明敬海在三弟家用完飯食, 洗漱更后，宮里派來接他的馬車，已經停在了明侍郎府大門外。

路過禮部署, 明敬海見禮部大門上了朱紅油漆，門口兩邊的石獅子威風凜凜, 問趕車的馬夫：“八個月前, 我離開京城時, 禮部好像不是這般模樣？”

“大人, 禮部近來正在修繕。”馬夫解釋：“門前石獅子跟地板，都是新換上的。”

車碾過禮部署門前的石板路，明敬海看了眼新砌的圍墻, 沉默不語。

“大人是在好奇，禮部為何改這麼大？”

明敬海抬頭看著這個皇家派來的馬夫，笑問：“本確實有些許好奇。”

“前些日子, 宸王殿下被陛下派到禮部, 殿下見禮部殘破不堪，不忍諸位大人在這種苦寒的環境當值, 便奏請陛下修繕禮部。”馬夫手里的鞭子，輕輕拍打馬背：“沒多久, 禮部署就有了天翻地覆的變化。”

“多謝小哥告知。”明敬海放下簾子，著已經刮干凈胡須的下。從三弟家進宮，一共有三條路，只有最遠的那條路才會從禮部署正門繞過, 最后由朱雀門進宮。

這個馬夫有意讓他發現禮部的不同之, 不知是自作主張，還是陛下的意思？

見到隆帝后，明敬海把員考評名單給他, 說起一路以來的見聞。

“卿辛苦。”隆帝扶著明敬海坐下：“有卿這等肱骨之臣，朕才未做那龍椅上昏聵之君……”

“陛下此言，折煞微臣。”明敬海眼眶微紅：“能得陛下信任，微臣萬死不辭。”

隆帝容地拍了拍明敬海的肩膀：“好，好，好。”

連說三個好字，隆帝轉而說起家常，問起明敬海如何，路上可遇到過什麼難：“朕知你與尊夫人夫妻深，只是尊夫人仙去已久，卿后宅無人打理也是不妥，不若朕為你擇一賢妻，照顧你飲食起居？”

“陛下好意微臣心領，微臣如今已是知非之年，早過慣了一個人的日子，怎能耽擱別人家的好子？”明敬海拱手拒絕：“子如花如玉，嫁給我這種育有兩子的半百男人已是委屈，怎還能讓為我打理后宅，照顧全家？”

“卿文武雙全，豈可妄自菲薄？”

“陛下。”明敬海笑著搖頭：“微臣與拙荊相識于年，當初求娶時，便立誓對永不二心。早早故去，微臣還茍活著便罷了，若是再違背當初的諾言，百年之后，有何面去見？”

知道明敬海不是托辭，隆帝不再勸：“你我君臣這麼久不見，今夜你與朕把酒言歡，秉燭夜談。”

明敬海笑著起拱手：“微臣領命。”

“娘娘，陛下派人來說，今夜與明敬海大人秉燭夜談，不能來見您。陛下還說，夜里涼，娘娘莫要踢被子，早些睡。”香絹走到蘇貴妃邊：“您有什麼話想傳給陛下？”

“明敬海？”蘇貴妃目輕掃：“他回京了？”

香絹點頭：“劉公公說，明大人今日剛回的京。”

“他是玖珠的大伯，也就是我兒的大伯。”蘇貴妃想了想：“把小廚房新做的幾樣糕點送去太央宮，就說……就說讓陛下與明大人嘗嘗鮮。”

香絹詫異地看著蘇貴妃，以往陛下宴待大臣時，娘娘從不會送吃食。

“明家人與其他人不同。”蘇貴妃笑：“你只管照著我的意思去做便是。”

“好的，娘娘。”香絹親自去小廚房取了點心，送到劉忠寶手里：“劉公公，有勞。”

“姑姑客氣。”劉忠寶接過食盒，看也不看里面裝了什麼：“老奴告辭。”

“公公慢走。”送走劉忠寶，香絹回到殿，見娘娘正對鏡發呆，上前輕輕著的肩膀：“娘娘，是想明姑娘了？”

