面對姜言意的問話, 秋葵迷茫搖頭：“我不知道……”

　父母雙雙離世，被舅母賣去青樓后又輾轉去了軍營，渾渾噩噩活了這麼久，遇到姜言意才終于又活出了個人樣。

　但是姜言意如今也找到親人了, 上不說, 心里卻也羨慕得。

　當年被買進青樓時，是舅母帶去趕集的, 或許舅舅是不知的。

　所以當舅母找到說舅舅病危時, 抱著一點希翼跟舅母走，但舅母帶去的地方明顯不像是給舅舅養病用的, 反而像是煙火之地。

　姜言意聽說了這些，蹙眉道：“還想再賣你一次不？”

　可秋葵如今本就是奴籍，若要再賣，必須得拿到的賣契。舅母既賣過一次, 不可能不知道這些。

　秋葵手著角，紅著眼道：“我看地方不對, 扭頭就要跑, 被我舅母扯住了, 樓里出來幾個婆子堵住我的把我拽了進去, 我聽見舅母跟他們說銀子什麼的, 婆子說驗后才能給……”

　說到這里秋葵咬了咬，淚水已經在眼眶里打轉。

　若是從前不會哭的, 因為知道這輩子就這樣了。但是在姜言意這里這麼久, 那些骯臟霾的過往似乎已經跟毫無干系，猛然又要被人推回那樣的地獄, 也會拼命。

　誰不向而活。

　姜言意聽得又心疼又生氣, “你個傻丫頭, 發生了這麼大的事，你怎麼不給我說？”

　秋葵眼淚吧嗒吧嗒掉，那幾天姜言意在楚家，總不能專程跑過去給姜言意說被欺負了，后來姜言意回來，這事已經過了好幾天，也就沒再說。

　怕姜言意擔心，哽咽道：“花花別氣，我沒吃虧，們拽我時到了去那邊送貨的鐵匠，他認得我，威脅他們我是姜記的人，他們若是胡來，他就去報，那些人才放我走了。”

　只不過沒拿到銀子，舅母怎肯罷休，一路追著和鐵匠大罵，罵是個賠錢貨，還是個克星，克死了爹娘。

　鐵匠幫說話，舅母就怪氣說跟那鐵匠是姘頭，還故意把以前在青樓待過，又當了營的事抖出來，話說得要多難聽有多難聽。

　之前那鐵匠還隔三差五上門來幫忙磨刀，那件事后，就再也沒來過了。

　秋葵覺得難過：“在花花這里，我覺自己似乎可以像爹娘還在時一樣活，頂多會被嫌傻。但是把以前的經歷抖出來后，別人看我就像在看什麼臟東西……”

　這一刻，姜言意突然覺得，秋葵就這樣也好，曾經那些上的傷害已經過去了，但一輩子都得面對的，是流言蜚語的傷害。

　不懂世俗，就不會傷。

　這世道對子總是苛刻，明明是曾經是害者，但到了旁人里，待過青樓，當過營，便夠他們浮想聯翩，滋生出無限惡意。

　大多數男子或自命清高指指點點，或惡俗說笑。最可悲的同為子，在封建禮教之下，絕大多數也會對此避若蛇蝎，閉口不談已算好的，可恨的是有的或許還會三三兩兩聚在一起，用不恥的語氣品頭論足。

　從古至今，流言蜚語都是一柄殺人不見的利。

　姜言意握著秋葵的手道：“心臟的人，看什麼都臟，不用理會。”

　現在關心的還是秋葵舅母是怎麼找到這里的，以及鍥而不舍地想哄走秋葵目的何在。

　姜言意問：“你還記得你舅母帶你去的哪里嗎？”

　秋葵點點頭：“西市柳巷，掛紅燈最氣派的那座樓。”

　西市柳巷是個煙花巷，難不真是要把秋葵給賣了？

　姜言意寬：“不怕，下次你舅母若還敢來，我報抓。”

