昭平六年春，為謀河套，在時隔三十年后，北方胡人集結了三十萬騎兵，再次洶洶南下。

隴右節度使裴右安封定北大將軍，領燕、云、甘等十數州經略之職，統領朝廷軍馬，北上迎敵。

就在北方邊境狼煙再起之時，四月，宗室昌樂王稱自己尋回了帝蕭彧，借蕭列不還位于正統為由，在封地東昌府起兵造反，暗中派人突襲庚州，攻破守衛，將已被囚了數年的廢太子蕭胤棠解出，遂打著正王道的聯合口號，號稱集結了十萬人馬，略東昌，占濟南，起初聲勢浩大，整個山東人人自危，半年后，至這一年的秋，領兵出山東之時，遭遇了劉九韶的強力狙擊。

昌樂王大敗，倉皇退回到了東昌府的堂邑，隨后，城池被包圍。

昌樂王負隅頑抗之時，被蕭胤棠趁誅殺，蕭胤棠一并殺死了昌樂王的幾個兒子和兄弟，連同那個被推為帝的假蕭彧，高挑十幾個人頭在堂邑的城頭，稱自己自始至終無意造反，先前只是被昌樂王從祖地挾持到了此，迫不得已，如今趁機誅殺逆首和那冒充帝的假蕭彧，希皇帝明察，赦免其罪。

劉九韶一邊繼續圍城，一邊派人將蕭胤棠的陳書火速遞送到了京城。

那封陳書送到皇宮書房時，皇帝結束了這日早朝，才回來不久，正和慈兒在下著棋。

早朝之時，朝臣議論了兩個消息。

一個是北方關外的戰事進展。在和胡人陸續相持大半年后，十幾天前，裴右安領軍，擺陣于劍門關外，大破胡騎，胡人往西北逃去。為不給對方以重整旗鼓的息機會，裴右安乘勝追擊，圖破王庭，以絕后患。戰事進了關鍵的時期。

另個消息，則是劉九韶圍困住了昌樂王、廢太子和那個假冒的帝，如今就等甕中捉鱉了。

兩個都是好消息，不但朝臣喜笑開，皇帝的心，也難得有些輕松，回到書房，理了些奏折，李元貴去喚慈兒。

慈兒被崔銀水帶來，爺孫倆便又開始下棋。

這大半年間，皇帝未帶慈兒拜祭太廟，但也沒有放嘉芙和慈兒出宮。大臣們原本以為皇帝要立那孩子為皇太孫，等了大半年也不見有后續。起先因外憂患，無心于此，最近，局勢漸漸明朗，大臣們放下了心，便又關注起了此事，開始有人上折，委婉試探立嗣之事，但無論大臣們怎麼試探，皇帝皆三緘其口，既不否認，也不點頭，大臣們素來又憚于皇帝積威，故也不敢有越格之舉，事便這麼拖了下來。

西苑如今是慈兒的生活場所。有太池，有天鵝房、虎房，中豢養諸多珍奇異。慈兒便跟著嘉芙，每天早上完父親待的文武功課，雷打不，剩余時間，或伴著母親，或游戲，或被皇帝召去伴于膝下——皇帝常召慈兒下棋，以此解乏，轉眼也快四周歲了。

下著棋時，皇帝說了句他爹年底前應當能回，慈兒雙眼發亮，欣喜萬分，皇帝起先亦須而笑，漸漸仿佛想到了什麼，著對面歡天喜地的孫兒，目漸漸沉凝了下來，這時李元貴，送來了劉九韶發自東昌府的捷報。

皇帝一目十行，看完了劉九韶所奏的蕭胤棠殺死昌樂王以及假冒帝等人的奏報，冷冷道：“他當朕不知？章家人和逆王早暗中勾結。他弒父在先，喪心病狂，如今又伙同逆王謀逆造反。他這是走投無路了。”

