匆匆趕去四老太爺宅邸,卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中,正和神茫然的四老太太說話，“四嫂別急,且把心放寬，我們都這般歲數了,生死有命……”

顧廷燁攜明蘭上前見禮,併爲遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：“我們住的近，自是來的快些,你們也算早了。……先進去見你四叔罷。”

煊大太太引他們進裡屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在牀邊服侍湯藥,見明蘭和廷燁來了，便微微側而站。不住唉聲嘆氣：“…大夫說了，命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能彈，連話也不得說了…”說到這裡，聲音哽咽了。

明蘭探頭去看，見四老太爺直的躺在牀上，雙目半開半閉，彷彿既睜不開也閉不上，四肢僵，面部扭曲，角歪斜一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要出一半來。

這種形，也沒什麼好說的，明蘭說了幾句‘四叔父你好好養病’之類的廢話，顧廷燁面無表的也意思了兩個同義句，然後二人便與煊大太太退了出來。

在中廳坐定了，衆人開始敘話。

顧廷燁先問：“這究竟是怎麼回事？好好的，怎麼說倒下就倒下了？”

很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾了半天：“…是今兒下午來了封信，說…說二弟在西北，又出子了……，爹一聽，就急得病倒了。”

明蘭轉頭去看煊大太太：“年後大嫂子不是才說炳兄弟出了些小紕麼？這是同一回事麼？莫非那兒的衙門還不肯罷休。”

煊大太太連連苦笑：“是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也太不消停了，上還沒幹淨呢，又惹是非。說是夜裡與人爭鬧，將人打死了了，二弟也打斷了一條！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩子不二弟回來！”

明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音噎到高音，衝著五老太爺哭哭啼啼道：“我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執……”

話還沒說完，顧廷燁便打斷道：“炳二哥是住在流放所裡的，因使了銀子人脈打點，日常連勞作也不用，食等均有小廝僕役打點。便是白日閒了，出去逛逛，夜裡也該回去了，怎會夜裡打死了人？！”

這由一點明，五老太爺剛剛張開的又合上了，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：“許是有什麼要事，非得出去……”

四老太太忽然冷冷哼了一聲：“他是去流放，能有什麼要事？家裡人爲他提心吊膽，他倒好，只知胡鬧，還連累了他爹！”越想越火大，好容易給兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝三年，那豈不等了個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等兒嫁過去，恐怕什麼庶長子庶長都已生下了。

素來溫文無爭，但這會兒死顧廷炳的心都有了。

一個孝字下來，炳二太太急了，衝口道：“這也不能全怪他呀，這陣子爹的子原本就不好，都怪新納的那個……”

顧廷煊大聲咳嗽起來，臉漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯了話，趕閉。

“說的也是。”顧廷燁緩緩道，“適才我也覺著奇怪，四叔父素來子朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？”

這話一問出來，四房衆人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶著灰心，廷煊夫婦卻是愧兼尷尬，坐在一旁的炳二太太不住骨碌著眼珠。

良久，五老太爺須道：“都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什麼不可說的。”嘆氣繼續道，“當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。”

這話說的晦，但屋何人聽不懂。

明蘭低下頭，自行翻譯吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若只找家裡的婢也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了藥——連續戰好些天，已淘澄空了子，昨夜興許剛戰了三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心兒子的噩耗，當然就抵不住了。

顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大太太一點護著這老不休公爹的意思都沒有。

五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸：“四哥糊塗，你們做兒的，又能如何？不順著他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。”

顧廷煊垂淚道：“多謝五叔父恤，我，我…我們也是無計可施了…”

“生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。”五老太爺微笑道，“大夫既說命暫時無憂，便好好將養著，慢慢也就回過來了。”

這話說的溫和豁達，淡衝清明，明蘭終於忍不住去看了五老太爺一眼。

不過數月未見，五老太爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不復見，雖是蒼老依舊，卻神甚好，說話和氣誠懇，十分通達理。

顧廷燁似也有些疑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：“五叔父說的有理，只要有救，好好將養便是。”然後又轉頭道，“若是缺什麼，大哥大嫂儘管來說便是。”

