扈三娘不屑地看了潘金蓮一眼:“總算還知道些廉恥。”
潘金蓮滿眼淚花站在一邊不語,委屈咬著。
曹手給理了理頭發,笑道:“畢竟夫妻一場,殺人不過頭點地,罰也罰過了,如今也改得好了,三娘看我之面,以后也別欺負,畢竟都是姐妹。”
潘金蓮吃了這場驚恐,先前鬧事爭寵的心思已是全無,了淚,沖著扈三娘福道:“金蓮見過姐姐。”
“別!”扈三娘一擺手,上下打量兩眼,見哭得眼眶紅腫,眼神又是恐懼又是茫然,也不由有些心,放緩了語氣:“我今年十八歲,你應該比我大吧?”
潘金蓮點點頭:“奴家今年是二十三歲。”
扈三娘道:“你本是人的正妻,雖然因故休了,但既然未曾出門,便也不能做侍妾相看。你我還是以年齒序姐妹吧,你長我五歲,倒是我該喊你聲姐姐。”
說罷整了整服,認真福了一福,口稱姐姐。
潘金蓮眼眶頓時又紅了,連忙拉住扈三娘,落淚道:“奴家做下有辱門風的丑事,蒙大郎不曾打殺,還留我在家中,已是天大恩德,我卻不該又生出貪之心,嫉妒你做了他妻子,這聲姐姐,奴家不配消。”
曹見兩人拉扯,咳嗽一聲:“罷了,讓我來做這個主,就按三娘意思,大家按年齒序吧。金蓮雖曾犯錯,但人生世間也沒誰生前后眼,行差踏錯總是難免,既然一心肯改,就是好人。”
“三娘呢,寬容是極好的,一家主母本就當有懷。不過年紀小,心眼好,我知道金蓮你是個蹬鼻子上臉的子,真弄起心眼來,不是你對手,但你也要知道,雖算你不過,卻能打得你過,拔刀便要殺人的,你若惹惱了自家當心。”
他這一番話敲打下來,潘金蓮已是服膺無比,囁嚅道:“知道了,絕不敢欺負妹妹。”
說罷自己先去洗了臉,又殷勤燒了熱水,伺候曹和扈三娘洗漱,自己上樓把鋪蓋都換了新的,原有鋪蓋抱下樓來,在地上鋪個地鋪。
扈三娘見了不忍,拉住道:“姐姐這是何必。”
潘金蓮忙笑道:“家中只有一張床,你是主母,又是新婦,理論到天邊,也該你去睡,奴家有個角落能容便已極好。”
扈三娘越發不好意思,曹卻看出潘金蓮在賣可憐,搖搖頭道:“你隨睡哪里,左右也不過應付一兩天,我已使人去買大宅子了,人人都有自己的房,奴婢使也都安排,如今且忍耐一時吧。”
扈三娘見這般說,便不好再勸,隨了曹上樓,吹燈安歇。
潘金蓮點著孤燈,獨自在一樓坐著,聽見樓上傳來些人響,又是傷心,又是嫉妒,心中深深懊悔,好好一個前途無量會疼人的夫君,親手送了別人。
也不知坐了多久,知道燈油燒盡,才低低嘆息一聲,鉆進被子中去睡。
此時雖是四月,地上畢竟寒冷,底下墊得又不厚,不多時,寒意過褥子,哪里能睡得著?
潘金蓮不由落淚,閉了眼苦熬天明,忽然被子一,一個熱乎乎的鉆了進來,將摟在懷中,那寒意頓時無存。
潘金蓮心中又歡喜又難過,低聲道:“棄婦人老珠黃,人何不去陪新人。”
曹低笑道:“自昏睡了,這夜間地氣蕭寒,不幫你捂熱些,非落下病不可。至于什麼人老珠黃的話,過三五十年再說不遲。”
潘金蓮心中,回過死死抱住曹,已是泣不聲。
誠所謂——
風發意氣男兒驕,我本姓曹單字。
上下佳人懷大,奔波好漢亮絕招。
扈家子多,潘氏娘如魅妖。
一夜小樓聽雨落,彎彎殘月在林梢。
次日三人坐在一吃早飯,曹正襟危坐,左右兩一片和睦,哪有毫不快模樣?
扈三娘新作人婦,自是答答的不敢看人,潘金蓮見那般怯姿態甚是人,也做出一副模樣,低頭紅臉,只用眼波看曹,曹大笑起來:“小潘吶,人各有其,你在潑辣爽快,不需要學別人。只做你自己,便是極好極的。”
潘金蓮這下真正了起來,手便要去掐曹,扈三娘放下碗笑道:“當真好吃!潘姐姐調理的好羹湯,不似我渾沒兒樣,莫說燒飯,便連繡花紅也是不通。”
潘金蓮連忙道:“奴家這點微末伎倆不值一提,哪似妹妹學得都是了不得的本事,將來真正能幫到大郎做大事業。”
過不多時,裴宣等人一起到來,報稱看上兩間宅院,要請曹定奪。
曹便與他們一道去看,其中一間,卻是西門慶當初宅邸,被充作公有,幾番發賣,因里面殺得人多,無人敢買。另有一間,卻是一個縣太爺置的別院,因任滿準備回京,故此發賣。
曹做主道:“一并沒下,縣令那家留給我住,另外一家更大,你兄弟們也住得寬敞些。”
裴宣便取了銀子去買,兩件宅院合計四千多兩銀子買下,曹覺得頗為劃算,當即就從紫石街搬出。
有趣的是,他在新府邸側門臨街位置開了個小門,連里面兩三間小屋,一并送于王婆,讓住到此依舊開一個茶湯館,乃至府中所需下人,也都讓去買辦。
王婆得了這樁差,差點沒把剩下的半口牙樂掉,拍脯打包票,說有半天差池老婆子提頭來見。
扈三娘有些不解,私下問道:“那婆子不是好人,人何故用?”
曹淡淡微笑:“吾自有一番用人之道,并不講究德才兼備。有德用德,有才用才,法無定論,不拘一格。這婆子雖然心眼壞,但辦事卻很是利落,既有助力,我又何必因前事見棄?而且這等人最是欺善怕惡,可若是比惡,誰又惡得過我?”
扈三娘想了想自己是怎麼莫名其妙了他媳婦的,立刻深以為然。
王婆辦事果然利落,不出三天,小廝、侍、廚子七八人,齊齊到崗,曹見了一遍,果然都是忠厚老實、肯下苦力的人,侍中挑兩個好的,取名喚作大喬、小喬,分別令伺候三娘、金蓮。
了卻家事,曹喚來鄭天壽,與一眾兄弟相見了,把得自祝家莊的城中房契都給了鄭天壽,又多給了他五萬兩本錢,讓他把生意做大些,鋪到周圍府縣。
辦完這些事,已是四月中旬,曹聚集起一眾兄弟大宴一場,道是即日便要出遠門,去殺蔡九為裴宣報仇,以全之前的諾言。
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