蘇貴妃被逗笑：“可別再逗我，我怕明家懷疑我搶他們兒。”

“今日天氣沉得很，我想起了很久以前的一件事。”蘇貴妃取下鬢邊的偏釵，往榻上輕輕一靠：“你可還記得八年前，我陪渡卿乘坐畫舫在陵州的河面上垂釣，渡卿救起了一個大約九歲大的小姑娘？”

“娘娘怎麼想起這事了？”香絹把偏釵裝進首飾盒，小宮端來繡凳，順勢在榻旁坐下：“您不是囑咐過殿下，不可對外提及此事？”

“我也不知怎麼回事，近來總是想起那個救起來，默默流淚也不哭出聲的小姑娘。”蘇貴妃自嘲一笑：“難道是本宮老了？”

“娘娘才不老，便是二八，也不及您半分。”香絹笑：“依奴婢看，是娘娘心腸，同那個小姑娘。”

“我記得那日，原本是打算帶渡卿去吃當地有名的一道燒魚菜，因救下那個小姑娘，那道陵州燒魚終究沒吃進里。”蘇貴妃閉著眼睛笑：“不過，拿一道燒魚救下小姑娘的命，劃算得很。”

“好人有好報，娘娘心善，會有福報的。”香絹見娘娘困了，取了錦被給蘇貴妃蓋上，安靜地陪坐在一旁。

當然記得那年發生的，陛下原本打算與娘娘帶著殿下微服私訪，去嘗陵州有名的燒魚，誰知京中傳來急報，陛下不得不留在龍船上。

娘娘不忍殿下失，陪著殿下乘坐畫舫賞景垂釣，誰知殿下魚沒釣上來，釣了一個四肢被縛的小孩上來。

小姑娘長得并不瘦弱，面白，像是家里大人心養大的。或許是因為小姑娘上穿著厚厚的棉，綁著手腳無法掙扎，所以并未沉河底。

被撈起來時，渾被凍僵，被破布堵得死死的，連聲音都發不出來。直到殿下取下里的布，把自己的狐披風，披在的上，才開始哆嗦著流淚。

等換好干凈服，殿下給小孩喂了幾顆糖，小姑娘才慢慢開口，就是怎麼也不愿說出自己的世。

后來小姑娘說了什麼，已經記不太清，只記得小姑娘給娘娘與行了一個像是道家修行之人的禮，說日后會向娘娘與殿下報恩。說這句話時，眼神清亮得驚人，仿佛要把娘娘與殿下記進心里。

事后娘娘派人去陵州城暗中查探一番，得知陵州出了拐賣兒案，當地兵正在追蹤拐子，一路上發現好幾個被拐子急之下扔下的孩子。

想來那個小姑娘，也是被拐子拋下的。

小姑娘哪里知道，天下之大，娘娘也不是普通貴夫人，恐怕終其一生，都無緣再與娘娘相見。

“早知小姑娘只是被拐子帶走，我就不跟說得那麼嚴肅。”娘娘離開陵州前，還在擔心小姑娘聽了自己的話，當真什麼都不跟家人說。

想到這些往事，香絹搖了搖頭，那時候的娘娘，剛經歷皇子之間的斗爭沒幾年，被各種暗殺暗算，謀詭計嚇怕了，行事格外謹慎小心。

若是現在的娘娘，肯定是當場派人徹查，順便還要去找陛下告狀訴苦。

“唉。”嘆了口氣，走出門看著致華的皇宮，這座宮廷之中，有多人是皇權斗爭下的犧牲品？

陛下，娘娘，后宮里的其他妃嬪，看似斗爭后的勝利者，然而當年那場腥斗爭留下的霾，卻一直未從這座皇宮里散去。

也許……

收回目，轉頭看著已經睡著的娘娘。

也許還會延續下去。

晚膳時分，宮人們擺好飯菜，劉忠寶把點心擺到桌上：“陛下，這是貴妃娘娘宮里出的新式點心，娘娘讓老奴拿來，給您與明大人嘗嘗鮮。”