　從秋葵這里問不出什麼，要想知道秋葵舅母的目的，估計還得撬開舅母的才能知道。

　姜言意讓秋葵收拾好心再回廚房。

　菜品已經準備得差不多了，親自掌勺制湯底。

　考慮到店里的人吃辣的口味并不一致，姜言意打算煮個鴛鴦鍋，清湯鍋底用豬大骨和老母吊出來的鮮湯就行。

　辣鍋的底料用老油炒制，能最大程度激出香料的香味，姜言意熬好老油，把茱萸和花椒都在油里過了一遍才撈起來，改小火炒糖。

　油鍋炒糖是門技活，火候和翻炒的時間只要有一個沒把控好，一鍋油和糖就都廢了。

　辣鍋湯面上飄著的紅，不僅有辣椒紅素，還有炒出的糖，糖炒得好，湯紅亮且嘗不出甜味，糖能在一定程度上增鮮，還能抑辣。

　姜言意炒糖時半點不敢馬虎，眼瞧著糖融化了，油面上咕嘟咕嘟冒起金黃的糖泡，鍋面上升起來的熱氣都帶著一甜味，趕把蔥姜蒜下鍋香，同時加草果、丁香、茴香等十幾味香料煸炒，香味炒出來后，鍋里倒骨湯，再撒上鹽和之前炒過的茱萸、花椒熬煮片刻。

　鍋里的水沸騰得厲害，各類香料的香味混著茱萸的辣和花椒的麻刺激著人的嗅覺。

　香料是天然的防腐劑，炒制辣鍋的底料時炒多些，可以連用幾天。

　大鍋里熄火后，姜言意把熬制好的辣鍋底料舀些到鴛鴦鍋里，沖上滾水就能直接煮串了。

　雖然自己被某人害得染風寒一病就是好幾天，但有了好吃的，還是沒忘記隔壁王府的某人，讓楊岫帶著鍋底和串好的菜品一起送過去。

　楚言歸行不便，如今店里的人多了，每次吃飯他若是跟大伙一起吃，楚忠把他搬進搬出也不方便，姜言意又單獨給他和陳國公備了個鍋子，自己則和店里其他人一起在前邊鋪子里吃。

　現在西院那邊已經了們住的地方，店里的伙計輕易不會到那邊去。

　大抵火鍋串串是最治愈的食，秋葵看到滿滿一鍋串串，先前那些不開心全拋到腦后去了，跟姜言意的時間最久，如今在吃上也頗有心得了，把葷菜全放辣鍋里，素菜則多放在清湯鍋里。

　姚廚子和老秀才上了年紀，吃太多味重的腸胃不好，就喜歡吃點清湯的養胃，眼瞧著秋葵給他們塞了滿滿一鍋素菜，氣得吹胡子瞪眼。

　“你這丫頭，怎把葷菜都往你自個兒跟前放！”姚廚子邊說邊搶了幾香菜牛簽子放清湯鍋里煮著。

　秋葵一臉無辜：“要讓辣鍋里煮才好吃。”

　“誰說的？”

　“花花說的！”

　正在一旁泡降火花茶的姜言意躺槍。

　串串比火鍋方便的一點大概就是不用滿鍋找食，想吃啥，著竹簽子就拿起來了，也不用再人手備一雙公筷。

　姜言意也是到了這里才知道，古代人在吃鍋子時比現代人講究，哪怕是相的人，他們也會人手備兩雙筷子，一雙筷子用于自己吃，一雙筷子則專門夾菜。

　姚廚子見姜言意這樣煮的時候，就忍不住夸贊道：“東家不妨賣這樣的鍋子。”

　姜言意無拒絕：“串簽子麻煩。”

　自己人吃還好，若是用這個盈利，還不如直接賣火鍋呢，食客要什麼菜直接切好裝盤就。

　若是賣串串，切好了還得多一個串簽子的步驟，費時費力，不劃算。

　姚廚子想了想，的確是這麼個理。

　香菜牛煮好后，秋葵眼疾手快搶了兩串拿給姜言意。

　新來的伙計一開始還有點拘謹，不太好意思放開了吃，嘗了串串還拍馬屁把姜言意一通夸贊，等發現其他人都不說話，全在搶吃時，也放下了那點不自然，奔著吃去了。

　牛片切得薄，質細，燙后吃進里滿口生津，裹了香菜的嚼起來層次更富，裹了酸豇豆的外里脆，麻辣之余，味蕾上又多了一道酸。

　這點辣度對姜言意不問題，其他人被辣得直灌花茶，卻還是不肯放棄吃辣鍋。

　就連姚廚子和老秀才見他們吃得熱火朝天，都忍不住把清湯里煮的沾了點辣鍋的湯嘗鮮。

　***

　封朔聽說姜言意又送了吃食過來，趕讓邢堯端上來。

　邢堯面頗為糾結地道：“過來的路上，上太皇太妃在前院賞梅，太皇太妃聽說是隔壁姜記送的，就代您收下了。”

