殷承玉登基三年間, 勵圖治革故鼎新。清吏治，減田賦，興商貿……開源節流充盈國庫。到了永三年秋時, 大燕各地雖然仍有天災頻發, 但因為地方提早防范，京中支援及時, 從未釀大禍。

　在隆年間飽天災人禍流離之苦的百姓，在災后得到了妥善的安置之后，對朝廷愈發信任。

　從前殷承玉尚是太子時，在民間就素有賢名。及后登基為帝, 百姓諸多恩惠，愈發擁戴他, 各地都有百姓自發地為其立生祠供奉。

　在經歷了孝宗朝與隆朝的霾時期之后，大燕終于迎來一位英明仁厚的帝王。

　君主英明，國泰民安, 唯一朝臣們放心不下的事便只有皇嗣了。今上登基至今已三載有余，但卻始終沒有子嗣，這到底是個患。

　只是皇帝剛登基那一會兒，不人為此諫言都了壁，連翰林院、史臺的幾個骨頭鬧騰了一陣最終都消停下來, 是以后頭也就沒人再敢去當這出頭鳥。只是眼瞧著鎮國公盛寵不衰，夜夜留宿養心殿。而皇帝卻始終沒有立后納妃的苗頭，朝臣們于公于私都盼著皇帝早日膩味了鎮國公, 好廣納后宮綿延子嗣。

　這麼一日一日盼著，三年就如流水般淌過去了。

　原先朝臣們私底下還會開賭局, 賭鎮國公的寵能維持多久。但到了如今, 他們對賭局都不新鮮了, 皇帝卻還對鎮國公新鮮著。

　著實人沒有盼頭。

　這日大朝會散后，幾名相的員約了酒樓小酌，剛各自落座，就見禮部侍郎走到門口左右張一圈，又謹慎地關門落栓，方才了手，著聲音神神道：“有件事你們肯定還不知道。”

　“有話直說，莫要吊人胃口。”同行的另一名員笑道。

　見幾人都向自己，禮部侍郎才滿意地繼續：“你們也知我那連襟在北鎮司中當差，昨日我與他喝酒時聽他抱怨，說鎮國公被陛下罰了！似乎連宮的牌子都被收了回去，這兩日里鎮國公進不了宮，只能可勁兒地在鎮司折騰呢。”

　“此事當真？”承恩伯急切地往前傾了傾子。

　承恩伯府上往前數個四代，也是出過皇后的，那時的承恩伯府還是承恩侯府。只是那位皇后并無所出，承恩侯府的子弟又不出息后繼無人，侯爵被降為伯爵，傳到了這一代承恩伯時，已是最后一代爵位。

　是以聽到這個消息，承恩伯最為激。他家中可還有個剛剛及笄、如花似玉的嫡呢！

　禮部侍郎揣著手眼睛溜溜打轉，笑呵呵道：“先前不還在猜鎮國公何時失寵麼？我瞧著這不就快了？！”

　“陛下念舊，萬一只是一時惱怒……”

　“那就得看誰能把握住這個機會了嘛。”

　“還是謹慎些為妙，萬一被番子堵了家門，可沒說理去。”

　幾人換個眼神，紛紛笑著舉杯。至于各自心底轉著什麼主意，就不足為外人道了。

　*

　鎮國公失寵的消息，就這麼悄悄傳得人盡皆知。

　只是眾人眼瞧著他將皇帝籠絡了這麼多年，驟然得了消息都將信將疑沒敢輕舉妄。但到底還是好奇，悄悄派了人明里暗里地打探消息。

　這不打探還好，一打探不人的心思就忍不住活絡了起來——鎮國公確實已有三四日未曾宮了！據說每日清早他都要到宮門前轉悠一圈，但大約是皇帝特意代過，他連宮門都沒邁進去，又灰溜溜地打道回府了！

