這點子出息！

太皇太后簡直要不認得這個孫兒了, 一個登基十七年的皇帝, 開了竅之后怎麼變得這樣, 這子心口不一的勁頭，到底隨了誰？先帝和孝慈皇后可都不是這樣的，他如今是又別扭又矯，朝堂上那麼說一不二的圣主明君，到了自己的婚事上竟婆婆媽媽患得患失, 實在人哭笑不得。

可也不能怪他，太皇太后暗自思量，其實他也不容易。他比不得其他孩子，別人六歲的時候還纏著媽子要吃呢，他那時候爹媽都不在了，只有一個半道上接手的太后和這個老祖母，祖孫三代相依為命。六歲啊, 太和殿的髹金龍椅又大又冷, 四面不著邊, 他要一個人坐在上頭, 面對皇叔們的咄咄相。他沒有說不愿意的資格，更沒有撒的資格, 他像是一跺腳就長大的，缺失了正常孩子天真撒歡的年紀, 仿佛他生來就是十八歲。

拔苗助長哪能是好事兒呢, 但在他們當下那個境, 不得已而為之。皇帝的格形于日復一日的政治傾軋下, 所以他敏、忍，且脾氣不佳。太皇太后原想著找見嚶鳴這樣的姑娘，心思不窄又耐摔打，至在了他的窩囊氣后懂得自我開解，能在后位上長長久久坐下去。可沒想到倒把皇帝給震住了，讓在有生之年能看見皇帝接了地氣兒，有了人味兒，于這上頭來說，嚶鳴算是大功一件。

太皇太后已經分不清究竟是自己在催著皇帝下立后詔書，還是皇帝在同使勁兒以退為進，橫豎這回立后是必然的了。只是覺得可樂，剛才還一口一個要讓人家出宮，這會子怎麼又愁是不是閏六月了？

老太太裝模作樣扭傳外頭：“米送，讓們把黃歷找來我瞧瞧。”

米嬤嬤很快就把厚厚一本冊子送了進來，太皇太后隨意翻了一下，“我的眼睛不了，連字跡都瞧不清。”一面說一面向皇帝遞過去，“你自己看吧，頭前兒定孝慧皇后奉安山陵的日子時，倒像曾經看過的，只是時候一長就記不得了。你再看一回，這麼要的大事兒，千萬馬虎不得。”

皇帝聽了果真仔細翻閱起來，太皇太后和米嬤嬤相視而笑，心里直呼阿彌陀佛，可怎麼了得，開了竅反倒孩子心兒起來，往常多早晚見他這麼在乎過后宮的事兒！

“人吶，只要出了閣，心也就定下了。和海家哥兒有婚約在先，惦記故人是念舊兒，要說讓進宮當皇后，揀了高枝兒就翻臉不認人了，這樣的姑娘咱們還不敢要呢。”太皇太后笑瞇瞇問，“瞧真周了嗎，可是閏六月？”

皇帝闔上黃歷說不是，“皇祖母的教誨孫兒謹記在心，今兒上皇祖母這里來說了這一通，是孫兒犯糊涂了，請皇祖母恕罪。”

太皇太后擺了擺手，“你是我親孫子，不論是朝政上，還是自己私底下的事兒，都不瞞著皇祖母才好。我也盼你早早兒迎娶了皇后，六宮的宮務好給掌管。我有了年紀，你額涅又是個甩手掌柜，眼下你雖有貴妃，宮務既不打算讓過問，越兒不經手的好。沒的放權的時候一盆火，收權的時候生悶氣，為那一星半點的權，大家心里頭生了嫌隙，多不上算！”

太皇太后在宮中的年月長了，看待問題深邃徹。皇帝知道確實中意二五眼，一心想抬舉，這就了先皇后當初的波折，嚶鳴相較薛深知，已經是極端幸運的了。可在福中不知福，怎麼辦？皇帝仍舊有些灰心，為了不讓太皇太后死，他得同意下封后詔書，這麼一想十分自我，無奈像個泥胎，什麼都不明白。所以皇帝更憂心，萬一是個死心眼兒，就算到了那個份上也不能讓回頭，到時候又該怎麼辦？

“要不打發人，把嚶鳴傳來，我同好好說道說道？”太皇太后見皇帝又不說話了，料他有心結，這麼僵著不是事兒，總得打開了才好。

皇帝卻搖了搖頭，這會兒不想見那個二五眼，一則沒做好準備，二則竟有些怕得知他又鬧了脾氣，心里不知怎麼瞧他。

太皇太后皺著眉苦笑，“既這麼，回去見了還是得和著說話。心里有什麼想頭兒，要讓知道才好。就說和海銀臺余未了這事兒，要是真有，那是必要狠狠敲打的。我大英歷代皇后里沒有朝三暮四的人，你要是不同代明白，犯到我手上，那可不是好玩兒的。”