煊大太太拭淚而笑：“這裡先謝過二兄弟了。”另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：“倘若有用得著的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。”

廷煊夫婦又是又是一番道謝。

炳二太太見衆人你一言我一語，彷彿把廷炳的事給忘了，大爲著急，眼珠一轉，低聲對旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。

顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：“多日不見叔父，見叔父氣風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。”明蘭暗切一聲——你不就想問‘老叔，您咋忽然轉型了’。

五老太爺笑道：“你不問，我也要說的。”頓了頓，嘆道，“自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無爲，竟是虛度了。學問不，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了……”

顧廷燁默然，私底下他不知多次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。

“叔父別這麼說……”顧廷煊，忽又停住，大約想說‘您比我那老不正經的爹強多了’，中途剎車。

五老太爺渾不在意衆人的反應，豁達的搖搖頭：“我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領著循哥兒母子倆，到定州去。”

此言一出，廳中衆人皆訝然。

煊大太太是急子，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。”

顧廷煊一頭霧水，完全不著頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：“久聞定州山清水秀，文風素著，其中尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父……”

莊先生當年就在那裡深造過。

五老太爺點點頭，笑道：“親家翁比我強得多，不但兒子們各個，閨也教養得有見識。”笑完道，“我昔日有一同窗，現在尼山書院爲教席，我去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與子啓蒙還是的，也好爲循哥兒尋一名師。兩相得宜。”

“可，可叔父年事已高……”顧廷煊訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，“堂兄說的是，父親，三思呀。”

“不必多說了。”五老太爺邊笑邊擺手，“我這輩子，一事無。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”

這事來的突然，衆人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，彷彿年輕了十歲。

正在此刻，忽然一聲悽慘的哭傳來，卻見劉姨娘披頭散髮倚在門口，滿臉涕淚：“求各位叔伯兄弟，救救我家炳兒罷！”說著就跪在地上。

劉姨娘老態畢，卻也顧不得了：“我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”

兀然被打斷，衆人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺了皺眉：“休作這番醜態，趕起來，廷炳到底是顧家子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭了！”

劉姨娘衝著顧廷燁連連磕頭：“炳兒以前不懂事，得罪了侯爺，求侯爺大人有大量，饒了他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。”

——幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的？明蘭幾乎要笑出來。

這話說的不倫不類，來來回回這麼些陳腔濫調，衆人也聽煩了，煊大太太正要人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：“五叔父房裡，什麼時候有奴婢說話的份了？”

劉姨娘自進門起，因爲四老太爺寵，滿府的人對都是客客氣氣的，連填房進來的四老太太也吃過的苦頭，還從未這般被人說過，頓時愣在地上。

“炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，與你有什麼相干？仗著四叔父心慈，居然敢來這裡放肆。”顧廷燁目冷淡，不落痕跡的掃了四老太太一眼。

劉姨娘被氣的搖搖墜，卻不肯罷休，當即把一盤，竟坐在地上嚎啕大哭起來：“我雖是下賤人，好歹在這房裡熬了三十年了，也爲顧家開枝散葉，如今老太爺還沒嚥氣呢，就有人這麼來糟踐我呀！我不活了，我不活啦……”

煊大太太見太不像話了，人趕把劉姨娘捉出去。

這時四老太太忽然站起來，冷聲譏諷道：“生出這等上違國法，下忤父兄的不孝子，還不如不生呢？那孽障給家裡惹出禍事不斷，怎麼，如今咱們還得謝你劉姨娘的功勞了？！你再敢放肆一聲，我就請侯爺將他逐出宗祠，一了百了。”

衆人皆驚，不想素來溫和的四老太太竟會如此；不過效果倒好，劉姨娘立刻不敢哭鬧了，癱在地上瑟瑟發抖。

炳二太太見形勢不對，趕站出來，衝煊大太太哭道：“你們這是要死我們呀，莫非看著廷炳死在外頭，在等老爺子一嚥氣，你們就好隨意擺弄了我們了不？！”

這時顧廷燁忽然道：“炳兄弟之事，我會去奔走。”

炳二太太連眼淚也顧不得，喜道：“當真。”

