢。他輕輕嘆了口氣，“剛才的話還沒有說完，皇上答應讓娘娘隨臣南下，全是出自皇上對您的一片心。今晚圣躬親臨，請娘娘早做迎駕的準備。前院已經布置好了，待夜就請娘娘移駕廳堂，這麼的，臣在一旁也好有照應。”

正說話的當口，門上曹春盎帶人捧了木櫝進來，躬沖音樓行禮，朗聲道：“請娘娘金安！督主命奴婢給娘娘送胭脂水來，都是外邦進貢的上等貨，也合適，娘娘用來梳妝最為相宜的。”

廊下彤云忙迎上去接下了，給曹春盎道個福，便把盒子請進了屋。

肖鐸不理會旁的，凝目審視的臉，“皇上過會子就要來，娘娘這麼素凈不。臣命人給娘娘備香湯，娘娘好好打扮，是接駕的禮數。”

音樓支吾一下，怯怯問他：“還要沐浴？依廠臣的意思，今兒皇上是不是……”

沒說完就紅了臉，兩頰染上薄薄的艷的，那比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼里微芒點點，“臣料想有了上回的事，萬歲爺不至于那麼唐突。不過圣心難測，究竟什麼打算，一切仍舊在皇上。臣要叮囑娘娘幾句話，如果皇上有臨幸的意思，請娘娘務必妥善周旋。人的貞潔是最后的本錢，好歹要堅守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉不足，恐難留圣眷，所以還是先晉位再翻牌子，才能人信得實。至于怎麼周旋，全看娘娘的本事了。像上回咬人的事兒千萬不能再發生，要知道今非昔比，怒了天，后頭的事就不好料理了，娘娘明白臣的意思麼？”

明白是明白了，但是他說什麼婉不足，分明直指沒有人味，留不住男人麼！音樓覺得很不服氣，有時候照鏡子也孤芳自賞，越看越覺得自己漂亮，哪里就不能他的眼？

忿忿的，鼓著腮幫子道：“我知道廠臣的意思，可后宮妃嬪又不是外面頭，婉約是必要，妖用上來豈非大不妥？”

他揚著眉梢調過視線去，“娘娘還是不懂，風萬種的人，天底下沒有一個男人不。后宮爭寵，靠的絕不單是詩詞歌賦，怎麼留住萬歲爺的心，全憑閨閣里的手段。我問娘娘，怎麼男人挪不步子，娘娘有沒有算？”

生于詩書舊族，雖然湊合著長大，好歹也懂禮義廉恥，怎麼男人走不道兒不是的強項，他問這個問題，答得上來就不是好姑娘。

他等不到的回答，唏噓不已，“看來臣得替娘娘請兩個師傅，娘娘要學的實在太多了。這些暫且擱置不提，娘娘趕們伺候浴，時候晚了怕來不及。”言罷看面不豫，他對攏著袖子歪著脖兒問，“還是娘娘嫌們手腳不麻利，要臣親自伺候呢？”