　這可是從未有過的奇事！

　心思活絡的員們在觀了兩日后，都試探地遞了折子，開始舊事重提。

　殷承玉瞧著堆在案頭的折子，一一翻閱之后，將其中幾封了出來，搖搖頭慨道：“這幾個家中都有適齡兒，司馬昭之心。”

　鄭多寶笑著附和道：“這皇親國戚可不是誰都能當得。”

　殷承玉沉片刻，吩咐他：“給薛恕送過去。”

　鄭多寶應了一聲，也不多問，揣著折子出宮辦事。

　門房來通傳說鄭多寶到時，薛恕沉的面孔方才撥云見日，只是見鄭多寶只掏出了幾封折子，并無其他東西，又霎時沉了下去。

　他著幾封折子瞧鄭多寶：“陛下沒有其他話麼？”

　鄭多寶也不知道他如何惹了陛下生氣，聞言只能搖頭。又勸道：“陛下素來吃不吃，國公爺若是惹了陛下不快，好生服個就是，可別犟著。”

　薛恕也不知聽沒聽進去，敷衍地點了點頭，將人送走了。

　之后才有空看手中的折子。

　看清折子上的容之后，他強行下去的不快又翻了上來，這回卻怎麼按也按不下去了。

　這些人倒是會鉆空子！

　記住了奏折上的名字，薛恕嗤了聲，換了公服，往北鎮司去。

　他不了宮，但總有法子折騰這些不消停的人。

　*

　朝中員再度見識了鎮國公的手段。

　他們不敢和薛恕著來，只能去求皇帝主持公道。一日之，就有四五個員宮求見，在殷承玉面前哭得一把鼻涕一把淚，告鎮國公仗勢欺人。

　其中承恩伯哭得最慘：“臣那兒剛剛及笄，生得如花似玉，說是西施再世也是使得！家中憐年，本想再等兩年議親，誰知卻被錦衛指揮僉事趙欽瞧中，如今那趙欽請了鎮國公做，將聘禮抬到了府上不肯走，非說與臣之兩相悅。可憐臣好好的兒卻被毀了名聲，這以后要如何議親？還請陛下為臣做主啊！”

　他哭得真意切，若不是殷承玉早知，還真要信了他。

　趙欽上承恩伯府提親是真，兩相悅也是真。在此事之前，趙家就已經向承恩伯府上遞了帖子，承恩伯府上也了口風出來。雙方都對親事有意，甚至已經私底下換過了庚帖。但等到趙欽正式登門提親時，承恩伯卻忽然反悔了。

　承恩伯抱著送宮的心思，又怕主悔婚落人話柄，便提出諸多難以達的要求為難趙欽，甚至還將反抗的兒關在了祠堂里。

　趙欽乃是薛恕一力提拔的下屬，如今這承恩伯的心思又惹了薛恕不快，他會摻和上一腳倒也不奇怪。

　殷承玉瞧著這破事兒有些意興闌珊，瞧著承恩伯緩聲道：“趙僉事年輕有為前途明，既與貴府小姐兩相悅，不失為一樁好姻緣。承恩伯既求到了朕面前來，朕便人之，做主為二人賜婚。”

　說著便提筆寫了封賜婚的圣旨，命鄭多寶給承恩伯：“承恩伯接旨吧。”

　承恩伯抬頭，對上他悉的眼神，一個字沒敢再多說，領旨謝恩后連滾帶爬退了出去。

　在他之后求見的兩名員見狀頓時沒了告狀的氣焰，已經開始思索著尋個什麼理由告退了。

　可惜殷承玉并未給機會，放下筆不不慢問道：“你們也是來告鎮國公的？先說說所為何事。”

　兩人只能著頭皮開口。

　“臣要告……告鎮國公仗勢欺人！”

