次日，東宮傳出一個消息，才晉為太子側妃的曹氏，昨夜暴病而亡。據說，太子妃夢中驚聞坐起，倒趿半履，發亦來不及綰，便急召太醫前來診治，又親自守護于旁，竟徹天明。奈何曹氏從前在武定之時，便罹患腹痛疾，當時雖多方調治，卻未曾斷，此次又驟然發作，來勢洶洶，終究還是未能熬過，不幸亡故。太子妃強忍悲痛，派人告知宗人府，到了天亮，消息傳至曹家，曹家上下驚呆，痛哭不已，曹氏母親被特許宮。等被帶之時，兒已停靈于專為往生宮妃備辦喪事的極樂殿里，只見到一楠木棺槨，殿中素幔白綾，宮太監服麻披白，黑地圍跪靈前，哀哀痛哭。

太子并不見面，太子妃卻親自見了曹母，但見雙目紅腫，未語先是落下了淚。說從前在武定之時，曹氏先于自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那時自己尚未進門，已然和相惜，結下了姐妹之，如今終于共居東宮，本想往后同心共力，虞侍太子，卻不想昨夜暴病，太醫藥石無效，自己在旁，徒然頓腳，天人永隔，悲慟難當。

話沒說完，又數度哽咽，以致于口不能言，被相扶，淚不能絕。

曹母此前從未聽說過兒有過腹痛舊病，乍聞噩耗，悲慟之余，心中也是驚疑，只是自從兒進了王府之后，便再沒見過的面了，只在四時節令，得些王府里送出的賞賜罷了。如今萬歲龍，世子被封太子，兒也跟著水漲船高，太子大婚次日，被立為側妃陪喜，猶記全家歡慶，洋洋得意，做夢也沒想到，余榮未散，才不過幾天，再得到消息，竟是兒暴死宮中，自己連最后一面也不得見了。

曹母縱然心有疑竇，又怎敢質疑半句，只怪自己兒福薄，不了這天家富貴，淚流個不停。又聽太子妃說，可將曹氏平日德行上報，求封榮謚，以加哀榮，便巍巍地向著太子妃下跪，太子妃又是一番不提。

蕭列日理萬機，得報東宮有喪，驚訝過后，也未多想，筆朱勾，便準了太子妃的請求。曹氏得封名號，葬皇陵，從前服侍的四個宮四個太監甘愿殉葬陪主，喪事辦的極為風，曹家過后也得了。

東宮暴死側妃的意外，如石子投湖面，連微波都沒漾出幾圈，便消弭于無痕。很快，就沒人再提那個命比紙薄的子了，倒是太子妃，新婚不過數日，正喜氣當頭，卻橫遭喪諱，難為年紀輕輕，毫沒有計較，不但置得當，事事親力親為，更兼仁厚賢達，名再度彰揚，章家門庭也倍添彩，過了半月，恰是太子妃母親過生日，在京凡四品以上員眷，無不上門慶賀，皇后周氏也打發人送去賀禮，并特許章桐于當日回府省親，章夫人臉面生輝，進宮謝恩。

待人走了，林嬤嬤殿，周氏知應是來稟前次命暗中查訪蕭列于太子大婚之夜行蹤的進展，便屏退了宮太監。

林嬤嬤低聲道：“啟稟娘娘，我私下查遍自己人，前兩日終于我探聽出來一個消息，說那夜城北安定門曾出去過一行數人，其中一人罩了披風，遮住頭臉，坐于馬上，足未落地，看不見他面目，幾個隨從，當值城尉也不認得，只其中一人出示宮牌命開門，看他樣子，似是宮中年輕太監，那幾人出城，便往北而去，不知所蹤。我若所料沒錯，那人當是萬歲爺了。因那夜，李元貴去了裴家賀喜，伺候萬歲的是崔銀水。那年輕太監的樣貌，聽起來和崔銀水倒是無二。”

周氏眉頭蹙了蹙。

“萬歲爺邊那幾個親信近衛，自然是不能打聽的。我便去試探崔銀水的口風，說娘娘知道他伺候萬歲辛苦，要給他賞賜，沒想到這閹人極是狡猾，說什麼自己下賤，伺候萬歲是前世修來福分，不敢要娘娘獎賞，若娘娘定要獎賞，便請他干爹代。斷了子孫的兔崽子，溜的跟泥鰍似的，我說了兩句，便曉得了，想從這閹人里問出話，怕也沒多指，便不敢把話說的太，怕他轉頭去稟了李元貴，若萬歲知道，反是給娘娘惹禍，故便回了。全是我的沒用，請娘娘責罰。”

林嬤嬤說著，見周氏眉頭越皺越，急忙趴下去磕頭請罪，半晌沒聽開腔，抬眼瞧去，見雙目直勾勾地盯著前方，仿似在出神地想著什麼，模樣怪異，一時不敢再發出聲響，只屏住呼吸候著，半晌，終于聽到皇后道：“你確定，萬歲那夜出了城北？”

林嬤嬤忙用力點頭：“十有八九，那一行人就是了！”

周氏道：“你再派信靠的人，去城北慈恩寺里繼續給我悄悄地問，那晚上，寺里有沒有到過什麼特殊的人，都去了哪里。”