“可醜話說在前頭。炳兄弟是戴罪之，又打死了良民，縱是天大的面子，十幾年是跑不了的。嫂子和劉姨娘再想更輕，就另請高明罷。”顧廷燁悠悠道，“可炳兄弟一再闖禍，便是天王老子也沒法子的。我想不若人去西北，就近陪伴，一來照顧，二來可以提點。”

衆人聽顧廷燁肯幫忙，有人驚有人喜，又聽至要十幾年，要人過去陪伴，便緩緩都將目投在劉姨娘和炳二太太上，直瞧得們倆心頭髮。

炳二太太適才氣焰不知哪去了，瑟道：“都說長兄如父，廷炳聽大哥的，不若大哥去。”

煊大太太險些氣笑了，上前一步道：“弟妹把肚腸捋捋清楚再說話！如今家裡老的老，病的病，剩下都是眷孩兒，倘若連廷煊也去西北了，這家誰來撐？所謂夫妻一，反正父母有我們伺候，弟妹這就收拾收拾，去西北陪二弟罷！”

炳二太太連連擺手，嚇得臉都發白了：“孩兒還小，西北窮山惡水的，哪能過日子，也請不到好先生，耽誤了功課。”

“百善孝爲先！”四老太太滿面鄙夷，罵道，“人家一品二品的大，爲著守孝，連兒都不做了。到底功名要還是孝道要？哼，就是你這種不知禮數的娘，好好的孩兒都教壞了！”目轉至劉姨娘，“既然如此，母子連心，不如請劉姨娘過去？”

劉姨娘倒有幾分膽，一咬牙道：“！我們去，我們帶著孩兒一道去，但此去不知何時能回，不如先行分家？”四房的銀錢生意原本都握在顧廷炳手中，自他被流放後，這兩年廷煊夫婦幾乎已都接手過去，趁現在自己還清楚底細，趕分了家，免得以後兩眼一抹黑。

“放肆！”四老太太今日威猛異常，似乎著意要打們，罵道，“老爺子還好端端的，竟敢提什麼分家，你咒老爺子快死麼？！”

五老太爺也罵道：“你這賤婢，分家這種大事什麼時候到你置喙？！三年之分家兩次，你想人家顧家脊樑麼！”

四老太太又道：“待老爺子百年之後，想分家也。要麼廷炳回來，要麼德哥兒（顧廷炳長子）及冠，我就做主分家！否則……”冷冷一笑，刺骨鄙視的目掃過炳二太太，“孩兒還小，不能自己做主。有個不肯陪夫婿吃苦的娘，一分了家產，還不知會如何呢？”

這話十分難聽，只差沒指著對方鼻子罵‘水’了，炳二太太立刻哭了起來。四老太太冷冷的看著，也不把話說，等著以後慢慢當話柄。

顧廷煊厚道，似有些不忍，正想去說兩句，卻被煊大太太扯了下袖子，以目制止。炳二太太猶自哭哭啼啼，不知如何是好，劉姨娘跪在地上，看著這滿屋的人，卻漸漸明白了——四老太爺這一病倒，自己祖孫幾個，卻是要人拿了。

威風的妾室做了大半輩子，竟到老了要罪，劉姨娘心裡一片茫然。

……

明蘭默默看完這一幕戲，一言不發的跟著顧廷燁回了府，此時已是燈上月梢，兩人各自更，沐浴盥洗，然後屏退衆人，關上房門。

牀頭的雕花四方小翹幾本是墨的，可昏黃的燭火下，出一抹暗紅來，幾上放著一把白瓷染青花的小矮壺，緻的壺微微翹起，燭火輕輕一晃，在幾面上留下高低起伏的影。明蘭裹著薄緞中坐在牀沿，靜靜的看了好一會兒，方纔擡起頭來。

顧廷燁躺坐在牀頭，月白綾緞的寬袍鬆鬆鋪在牀沿，漆黑的散發長長垂至□的前，今夜他沒有拿本書做幌子，就這麼直白的盯著，看滿心疑，言又止。若是平常，他早主替解了，可今天……他要看看，究竟會不會問。