皇帝道是，“皇祖母放心，孫兒自己的事兒，自己會料理清楚的。皇祖母仔細作養子，別為我們心……時候不早了，皇祖母歇著吧，孫兒告退了。”

皇帝從慈寧宮出來時，天地間已經一片淵。養心殿就在相距不遠的地方，他自己慢慢走回去，走了好長的時候。

嚶鳴瞧了瞧案上的書，心里總覺懸著。這回的事兒怕不好置，進來是充后宮的，家里老小盼著有出息，自己不說爭，至不能為家里帶去禍患。至于海銀臺，更是無辜得很，要是為了這回的事兒坑了他，那自己真是太對不住他了。

小富在明間里來來回回走了好幾趟，嚶鳴從敬思殿回來時就發現他在逐個盤查前的人，心里有數，多和自己有關。本想和他打聽打聽的，剛要出去就見皇帝從宮門上進來，闔殿的人都行禮迎駕，略定了定神，也站到了滴水下。

皇帝大步進了勤政親賢，沒有看一眼，嗓音卻鋒棱畢現，“你給朕進來！”

德祿和三慶看了一眼，一聲兒都沒敢吱，低著頭弓著子，在西暖閣外的菱花門前站了班兒。

嚶鳴心里也惴惴的，雖說皇帝這程子看起來像個正常人，但真的惹惱了他，只怕也不好全而退。著頭皮邁進了暖閣，一眼就看見皇帝肅穆的臉。他可以擺臉子，自己不能不識時務，便賠笑了聲萬歲爺，“您要的書，奴才給您找回來了。奴才對里頭容還有些拙見，您要是想找人切磋，奴才愿意伺候。”

皇帝看著的臉，心里愈發氣悶，從袖子里掏出了那枚核舟，重重拍在了桌上，“這會子不說旁的，先代清楚，這個東西究竟是怎麼回事。”

嚶鳴腦子里架起了風車，嗡嗡地轉著，一頭恨那個背后使壞的人，一頭又慶幸皇帝沒玩兒心眼子，敞亮地把問題放在了明面兒上。如今馬蜂窩是捅了，想抵賴肯定沒門兒，要是說實話，齊海兩家又得不著好。覷覷皇帝臉，那份郁，多像外頭暗下來的天……嚶鳴了，臉上帶了點怯的笑，說：“是我糊涂了，原想把這小玩意兒送給萬歲爺的，出門的時候還仔細收著呢，后來進了養心殿，不知怎麼竟找不著了。”

皇帝聽了一怔，一切和他原先設想的差了十萬八千里，一時竟措手不及，“你說什麼？這是……給朕的？”

嚶鳴嗯了聲，“主子給我發了那麼多的月例銀子，奴才不知怎麼激主子才好。我上也沒什麼好東西，只有這核舟是進宮的時候帶著玩兒的，禮輕意重麼，還請主子別嫌寒酸。我本想著親手呈敬主子的，可后來不知怎麼丟了，干脆沒言聲。本以為找不回來了，沒想到兜兜轉轉又到了主子手里，可見這玩意兒和主子有緣。”

所以到底是怎麼回事？皇帝有點兒懵了，發現繞了一大圈，自己好像白吃了一回醋，冤枉人家了。想起剛才那一拍，心頭頓時一，忙仔細查看，怕失手把這橄欖核兒拍碎了。不過的話也不能盡信，他瞇眼打量的臉，試圖從這份誠懇里掏出哪怕一點點心虛來，“這樣的手藝，就憑你？”

“雕蟲小技，不足掛齒。”眨了兩下眼睛，顯得格外謙虛，“萬歲爺還記得上回那枚印章吧？奴才一向喜歡雕琢些小玩意兒，上回刻印花了幾天工夫，這核舟比印費些時候，閉關三個月，也就雕了。奴才先前瞧您面不豫，想是不中意這個？沒關系，主子要是不喜歡，奴才再給您重雕一個就是了。”

提起那枚“萬國威寧”，皇帝倒是賓服的，上回畢竟就被糊弄了，可見在雕刻方面尚算有點造詣。不過核雕可不像刻印，兩者天差地別，他很想印證話里的真假，但一聽要閉關三個月，還是決定放棄了。

皇帝沉了下，把拍倒的核舟重新立了起來，“朕姑且信你這一回，你別給朕耍花樣。”

嚶鳴說不敢，“主子別不是誤會了，以為這東西是海大人送我的吧？”

皇帝被中了心事，竟不知怎麼回答才好，悻悻道：“這件事和海銀臺有什麼相干？”