林嬤嬤是周氏母，周氏當初被老皇帝做主嫁給蕭列時，便已跟來，知道一些不足為外人道的，一愣，想起了件事，倒口涼氣：“娘娘你是說，萬歲爺那晚上竟去了慈恩寺的那個地方？”

周氏面微微扭搐，咬牙道：“半夜三更，私出宮，還是城北，不是那里，會是哪里？這麼多年過去了，我本以為他早放下了，沒想到到了如今，他竟還念念不忘，才進京城幾天，活人不看，竟跑去死人那里悼亡……”

猝然停下，微微抖，十個尖尖指甲，深深掌心里，也不覺得疼，只長長呼吸了一口氣，最后起，冷冷道：“你立刻去查，一有消息，就報給我。”

林嬤嬤應聲，從地上爬起，轉退了出去。

……

章家夫人過生日，太子妃又獲準回府省親，當日章家門前，但見香車玉馬，往來不息，因到的都是各府眷，太子妃也會出宮回府，為母賀壽，章家怕沖撞了，一早起便將整條街封住，到了傍晚，街頭街尾，亮起連綿不絕的一片明角燈，燈火通明如晝，各府眷陸續到來，停的馬車和轎子，首尾相連，竟將整條街占滿，路人遠遠翹首圍觀，但見寶馬雕車，靡麗竟奢，難以描摹。

裴右安和蕭胤棠雖私下斷無往來，但明面上還是和氣的。蕭列京城后，裴家、章家、周家這幾戶，如今可稱京中豪門之最，平日人往來一概不，章夫人今天過生日，早早便往裴家送來了請帖，邀辛夫人、孟二夫人和新過門不久的裴大一并上門做客。

到了申時末，嘉芙早裝扮完畢，隨辛夫人和孟二夫人出門，辛夫人自己一輛馬車，孟二夫人拉了嘉芙同坐，前后兩旁家奴隨行，后頭馬車里跟了丫頭仆婦，一路往章家而去。到了門前，被候著的章家管事媳婦給迎了進去，二門還沒到，便見章夫人帶著仆婦現，親自出來迎了。

章夫人穿了暗朱起壽字紋的簇新錦，額前抹了個繡金鑲嵌各寶石的抹額，富貴錦繡，春風滿面，上來便親熱地捉了辛夫人的手，相互寒暄過幾句，笑道：“我不過過個生日熱鬧罷了，本也沒想著驚你們這些貴客的，只是皇后娘娘說，太子妃前些時日辛苦了，回家歇一歇，往熱鬧里辦，我想著，娘娘既如此叮囑了，索便在家中園子里搭個戲臺出來，把平日好的夫人們都給請來，一起細細聽戲，如此才有意思。別家倒罷了，你們家長公子如今得萬歲爺重，聽聞貴府也日日貴客不斷，我本以為夫人今日沒空來我寒舍，竟過來了，實在蓬蓽生輝。”

長子榮，嘉芙留意到，辛夫人笑的卻并不快意，只是旁人瞧不出來，也未仔細留意罷了。章夫人又招呼二夫人，最后將目投到了嘉芙上，略略打量了一眼。嘉芙向見了禮，笑地道：“這位想必就是得萬歲爺賜婚的大了，玉人兒一樣的，我一見就喜歡，都別站這里了，快進去吧！”說著引辛夫人等進去，一路說說笑笑，穿過幾重門，路上不見半個小廝男仆，一全是丫頭仆婦，最后了專為今日而布置出來的壽堂，珍樓寶屋，花團錦簇，里頭已到了許多的人，但見香鬢影，珠寶氣，又有脂團團香氣，撲鼻而來，各府眷，打扮的無不鮮亮麗，敘話的敘話，吃茶的吃茶，笑聲不絕，忽見章夫人親自引客，紛紛看了過來。

這是嘉芙嫁給裴右安后，第一次在京城貴婦的應酬圈中面。

蕭列對裴右安的倚重，甚至超出當年的衛國公，裴家也因了裴右安的緣故，一躍為京中首屈一指的高門，煊赫一如多年前裴文璟主中宮之時的盛況，里頭那些眷，哪個不認得辛夫人和孟二夫人，見裴家的到了，紛紛笑臉相迎。

今日自己是個陪末，嘉芙的裝扮，自然不會刻意張揚，但也不敢怠慢。知自己容貌偏于稚，故要往穩重里打扮。沐浴過后，淡掃蛾眉，薄敷面，輕施胭脂，染丹朱，高綰發髻，金瓚玉珥。上，是十二爿的面，以金制而，每一爿幅上，各自刺繡了四季不同的花鳥圖紋，雅致中見富麗，行走之時，猶如尾，端麗冠絕。

裴右安大婚，不得得了皇帝賜婚，還有和太子同日的殊榮，娶的卻是泉州商戶表妹，嘉芙還未面之前，便已引來不人的關注，此刻跟隨前頭幾個婦人，位置雖排在后，但甫壽堂，上便落滿了投來的目。