“妃有心了。”隆帝面微訝，隨即恢復正常，對明敬海道：“卿，明月宮的點心向來味可口，卿嘗嘗看？”

“謝陛下。”明敬海剛夾起一塊點心，就聽到宮人傳報，宸王殿下到了。

他看了眼隆帝，放下筷子準備行禮。

“哎。”隆帝一把按住他：“這是朕與你的私宴，無需講究君臣之禮。”

明敬海察覺到陛下按住他的手，用了七分力道，知道他不是在說笑，當真心安理得坐了下來。

“父皇。”宸王走進殿，拱手向隆帝行禮，又給明敬海行了一個晚輩禮：“明大人。”

“殿下安。”明敬海拱手還禮。

“都是自家人，坐下來用膳。”隆帝招手讓宸王坐下，“你明伯父走遍大河山，文能安民，武能排兵布陣，你多向他學學。”

明敬海默默看隆帝，瞧陛下這話說得，他一言不合就多了個皇子侄兒，就算陛下敢這麼說，他也不敢認啊。

宸王點頭，筷子已經向了桌上的飯菜。

“父皇，這道鴿湯如何熬制的，好像格外鮮香？”宸王又嘗了兩口：“您讓廚把方子寫給兒臣，兒臣讓王府的廚子學著做。”

“朕記得你以前不這些湯湯水水。”隆帝挑眉：“近來口味變了？”

“鴿子湯補腦。”宸王理直氣壯道：“兒子近來讀書習字頗為辛苦，想多補一補。”

順便給明小豬也補一補，他堂堂王爺，天天吃未婚妻家的飯，多不好意思啊。

“殿下多智聰慧，無需這些外。”明敬海見皇家父子都不講究食不言的規矩，放下筷子開口道：“ 微臣府上有幾本兵書，這些兵書都是微臣閑著無聊時，自己瞎琢磨出來的玩意兒，殿下若是不嫌棄，可以挑個空暇的時間，拿回去看著玩。”

不久之前，明敬舟也是這麼跟他說的。

宸王努力微笑：“多謝大人，晚輩明日就到貴府借書一閱。”

“只是個人拙作罷了，殿下不必如此鄭重。”

“能借大人墨寶一觀，是晚輩的榮幸。”宸王繼續努力微笑：“以大人的才華，只字片語都是華，又怎會是拙作。”

都是明小豬的長輩，明小豬的長輩，客氣點，客氣點。

“能得殿下看重，是微臣之幸運。明日一早，微臣在寒舍靜候殿下大駕。”明敬海微微一笑，對隆帝道：“陛下，微臣觀殿下面相，氣宇軒昂，風度不凡，有幾分陛下年時模樣。”

隆帝聽了這話，頓時笑出聲來。

“有你們明家看著這個不省心的小子，朕就放心多了。”隆帝拍了拍明敬海的肩膀：“卿，他日后就是你們明家的婿，你多費費心。”

明敬海起，一揖到底：“陛下心意，微臣明白。”

站起后，他看著宸王，出了長輩獨有的慈笑容。

只是他眉大眼，笑起來的模樣，生生讓宸王心跳慢了幾下。上次有這種覺，還是他給明小豬銀子，被明敬舟當場發現的時候。

翌日一早，明敬海回家后，換了服在院子里練五禽戲。晨起的明存甫打著哈欠，迷迷糊糊走到主院，看到明敬海嚇了一跳：“父親，你怎麼這麼早就從宮里回來了？”

“一日之計在于晨。”明敬海見他著致：“去哪？”

“兒子，兒子給周小姐送一本詩集。”明存甫臉紅耳赤地低下頭。

“嗯，知道討好未來媳婦，像個爺們。”明敬海掏了張銀票給他：“去吧，在小姑娘面前，不要吝嗇。”