　封朔神微妙，他放下公文：“本王去明檀院看看。”

　太皇太妃住院子一直都有重兵把守，外人進不去，里邊伺候的人也出不來，便是太皇太妃吩咐們去辦什麼事，也都是到院門口后轉告看守的護衛。

　只不過若是太皇太妃要親自出門，護衛們也不沒那個膽子阻攔。

　明檀院的一切都是按照太皇太妃曾住的宮殿改造的，這樣太皇太妃犯病時，才會以為自己還在皇宮里，而不是到了千里之外的西州，又鬧著要回京。

　封朔沒敢直接進去，站在暖閣外邊聽里邊的靜。

　“膳房的廚子點子愈發多了，竟把古董羹想出了這樣的吃法。”

　“娘娘，這不是膳房的廚子做的，是隔壁姜記賣的鍋子。”

　“這丸子做得巧，里邊的餡跟外邊不是一個味兒。”

　封朔過門朝里邊看了一眼，太皇太妃手上拿著一雙烏木象牙箸，照料的嬤嬤把煮好的拿起來，用公筷剔到一旁鑲金邊的玉碗里，仿佛是在照顧一個孩子，“這些東西用的鹵料重，娘娘吃些，當心傷胃。”

　舌尖被辣得發麻，太皇太妃興致卻很高：“哀家難得吃上一回合心意的膳食，莫要叨叨這些。”

　嬤嬤只得繼續幫太皇太妃布膳，太皇太妃被辣得直吸氣，一口茶水一口菜這麼混著吃。

　封朔在門口站了好一會兒才離開。

　福喜聽說他來了這邊，生怕太皇太妃犯病，母子二人又得吵起來。

　難得一次見封朔不著臉離去的，福喜也有些欣喜：“王爺，娘娘……”

　封朔對著福喜比了一個聲的手勢，他回頭看了暖閣一眼，道：“母妃喜歡姜記的吃食，你今后多買些給母妃吧。”

　福喜連忙點頭。

　***

　幾天后，姜言意沒能等來秋葵的舅母再次來店里找麻煩，反而等來了羅鐵匠。

　在柜臺看賬，羅鐵匠掀開擋風的竹簾進來，肩頭搭著個褡褳。

　他生得高大，常年打鐵，臂膀上的腱子也明顯，大冷天只穿了件鑲薄棉的單，似乎也不見他冷。

　姜言意以為他是吃鍋子，客氣道：“羅師傅您想吃點什麼？”

　羅鐵匠目往里邊掃了一眼，似乎沒找著人，他收回目道：“姜掌柜，借一步說話。”

　因為信賴他的手藝，姜言意店里鐵質的大部分都是找羅鐵匠打的，算是人。

　柜臺讓楚淑寶幫自己看著些，帶著羅鐵匠去了后邊的院子。

　原先的房間已經改了一個簡易花廳，可以供等座位的客人歇息，也能會客用。

　郭大嬸瞧著這鐵匠人高馬大，怕姜言意吃虧，就一直跟在姜言意邊。

　進屋后，姜言意一句話還沒來得及問，羅鐵匠就把肩上的褡褳取下來，往桌上倒出一堆碎銀和銅板。

　姜言意嚇了一跳：“羅師傅這是何意？”

　羅鐵匠是個直來直去的子，姜言意在他那里打了那麼多，就沒見他說話客氣過，從來都是一手錢一手貨，別的他半句多余的話也不愿搭理。

　眼下還是頭一回客客氣氣道：“想跟姜掌柜贖一個人，這是我這些年攢下的積蓄，一共五十七兩，不知道夠不夠。”

　姜言意心中有了個答案，但還是道：“我不太懂羅師傅的意思。”

　羅鐵匠顯然是個不善言辭的，他憋紅了臉，好在古銅的讓臉上的紅不是很明顯：“我想向您求一門親事，給秋葵贖回賣契，娶。”

　郭大嬸面驚訝，顯然沒料到事竟是這麼個發展。

　相比之下，姜言意就平靜得多，道：“你知道秋葵跟常人不太一樣，我沒打算過讓嫁人。”