“謝主子信得過奴才。”掖著手，笑道，“真要是他送的，奴才該箱底才是，哪兒能帶在上呢。宮里人多眼雜，萬一像今兒似的不留神丟了，豈不是給自己找麻煩？再則請主子明鑒，倘或是箱底的東西，這會兒到了主子手上，主子就該疑心是誰在背后害我了。我進宮半年，細想也沒和誰結過怨，宮里主兒都是好人，萬歲爺不信奴才，還不信主兒們麼？”

不是個面團兒，皇帝早就知道，這番亦真亦假的話里包含了多乾坤，夠人咂回味的了。

皇帝垂眼看看這橄欖核兒，想高興，高興不起來。里頭大有可疑之，但不知怎麼，他已經不想追究了。

宮門上傳來擊節聲，連著三響，是翻了牌子的嬪妃進來侍寢了。

嚶鳴心下一喜，萬歲爺干正事兒的時候到了，自然沒空揪著這核舟不放。可他似乎沒有挪窩的意思，等了等，有點意興闌珊了，便又添了一句：“萬歲爺，這橄欖核兒外頭還有一方帕子包著呢，您見著沒有？”

皇帝抬起了眼，心說核舟是不是的不好說，那帕子必是的，于是啟了啟高貴的問：“什麼式樣的？”

“十樣錦的，上頭繡了個鴨子。想是風吹走了吧，丟了就丟了，反正不是什麼要件。”笑了笑，說著回頭朝外看了一眼，“萬歲爺，祥主兒來了，您移駕吧。”

皇帝聽了，端坐著沒。幸后宮和治理朝政一樣，都是他的責任，可一件事做上多年，再好的興致也會被磨滅。那些人溜溜進來，從下往上蠕蟲一樣游，想起來就讓他覺得惡心。以前勉強還能完事兒，現在似乎越來越勾不起興致，難道真該喝米油了麼？

帝王為江山社稷殫竭慮，他無奈地站了起來，舉步往后殿去。邁進門檻的時候回頭看了一眼，發現竟然在后，便沒好氣地問：“你跟來干什麼？”

嚶鳴一本正經說：“奴才和瑞生要在外頭給主子掐點兒，不能您貪多掏空了子。”

這種話說起來竟沒有任何覺得不妥的地方，倒真是個兢兢業業的人。皇帝五味雜陳，悵然進了華滋堂，床上尸的人猛地撞進他眼簾，祥嬪在燈火下沖他笑，兩道細長的眉，一張盆大口……皇帝倒退了兩步，皺著眉說“去吧”，穿過明間，回又日新去了。

祥嬪面如死灰，蟬蛹一樣給抬了出來，瑞生和嚶鳴并肩站著目送，瑞生揣著兩手說：“第二個了……”

嚶鳴不解地看他，“什麼第二個？”

瑞生含蓄地笑了笑，“頭一個是寧妃，這不是第二個嘛。”

嚶鳴才明白過來，他的意思是進了養心殿又被退回去的嬪妃吧？原希有機會喊一聲“是時候了”，現在看來萬歲爺真不肯給這份榮耀。

既然又去，那大伙兒的差事就算完了。瑞生和嚶鳴退到前殿，敬事房的人回去了，在卷棚底下問小富：“諳達，那個扔下橄欖核兒的人找著了麼？”

小富遲蹬了下，“不是姑娘落下的嗎？”頓時醒過味兒來，“您放心，我一定把那個人揪出來。”

其實存了心要逮人，并不是那麼難。前是個講規矩的地方，什麼人干什麼事兒，都有一定的章程。萬歲爺要是不在養心殿，除了門上站班兒的，大伙兒還能走走。但萬歲爺在，那一小段時候誰進過正殿，排查下來也不過那幾個。

先頭徳管事的下令查，扁擔的心都提到嗓子眼兒了，他不是個油的人，遇上點兒波折就頭暈發慌。后來這事兒像過去了，聽說嚶姑娘承認是自己丟的，所以他稍寬了心，料著這回不要了。

扁擔除了每日灑掃，還負責前的起更。起更要坐一夜，因此前一項差事辦完后，能回值房稍稍瞇瞪一會兒。

像往常一樣，大伙兒吃飯的時候，他拿了兩個窩頭先回去了。值房這會子是空的，他打簾進去，腳還沒站穩，就被人從后面一個肘拐兒勒住了脖子。

“好孫子，爺爺有話問你。”小富從外頭進來，紅纓笠帽下一張兔兒爺一樣的臉，右手的鞭子拍打著左手掌心，活像個訓狗的積年。瞥了他一眼，拖著長腔道，“說吧，事兒是你干的吧？”

扁擔嚇得都了，心里直蹦起來，知道這回完了，可是堅決不能承認，結結說：“富爺，您……這是什……什麼意思？”

既沒有老實招供的心，那就不必客氣了。小富沖他后的人使了個眼，太監手黑，背后的人抬腳就踹在扁擔彎子里，一下兒把人按在了地上。