　大約是有了承恩伯的前車之鑒，兩人知道殷承玉待薛恕并無傳言中那般棄如敝履，言辭之間愈發著心虛。

　殷承玉輕敲桌面，則在想算上這兩個，今日便來了五個了。

　告得也都是些蒜皮的小事，有如承恩伯這般是真的蠢，但也有人是想借機探一探他的態度。

　這便是皇帝的不好之，不過是兩人之間的些許小事，但被外人瞧去，總要引出諸多揣測。

　殷承玉心里有些煩，語氣也跟著不耐了起來：“那你們說說，鎮國公仗得誰的勢？”

　兩人支支吾吾瞧著他，答不上來，也不敢答。

　殷承玉輕嗤一聲，道：“你們既然心里都知道，還招惹他做什麼？”

　兩人連忙跪地謝罪。

　殷承玉倒也未曾真罰他們，只敲打這兩句，就夠他們惶惶數日了。

　待人走之后，殷承玉方才對鄭多寶道：“去將宮門的令撤了。”

　他倒是沒有收薛恕的令牌，只不過傳令看守宮門的軍，不許他們放薛恕進門罷了。

　*

　薛恕琢磨著如何宮。

　今時不同往日，宮中軍布防是他一手練出來的，便是他自己想要伺機潛宮中，也實在有些難度。而且潛恐怕會惹得陛下更加生氣。

　他思索許久后，先去取了早先定制的件，之后便轉道去了謝府。

　薛恕極登門，謝蘊川瞧見他也十分驚訝，連忙將人請進去，又命人上了茶。

　外頭的傳言他也聽了不，只是要他看來，皇帝與薛恕之間的羈絆怕是比外人猜測得更深，因此他也并未太當回事，甚至沒有多問一句。

　只斟茶時才問了一句：“國公爺怎麼有空到我這兒來？”

　薛恕著茶杯轉了轉，道：“我記得謝大人就這兩日應該要宮同陛下匯報京察之事？”

　謝蘊川點頭：“是明日才進宮匯報此事。”

　“明日復明日，明日何其多。”薛恕盯著他：“不如就今日宮稟事，也免得陛下覺得謝大人辦事拖沓。”

　謝蘊川：？

　他正想解釋什麼，對上薛恕的目，忽然明了：“是國公爺想要宮吧？”

　他想起外面的傳言，好奇道：“陛下當真收了你的牌子？”

　薛恕沉下臉：“不曾。”

　謝蘊川還想繼續問幾句，但觀他面沉，到底還是沒敢捋虎須。連忙命下人去備了公服：“國公爺且等一等，我去換公服。”想了想又多了句，以防萬一：“只是我雖能帶你一道宮，但若陛下不肯見你……”

　話沒說完，見薛恕雙眼如刀，他立即明智地住了，回屋里更去了。

　薛恕同謝蘊川一道宮。

　這回門口的軍未曾再攔他，他稍稍松了口氣，門路地往養心殿方向走。

　謝蘊川沒他走得快，便落后了半步。瞧見他急切的背影時，總覺得有那麼些眼——薛恕的模樣，多有些像他那些惹惱了夫人被掃地出門，下值之后急匆匆回家哄夫人的同僚一般。

　只是他這想法太過大逆不道，在腦子里轉了一圈又很快按下了下去。

　兩人很快便到了養心殿。

　雖然是為了薛恕才提前宮，但謝蘊川還是沒有毫敷衍地將京察之事匯報完畢方才告退。臨走之前他瞧了一眼侯在邊上的薛恕，朝他遞去個“自求多福”的目，才大步流星地走了。

　沒了外人礙事，薛恕這才走到龍案邊，執起墨錠替殷承玉磨墨。

　殷承玉卻擱下了筆，屏退了伺候的宮人。

　他側眸瞧著今日顯得格外乖順的人，輕嗤道：“今日倒是老實，若是先前也這麼聽話，何至于惹朕生氣？”

　“臣知錯。”提起先前的事，薛恕眸閃了閃，了下齒列方才繼續：“臣不該……那般待陛下。”