明存甫一看面額，四十兩！

父親好生大方！

“大伯父，甫六哥。”玖珠在院門外探了個頭進來：“母親讓我給大伯父送熱點心來。”

兄弟兩人的院子相鄰，只隔了一道院墻。明存甫看了眼兩家的院子：“妹妹，你又爬墻過來的？”

難怪他沒聽到下人傳報。

“自家人不講虛禮。”玖珠不好意思地笑了笑，兩家之間的院墻修那麼矮，不就是方便自家人爬的嘛？

“珠珠快進來。”明敬海招呼著玖珠進院子，洗了洗手就拿起一塊點心嘗：“你也爬墻？”

明存甫：“……”

為長輩，這句話里加個“也”字是不是有些不妥當？

伯侄兩人走到石桌旁坐下，明敬海招呼著玖珠跟他一起吃點心：“你爹在家的時候，我也不繞路走正門。”

“難怪圍墻那邊有人長久攀爬過的痕跡，原來是大伯父。”玖珠剛吃完朝食，勉強還能陪明敬海吃兩塊點心：“這樣能省很多路。”

“要不是怕外人說閑話，我還想在圍墻那里直接修一扇門。”明敬海搖頭：“可惜人言可畏，我們世間俗人，就算自己不懼流言，也要為他人考慮一二。”

“有沒有門也沒關系，反正那麼矮的圍墻，隨便一翻就能過來。”玖珠喝了兩口茶：“母親說，大伯父去過很多有意思的地方，是真的嗎？”

“那當然。”上了年紀的長輩，在喜的小輩面前，免不了要沾上些許吹噓當年的病，見玖珠這麼問，明大伯頓時來了神。

明存甫見這兩人，一個講得眉飛舞，一個聽得目不轉睛，全然忘了他的存在，默默嘆息出聲。

“老爺，宸王殿下到訪。”

“殿下？”正在興頭上的玖珠，聽到宸王殿下四個字，先是愣了愣，隨即站起，提著擺跑到院門口：“殿下在哪？”

明敬海見小侄這副模樣，手把兒子招到邊，悄聲問：“珠珠很喜歡宸王？”

明存甫點頭：“不僅喜歡，還討厭別人說宸王的不是。”

明敬海思索片刻，點頭道：“以宸王的姿，倒也能有這個迷子的本事。”

不是，這話能這麼說？

踏明敬海大門時，宸王的心是沉重的，可是當他看到院門臺階上的玖珠，快步來到了面前。

“明小豬，你怎麼在這里？”

“我在聽大伯講外面的風土人，未曾想會等到殿下，好巧哦。”玖珠笑瞇瞇地問：“你是來找大伯的麼？”

宸王默默點頭。

“我帶你進去，大伯講故事可好聽了。”玖珠拉著宸王袖擺往院子里，剛走沒兩步，明敬海與明存甫就迎了上來。

“參加宸王殿下，下有失遠迎，還請殿下見諒。”

“明大人客氣。”宸王出另一只手扶明敬海：“是本王打擾了。”

明敬海站起，看著侄揪住宸王袖子，宸王便把袖子遞到侄面前的模樣，再看了眼提到周家姑娘就臉紅的兒子，默默在心里嫌棄起來。

這就是差距啊。

明存甫被看得莫名其妙，父親這是什麼意思？

“殿下，請坐下說話。”明敬海招呼著宸王到石桌旁坐下，他看到宸王用寬大的袖袍唰唰兩下掃了掃石凳，讓侄坐了下去。

而他的侄，則是在食盒里，裝走一盤子點心，放到了宸王面前。

一切都很好，就是顯得他好像有些多余的樣子。

“大伯。”玖珠捧著臉，雙目灼灼地看著他：“剛才的故事，你再給我講講嘛。”

明敬海與宸王的目在空中匯，顯得有些許尷尬。

要知道，男人嘛，偶爾在講故事的時候，會那麼一點點虛構浮夸的分在里面。萬一被宸王拆穿，他在侄面前的高大形象，豈不是要到影響？