壽堂里的眷們，有些嘉芙認得，譬如朱國公夫人和安遠侯夫人，之前都有來裴家走過的，更多的卻不認識，自然不了一番引見敘話。面帶微笑，話并不多，但應對卻極是得，就算當中有輕視家世的，以裴右安今日今時的地位，又有誰敢明面里得罪。輩分比高的，個個親切無比，和平輩的，無不小心奉承，乃至于卑躬屈膝，所謂妻憑夫貴，大抵便是如此。

中有劉九韶夫人和張正道夫人。張正道今日富貴，全賴裴右安的舉薦。至于劉九韶，當初武定起事之時，陣前被俘，若不是因了裴右安，莫說今日地位，此刻全家怕都已經了順安王的刀下之鬼，兩位夫人也不等著引見，自己過來便和嘉芙攀談，態度殷勤，激之，溢于言表。

嘉芙和兩位夫人敘話之時，忽然看到孟二夫人帶了個婦人，挨挨地朝著自己靠了過來，一簇新的油紫華服，滿頭珠翠，兩只眼睛來，臉上帶著討好的笑，立刻便認了出來，不是別人，正是全哥的那外祖母宋夫人。

宋家在順安王當皇帝時，風了幾年，后來蕭列打到京城，大軍還沒到，據說第一披暗中向他投靠的員里，其中就有宋家。蕭列登基后，對宋家也免于究責，但似乎頗為厭惡宋家，職一降再降，宋大人從當初的二品大員，降了如今一個毫不起眼的太常寺六品寺丞。這樣場合，全靠宋夫人鉆營奔走，送上厚禮，這才終于得了邀，此刻能夠站在這里。

二夫人笑地領宋夫人到了嘉芙面前，背過，便皺起眉，湊過來耳語：“阿芙，這婦人方才一直纏我，要我帶到你跟前說話，我實在是怕了，只好領來，你隨便應付兩句，打發走就是了。”

嘉芙備嫁之時，宋夫人就曾厚攜禮登門，除了帶回從前自家送的那些珍，另又加送了許多東西。孟氏豈會要的好？一送走人，立刻就人將多出來的東西挑了回去。

想起母親從前委曲求全，為了自己在面前過的那些氣，看不見人也就罷了，現在見竟還厚無恥要來說話，如何會有好臉，下心中厭惡，笑了笑：“干媽一向可好？”

宋夫人慌忙擺手，陪笑道：“怎敢當得起大如此稱呼？我算是哪門子的干媽。大我一聲太太，我便拜佛了！我聽說太太如今還在京中？有些想念，心里一直想著再去拜會太太的，就是知道忙，怕貿然登門打擾到，不知這幾日可方便？”言語間滿是諂，哪里還有從前半分飛揚跋扈的神？

自己被皇帝賜婚給裴右安的消息傳到泉州后，哥哥甄耀庭就上路往京城來了，等見過面，就接母親孟氏一道回泉州，算著日子，過兩日應也快到了。

嘉芙不會刻意當眾辱這勢利婦人以泄憤，但也不會讓打蛇隨上地糾纏上來，道：“我母親確實有些忙，這些日訪客不斷，沒片刻歇息的功夫，人也極乏，夫人若無要事，我代我母親心領好意便可。”

宋夫人訕訕點頭：“是，是，姨太太既乏了，那就好好休息……”

嘉芙淡淡一笑，轉過臉，不再和說話。

一個宮中太監忽然飛快，報說太子妃到了，全壽堂里的人立刻停了手頭的事，照著次位排序，隨了章夫人，迎了出去。

嘉芙隨眾人來到二門停下，見大門外全副儀仗，太監宮捧巾打扇，一個小太監彎腰上前，打開宮轎轎簾，章桐從轎子里下來，章夫人帶了全家眷，將迎，排場極是浩大。

嘉芙和其余人分立甬道兩側，看著章桐被人簇擁著，笑容滿面地朝里而來。一宮裝，雍容華貴，燈將整個人照的燦爛炳煥，大魏未來皇后的風范，一展無，待走的近了，那些二品之下的夫人領著跟隨的姑娘小姐，朝紛紛下拜。

嘉芙份位，排在前列，見太子妃免行跪禮。看著從自己面前經過，章桐轉頭，仿似無意看到了嘉芙，面上出笑容，停下腳步，折了過來，到了嘉芙面前。

嘉芙向行常禮，讓免禮，順道又讓那些跪在道旁的也一并起來，對眾人笑道：“我與裴夫人從前就是舊，惜乎各自忙碌，不得深，一直引以為憾，今夜值此良機，當與裴夫人暢談為快。”說完執了嘉芙的手，要和自己一并，又對章夫人笑道：“母親，記得等下將裴夫人的位置安排在我近旁。”

眾人見太子妃也青眼有加，投向嘉芙的目，愈發艷羨。

嘉芙以份位不夠辭謝，章桐卻誠摯再邀，嘉芙心知推不了了，便微笑道謝。

了壽堂宴廳，安排座次，嘉芙果然被排在了章桐的那一桌，是為上上貴座。同坐之人，不是超品秩的誥命，便是年長德高之人。嘉芙因年紀最小，為下首位，恰和章桐相對而坐。