“皇后還沒回來？”皇帝邊走邊問，邁進了前殿。

殊蘭說是, “皇后娘娘隨太皇太后祭祖, 眼下還沒回來呢。”抬眼見他雪沫子擔了滿肩，便上前來替他解上的斗篷。

本來這些事兒不該辦的, 德祿的行沒快過，一時有點怔忡。心說這姑娘也是個不懂規矩的, 既不是宮里主兒, 也不是宮里丫頭, 著誰也不著來伺候。不過轉念再想想, 這是萬歲爺表妹，自小就認得的，到底不像生人那麼忌諱，便也未敢駁的面子。

皇帝呢, 雖然慣了人伺候，但也不大喜歡不悉的人近，勉強讓解下斗篷，便踅讓開了。

“家里的事兒都料理妥當了吧？”他隨口問了句。

殊蘭點了點頭，“ 一切都要謝主子恩典, 要不是您, 我們家這會子還一團麻呢。”

皇帝不占那個功勞，著肩頭說, “這件事朕沒有過問, 你要謝就謝皇后吧。”

殊蘭赧然道：“皇后娘娘自然是要謝的, 萬歲爺也不能忘了。奴才一家子都仰仗萬歲爺, 萬歲爺日理萬機，還想著替奴才兄妹解圍，奴才打心眼兒里的激您。眼下那位了貶黜，再不怕禍害了，將來哥哥掙了功勛，我們家門楣能重立起來，就是造化了。”

皇帝嗯了聲，“朕也是這麼想，橫豎以后有那丹朱，只要他進，好好辦差事，總有揚眉吐氣的時候。”

皇帝的寒暄完全出于禮貌，這禮貌是為數不多的親人才有的特別待遇。然而上應付，心里卻有點兒煩躁，一心只想著換裳。

殊蘭也看出來了，他肩頭和前的緞面相較兩腋，要深一些，便道：“萬歲爺先頭淋了雪吧？皇后娘娘給您預備了干凈裳，就在里頭床上放著，奴才傳人預備熱水來，萬歲爺洗洗，沒的了寒。”

皇帝說不必，“朕換了罩就是了，你出去吧。”

他在這上頭一向很忌諱，親政之后不管后宮填了多人，他的更事宜由來是太監負責，從沒有宮往前瞎湊這樣不合規矩的事兒發生，自然也不會出現皇帝一時迷，宮人越級晉位的象。

殊蘭聽他這麼說，臉上一陣燥熱，忙低頭道是，“那奴才給萬歲爺預備姜湯驅驅寒。”一頭說著，一頭退了出來。

爺們兒要換裳，讓出去，想起來真臊得慌。也怪自己沒眼力勁兒，非等別人開了口才知道，只怕皇帝會覺得不曉事兒。不過奇怪得很，如今瞧這位表哥，倒像和小時候大不一樣了。可能是因為份的緣故，那種似乎親近，又似乎遙遠，帶著點崇敬和畏懼的復雜覺，每常想起來心頭就直哆嗦。以前曾聽過傳聞，說皇帝格乖張，不好相，可照進宮半個月的所見所聞看，似乎并不符實。在高位，難免要人毀謗，就算是皇帝也堵不住以訛傳訛的。對他呢，激是實實在在的，遠勝對太皇太后和皇后。雖說表兄妹之間不該那麼親厚，但郭家宗族正枝兒的人不多，這個百年大家無可避免地走向了凋亡。人一，就覺得親可貴，恰好這位表哥又是天底下最能護人周全的，姑娘家心里生出一些朦朧的來，自己于面對，但無論如何還是在心上落下了分量。

去給膳房傳話，可惜自己不能親自手，便站在一旁看著那些廚子切出姜末，加進紅糖，等熬好了再自己親自捧回來。皇帝這時候換了常服，正歪在南炕上看奏疏，把姜湯呈敬給德祿，由德祿驗過了送到前，看著他一口一口喝了，抿笑著，心里也覺得熨帖。

皇帝早不像小時候那樣了，小時候的話比現在多些，孩子和孩子之間打道沒什麼心眼兒，年天子架子雖然也很足，但還說些宮里的傳聞，或者打聽打聽外頭的趣事。如今年歲漸長，人也愈發穩重了，可惜再沒有什麼話可同說的，連眼皮都沒掀一下，就讓回去歇著。

這程子在宮里，已經將養得很好了，不再整日憂心忡忡，才覺到歲月靜好。歇是天天歇，歇久了也膩，于是蹲了個安道：“謝萬歲爺垂詢，奴才才從靜憩齋過來的。萬歲爺批折子，奴才就不打攪了，奴才上外頭等著皇后娘娘去。”

從東暖閣退出來，仍舊站在廊廡底下。放眼看，天地間真靜啊，這宮掖規矩重，站班兒的宮太監們盡心盡力當著他們的腳子，仿佛他們了坤寧宮的一部分，早就融進這片盛大的輝煌里了。