“萬歲，劉大人一道送來另封奏報，道是廢太子的陳告罪書……”

李元貴又呈上了另道以火漆封的信，小心地看著皇帝。

皇帝瞥了眼信，臉極是難看，半晌，終還是接了過來，拆開，出中信筏，掃了一眼，臉大變，定定地盯著那信，突然雙眼一閉，“咕咚”一聲，整個人一頭從榻上栽了下去。

李元貴大驚失，急呼太醫，自己和近旁宮人將皇帝抬上榻，急掐人中，皇帝卻雙目閉，毫無反應。慈兒方才手里拿了棋子，正等著皇爺爺回繼續和自己下棋，突見他不好，嚇的撲了上去，著“皇爺爺”。李元貴忙崔銀水將慈兒先送回去，留意到那張還被皇帝死死在手中信紙，了出來，飛快瞥了一眼，亦是大驚失，立刻將信紙藏懷中。

兒子被皇帝接走后，嘉芙在房里做著針線，還沒多久，忽見崔銀水送了他回來。慈兒面帶淚痕，撲到了懷里，傷心抹淚：“娘，方才皇爺爺和我下棋，看了封信，忽然就不好了，一頭摔了下去……”

嘉芙吃了一驚，問崔銀水，這才知道皇帝方才似是收到了個關于東昌府叛的最新消息，人就不好了，暈厥了過去，至于到底是什麼消息，崔銀水也是不知。

嘉芙抱了兒子，安下了他。因自己也不好隨走，毫無消息，心急如焚，至深夜，慈兒睡了過去，崔銀水尋了來，說李元貴請過去。

嘉芙崔銀水守著慈兒，自己立刻去了書房所在的承殿，，見皇帝躺在那里，面如金紙，竟還沒有醒來。胡太醫幾人面凝重，正全力救治，李元貴在一旁，目帶深深憂，看見嘉芙來了，拭了拭眼角，示意隨自己過來。兩人到了一間偏殿，李元貴屏退宮人，嘉芙焦急問道：“萬歲怎的了？到底出了何事？”

李元貴默默地從懷中取出一張信紙，遞了過來。

嘉芙接過。

信竟是伙同昌樂王叛的蕭胤棠寫來的。他說，他已為皇帝殺了挾持自己造反的昌樂王和假帝那些人，如今向皇帝提兩個要求。

第一，復立他的太子之位，復立之后，皇帝以太上皇之名退位，由他登基接位。

第二，收到這封信的當日，立刻將嘉芙送至東昌府的堂邑。十天之，他若看不到人，就向天下昭告裴右安的世，天下人人都知，裴右安是當今皇帝和天禧元后當年私所生的兒子。

蕭胤棠說，自己所知的這個，確鑿無疑。衛國公府的裴修祉，如今人就在他的手上。裴修祉亦證言，裴右安不是衛國公的親生兒子，而是三十年前，被衛國公從外抱來的養子。

蕭胤棠最后說，倘若皇帝答應他的這兩個條件，那麼他登基之后，必會善待裴右安，留他命。

但，只要有一個條件不得滿足，與其被囚一輩子，他寧愿玉石俱焚。

嘉芙看完了信，驚呆了。

裴修祉在兩個月前一次外出赴宴之后，便未再歸府，離奇失蹤，辛夫人當時焦急萬分，裴荃于數日后，也向朝廷報了此事。畢竟是個國公，莫名不見了人，五軍都督府當時全城發搜尋，但始終沒有找到人，最后只好列名單，不了了之。

萬萬沒有想到，裴修祉竟然落到了蕭胤棠的手里。

“劉將軍說，堂邑已被他困死，城糧絕，廢太子叛軍，最多可再支撐十來天了。萬歲白日不省人事，此刻還未醒來，我怕被朝臣得知，朝廷生，還死守著消息……”