　秋葵沒個娘家人，小時候又燒壞了腦袋，雖不至于癡傻，但心智總比常人差一截。若是嫁了人，姜言意擔心氣。

　羅鐵匠聽到姜言意對秋葵的評價，眉頭皺得死死的，反駁道：“不笨，跟常人也沒什麼不同，只是固執了些。”

　姜言意聽出他話里對秋葵的維護之意，心中反而有些高興。

　有時候也覺得秋葵傻，但其實不是的，人冷暖秋葵很清楚，甚至會害怕給別人添麻煩獨自承擔很多東西。

　秋葵不能理解的，是律法沒有規定，在世人眼中卻約定俗的東西，因為那些道理在看來不該是這樣的。

　姜言意問鐵匠：“你知道的過去嗎？”

　羅鐵匠點頭：“那些不是的錯。”

　那天去花街送貨到秋葵，從舅母那里得知秋葵從前的經歷，秋葵舅母口口聲聲說是秋葵自己走丟了的，但秋葵又說是舅母賣了。

　羅鐵匠在西州打鐵多年，也幫衙門打過鐐銬、刑，有認得的人在牢里當差，托人問話不是難事。

　當年青樓里犯事的老鴇如今還在大獄里，秋葵被買進去那天，剛好青樓被查封，所以老鴇對秋葵印象很深。

　秋葵是被舅母強拉著手在賣契上按手印的，只要老鴇肯作證，那麼秋葵舅母賣良家，同拐子無異，是要蹲大獄的。

　他忙前忙后，頗費了些功夫才讓老鴇愿意當證人。

　姜言意沒料到羅鐵匠竟默默為秋葵做了這麼多，一時間心中也是百集。

　問：“你可知秋葵舅母那日為何要騙去花街。”

　羅鐵匠面上出幾分不忿：“我把那老娘們打了一頓，問出來了，那老娘們說，是有人找上他們，給了五十兩銀子問秋葵的下落。帶秋葵過去，也是對方的意思，如果秋葵是們要找的人，會再給一筆錢。”

　五十兩銀子可不是筆數目，難怪秋葵舅母幾次三番來找。

　而且如果只是單純牽線找人的話，秋葵舅母不管秋葵的賣契是不是在姜言意手中，那也說得通了。

　對方能這般破費找人，來歷只怕不簡單，又約在花街那魚龍混雜的地方見面，顯然是見不得。

　姜言意問：“他們找秋葵作甚？”

　鐵匠呸了聲：“一家人鉆錢眼里去了，說是有個老潑財病歪歪的快死了，要找個命格相對的沖喜。”

　姜言意只覺得這話百出，對方都不知秋葵的生辰八字，怎就知道秋葵的命格？

　這顯然只是托詞。

　姜言意心中煩，右眼皮跳了兩下，抬手了，知道鐵匠會突然決定娶秋葵，想必也是怕秋葵真嫁給那老財主了。

　道：“我把秋葵當妹妹看待，萬不會讓一點委屈。你跟秋葵的事，得那邊點頭了才算，我尊重秋葵的選擇。”

　羅鐵匠聽改了口風，心中大喜，拱手道：“羅某謝過姜掌柜！”

　“你不必謝我，這些銀子你也拿回去。”姜言意道。

　郭大嬸聽了半天，算是聽出來這鐵匠的用意了，笑瞇瞇捧了茶水遞給他：“喝口茶。”

　羅鐵匠兩手接過道了謝，心思卻明顯不在這里了：“姜掌柜店里的刀還好用嗎？我去幫您磨一磨？”

　姜言意想起之前自己夸刀好用時安婆子說的話，心中好笑，道：“有勞了。”

　羅鐵匠起便往廚房去。

　姜言意跟郭大嬸走出房門的時候，朝廚房那邊看了一眼，抿著笑道：“他們若是真能，我也是替秋葵高興的。”

　知道了秋葵的過往并沒有介意，反而是想方設法幫出當年那口惡氣，的確是難得。

　剛準備回前邊鋪子里，楊岫就快步走進來，臉有些難看地對姜言意道：“東家，外邊來了府的人，說是鐵匠殺了人，要捉拿鐵匠。”

　姜言意擰眉問：“他殺了誰？”

　“差說是一個農婦。”