皇后還不回來，想必宮里祭祖繁瑣，那麼些列祖列宗，個個跟前要拈香，因此耽擱得久了些。此刻的紫城似乎都是空的，各宮主兒聚在太皇太后邊，聚在小小的奉先殿里，殊蘭不是宮里人，只有閑在。其實心里也悄悄向往，在那個整天飛狗跳的家里活到厭世，進一個嶄新的，寧靜的世界，就生出一點來，想長久留在這里，再也不回去了。

這宮廷，和想象的不一樣，并沒有那麼多的勾心斗角。各宮各過各的，隔上三日小主兒們上坤寧宮來拜見皇后一回，沒有里調油花團錦簇，大家都是言行得，進退得宜。

曾有心打聽過，問那兩個侍奉的宮，說怎麼不見后宮的主兒們常來常往。宮道：“主子爺和娘娘才大婚，后宮主兒也識趣。原說萬歲爺要陪皇后娘娘在坤寧宮住一個月，彌月后搬回萬歲爺自己的住，可如今時候早過了，足見萬歲爺只重咱們主子娘娘一個。”

真好啊，在這浮華的洪流里相知相守，人生多艱，帝后的不可多得。很羨慕，羨慕了必要心，心了必生愧疚。皇后待自己那麼好，不該覬覦的……再瞧瞧南窗里的人，自己來得最早，但來得并不巧，如今細想，萬般皆是命吧。

終于，前面宮門上有影出現，領班的太監在前開道，后面宮人簇擁著皇后進來。朱紅的斗篷像跳躍進蒼茫世界的一團火，皇后就是有這樣力量，讓人見了心境就開了。殊蘭先前還沉浸在自怨自艾里，但一出現，這種緒便淡了。

撐著傘迎上去，“娘娘回來了？”

嚶鳴嗯了聲，“站在外頭做什麼，怪冷的，快進去吧。”

那廂皇帝也從里頭出來了，垂袖拎著手爐的樣子，簡直像拎著一只恭桶。等到了面前，把手爐塞進懷里，“才換的炭，暖著吧。”

皇后在大庭廣眾下絕對端莊，蹲了個安道：“謝主子恤。”舉步邁進暖閣，等跟前人都散了，擱下手爐回便撲進他懷里，“今兒累著我了，我不要手爐，要您暖著我。”

皇帝像放進水里的冰糖，被往來洗刷兩遍就化了。兩個人大婚也有程子了，可分開半日心里就惦念。皇帝站在圜丘上，面對莽莽天地的時候也在想，祝禱風調雨順之余，不忘順便替求一份安康。皇后做到這份兒上，只有他知道分量有多重，不過不和說罷了。

萬事由著，讓兩手抄進他袖子里，那麼冷的爪尖兒游移，最后惡作劇地滿把揪上來，凍得他一哆嗦。點著足尖撅著等他，他低頭親了一口，“這會子暖和了麼？”

甜甜笑著，“您在我邊，我就暖和了。”

他也跟著笑，“朕以前怎麼沒發現你這麼纏人？”

“以前咱們不對付麼，我看見您就想踹您兩腳，哪里纏得起來。”出手，抱住了他的腰，“如今半天沒見您，我就想著您哩，怕您在外頭凍。慈寧宮預備了午膳，我都借口上不好回來了，就為早點兒見到您……”

可以說是個好妻子了，皇帝心滿意足地涓涓的意，聽了半天，忽然發現不說了，納罕地低頭問：“怎麼停下了？”

眉眼彎彎，“我都說想您了，您怎麼不說？我想您那哪兒呢，我要上老佛爺那里吃午膳去了。”

說著就要走，他忙把拽了回來，“一會兒告假一會兒又去，你還要不要面子？”想想只顧自己用，確實怠慢，便勉勉強強，含含糊糊地說，“朕也惦記你。”

他吐字不清晰，大致聽懂了，但覺得不夠痛快，央他再說一遍。

他一皺眉，一咂，“好話不說第二遍。”

不高興了，“我上老佛爺那兒去了……”結果才邁出去半步又被他拖住了。

他氣急敗壞的樣子，“你們人怎麼這麼啰嗦！朕說了，朕也惦記你，所以回來就直奔坤寧宮，你看不出來嗎？”

挨了他一通吼，心里很怡然。這人就是笨得厲害，好話到了他里也變壞話。所幸大肚能容，有雅量包涵他，掐了一把他的臉道：“早說多好，這會子午膳都傳到了。”邊說邊豌豆進來，囑咐說，“我今兒想吃韭菜，你上膳房瞧瞧有沒有。還有醋溜魚片，讓他們現做一份來。”

豌豆領命去了，就安心躺在人榻上等吃的。躺著躺著犯困了，伴著他清脆的書頁翻的聲響，飄飄忽忽要睡過去了。

不多會兒西暖閣開始排膳，是聞香而，用不著別人，自己就醒了。點名要的東西，吃起來很香甜，顧不上三口的規矩，攬在自己面前，一個人全吃完了。

皇帝對的好胃口嘆為觀止，“你八百年沒吃過？有那麼好吃？”