李元貴著嘉芙，低聲說道，神沉重無比。

嘉芙心里清楚，蕭胤棠要自己半個月過去，除了目下需以為質，阻止劉九韶的攻城之外，想的再深遠些，應當也是為了日后防備裴右安所用。

但是裴右安的這個世，除了已去世的祖母、衛國公、皇帝、裴右安和自己外，這世上，應該再無旁人知道。

蕭胤棠到底是如何得知這個的？難道周后從前也猜到了，曾在他的面前提及？

嘉芙一時心如麻，手足更是冰冷無比。

蕭胤棠以太子之尊，一夕被廢，從云端跌落泥潭，在庚州被囚了這麼多年，好不容易他借，造反還不到一年，又遭失敗，倘真被到絕路，極有可能魚死網破。

嘉芙本就不敢想象，一旦裴右安的世大白于天下，到時一切，將要如何收場。

“夫人，此事干系實在重大，容不得有半分閃失，萬歲還昏迷不醒，我只能擅做主張，將夫人請來商議。請夫人修書一封，將事告知裴大人，我今夜便著人發出！”

嘉芙下紊的心緒，來到桌邊，就著預先備好的紙筆，匆匆寫了書信，李元貴以火漆封印，召一個親信，待了一番，親信納信懷，立刻離去。

“李公公，信多久可以送到？”

李元貴眉頭微鎖：“以八百里加急，五天可到，只是裴大人萬一追擊深胡地……”

就算消息能夠準時送達到裴右安的手里，他人在關外，戰事纏，也本不可能于十天之就趕的回來。

嘉芙閉目了片刻，睜開了雙眸：“李公公，十天之，他是無論如何也不可能趕到堂邑的。廢太子既要我過去，我去便是……”

“夫人，你怎能只涉險？萬萬不可！”

“我必須去，先穩住他，等夫君回來！公公你也知道，此事天大的干系，不但涉我夫君和今上，更牽連到了元后。哪怕廢太子只是恐嚇，也絕不能拿這個冒半分的風險！”

嘉芙臉微微蒼白，聲音不高，語氣卻極其凝重。

“你不必說了，我意已決。你替我準備上路，我今夜就！”

李元貴定定地著，向慢慢下跪，叩頭道：“奴婢遵旨！”

……

嘉芙趕回西苑，皇宮東北角那鐘鼓樓的方向，傳來三更鼓聲。

慈兒尚在睡夢之中。嘉芙坐在床畔，久久地凝視著兒子的睡，最后俯下去，輕輕親吻了下他的額頭，隨即轉，朝外而去。

崔銀水并不清楚事的來龍去脈，只知應是出了件天大的事，要出宮，亦不知何時歸來，將小皇孫托給他照看了，抹淚道：“夫人放心，奴婢會照顧好小公子的。”

嘉芙點了點頭，轉頭，最后看了一眼睡中的兒子，將他的面容深深引腦海，轉離去。

……

昭平六年十月末，在那信中限定的最后一日，一輛載了個神子的馬車，穿過千軍萬馬的陣營，最后停在了被包圍的水泄不通的東昌府堂邑城的西城門之前。

蕭胤棠立于城頭，高聲喝令劉九韶圍兵退出一箭之地，隨即飛快下了城頭，命人打開城門。

嘉芙披一件從頭罩到了腳的斗篷，只出半張臉，從馬車門里彎腰而出，站在那里，一雙妙目，注視前方。

城門開啟，一個影從里快步而出，朝疾步而來。

多年不見的蕭胤棠，上輩子最后夢魘里的那個男子，就這樣，再次出現在了的面前。

蕭胤棠站在馬車旁，微微仰面，秋日照在他的臉上，整個人都出一種夾雜著歇斯底里般的沉之氣。他地盯著，雙目一眨不眨，目閃爍，漸漸地，邊出了笑容。

他朝出一只手，要將扶下馬車。

嘉芙避過，自己扶著車轅下了車，朝著城門，走了進去。