　殷承玉不為所。想起那日被他在屏風上，進來尋人的殷承岄距離他們不過幾步之遙，而他卻無論如何不肯停下時，就恨得牙。

　瞇眼瞧著薛恕，殷承玉沒有接話，倒要瞧瞧他今日能說出什麼花來。

　薛恕小心打量著他的神，自袖中出一個錦袋來：“下回陛下用這個，此鏈用鐵所造，臣絕掙不開……”

　錦袋沉甸甸一個，殷承玉打開瞧了一眼，眉梢便高高挑起來。

　這錦袋中裝得是四條玄黑的鐵鏈，鐵鏈只有小指細，三尺余長，兩端各有一個如手鐲般的雕花環扣，一端略大，一端略小。略小的那一頭，正可以扣在腕骨上。

　殷承玉在將環扣解開，在自己手腕上比劃了下，尚有些許空余，但空余并不足以人掙。又在薛恕手腕上比了下，正嚴合，甚至還略有些。

　他隨即便明了，惡劣地勾起，將環扣扣上，自己拽著另一端。

　“你倒是有心。”短短數字，他說得意味深長。

　薛恕便知曉他是看出來這鐵鏈原先的用途，只能道：“陛下喜歡就好。”

　“朕確實喜歡，這鐵鏈可比布條結實多了。”他一字一頓說完，拽著鐵鏈另一端，引著他去后面的寢殿。

　薛恕一直很配合。

　殷承玉將人推到榻上，將另外三鐵鏈扣在他的手腕與腳腕上，又將另一端固定在四床柱上，用手拽了拽，確定他無法掙之后，方才滿意頷首：“確實結實。”

　薛恕半靠在榻上看他，想手來抓他，腕間鐵鏈撞擊，發出當啷聲響。

　殷承玉卻按住他的手，坐上去，彎腰與他換了一個吻。

　薛恕有些，了上津，掐住他的腰征詢。

　殷承玉手掌下，不輕不重地按了下，嗓音微啞：“你先松開些。”

　薛恕只能不不愿地松開手，瞧著他離開，熾熱的目黏在他上，未曾離開片刻。

　倒是殷承玉下了榻后，仔細整理了被皺的，才俯拍了拍他的臉頰：“今晚你便在此好好反省，朕去偏殿歇息。”

　說完趕在薛恕手來抓他之前，往后退了兩步。

　量為他打造的鐵鏈確實結實，若是沒有鑰匙，便是薛恕也掙不開。

　殷承玉滿意勾，最后瞧了榻上人一眼，才背起手施施然走了。

　*

　永三年秋的這一場鬧劇，以數日后鎮國公再度回宮匆匆收尾。

　那些了心思的朝臣經此一回算是看明白了，人家兩口子床頭打架床尾和，誰再往里頭摻和是誰傻。只要有鎮國公一日，這后宮里恐怕是添不了人了。

　如此到了永七年冬，皇帝主提出該立太子時，朝臣們反而生出一不可置信之。

　“朕年近而立，然后宮虛置一無所出。幸而皇弟承岄年聰穎，堪擔大任，朕立其為儲君。諸位卿家以為如何？”

　說是在詢問群臣的意見，但凡是腦子聰明些的，這些年都已經看出些端倪來——這些年間皇帝無后卻半點不急，反而請了諸多大儒如前任首輔虞淮安等人為秦王開蒙講學，分明是有意培養。

　聽為秦王講學的員說，秦王聰明好學，小小年紀已經能與老師辯論，已頗有陛下當年之風。

　這樣一個意料之中理之中的答案，朝臣們花了多年時間接，如今終于落到了實，反而沒有人再反駁。

　封殷承岄為皇太弟的圣旨很快頒下來，而殷承岄也由仁壽宮搬出來，遷往殷承玉曾居住過的慈慶宮。

　八歲的殷承岄已經不再是個圓圓胖胖的團子模樣，他開始跟著薛恕學習騎之后，原先有些圓潤的形迅速長拔高，如今穿著杏黃五爪四龍袍，板起小臉時，已經頗有威嚴。