解下的八仙祝壽懷擋，笑著說：“要吃就吃個盡夠，這種痛快您一輩子沒過。”

他無話可說，看酒足飯飽站起來溜達。皇帝忽然想起來，“再過幾天薛尚章就要下葬了，朕明兒得去他靈前祭奠。”

嚶鳴愣住了，“明兒？”惴惴道，“薛家老三一直下落不明，這回不會出事兒吧？”

他說會，臉上神很淡然，“關帝廟附近朕早就安排了人手，赫壽雖一次都沒過面，可是朕知道，他就在不遠盯著，只等朕駕臨。”

不說話了，失魂落魄看著他。他知道擔心，便道：“朕有前侍衛近保護，他接近不了朕。”

“萬一他放冷箭怎麼辦？”喃喃說著，臉有些發白，“不，您這麼去太危險，他這回是奔著魚死網破的，您不能拿自己當餌。”

人說起這個來，能活活把自己嚇死。皇帝見慌，皺著眉頭道：“別杞人憂天了嗎，朕是堂堂天子，還怕這類宵小？這回是必要去的，多人都瞧著呢，朕不能得個薄寡義的名聲。薛家那些余孽，是在朕心頭的一把刀，不把他們連拔除，朕日夜難安。”

嚶鳴雖知道皇帝的宏圖霸業，但于來說只關心自己爺們兒的安危，他要這麼直愣愣地去，一百二十個不放心。可勸他不聽，大婚后頭一回正正經經在他面前哭鼻子，也不多言，抱著的小手爐往東暖閣去了。皇帝沒法子，追到床前說：“朕會多加留意的。”

坐在床頭擤鼻涕，“您是什麼人呢，您是大英的皇帝，上有重擔您知道麼？”

皇帝說知道，“正因朕是皇帝，朕更要收攏皇權，鏟除異黨。”

“可……”氣紅了臉，“您當英雄的時候別忘了，您有家有口，還有我呢。”

這下子中了他的肋，心里升起一片拖泥帶水的來，無可奈何地看著哭，喃喃說：“別哭了，仔細眼睛瞎了。”

胡攪蠻纏：“不要你管。”

皇帝頭痛裂，不明白世上怎麼會有這麼麻煩的人。他鬧又鬧不過，罵也罵不贏，只好繳械投降，“朕知道自己有家有口還有你，朕會想法子的，你放心。”到底沒轍，挨上床抱，打算好好彌補彌補。

結果才靠近，就聞見一韭菜的味道，險些把他沖暈了。皇帝掩起鼻子來，“好臭！”

嚶鳴愣了下才明白他說的是什麼，所以考驗夫妻深不深的時候到了，“您嫌棄我了？”

皇帝訕訕說：“不是朕嫌棄你，是你真的很臭。”

不管那許多，住他，在他臉上每個角落都親了一遍。皇帝接臭吻的洗禮，苦不堪言，連眼睛都睜不開了。最后還是自己不了那味道，下床找人漱口牙去了。

無論如何，定下的行程不能更改，既然放出風去要上關帝廟祭拜，那個藏匿在暗的人也預備好了，總不能人白高興一場。

彼此都在等待這一天，長久以來的恩怨不妨做個了斷。紫城到關帝廟的這一路，都預先打發人肅清了，皇帝登輅車，帶領著一幫文武大臣從紫城出發，浩浩的隊伍綿延了很遠，真像是拜祭有功之臣的架勢。

那座關帝廟，以前就是薛家的家廟，離薛家祖墳不遠，平時供百姓燒香拜佛，到了薛家有大喪的時候便鎖閉廟門，作停靈之用。因薛家這些年赫赫揚揚權傾朝野，所以圍繞著這個家廟，周邊也像模像樣起了小小的廟會，平常有人設攤兒賣南北雜貨。今兒清了道兒，所有小商販被驅逐出去百丈遠，黃幔辟出的路外側，十步站了一個穿黃馬褂的侍衛，瞪著銅鈴一樣的眼睛，止一切閑雜人等靠近。

皇帝的輦順著直道過來，停在了山門外。太監上前打簾，高高擎起手臂供皇帝攀扶，皇帝摘了暖帽上的紅纓，以薰貂圍之，也算盡了一點意思。才下了腳踏，聽見空中響起尖厲的鷹嘯，他仰頭看，灰蒙蒙的天宇上，一只海東青正盤旋著，如同在木蘭圍場上發現了獵一般。

忽然轟地一聲，滿樹飛鳥被震，鳥翅撲簌簌扇著沖上云霄，驚起兵荒馬的惶恐……火銃的銃口有輕煙裊裊，隔著那層煙霧，皇帝崴下來，一頭栽倒在了地上。