西州的冬天比南邊來得早, 春天自是來得晚些。

　南境已是山花遍野，這里楊柳才開始枝。

　辦書塾的事已經提上日程，府那邊選好了地基, 木工和泥瓦匠正忙著建房，哪家有得閑的漢子，也會自發地前去幫忙。

　一群半大的孩子時常圍在外邊看, 眼底盈滿欣喜和慕。

　窮人家的孩子讀書從來都是奢, 如今卻有了讀書識字的機會, 心中的歡喜不言而喻，封朔在民間的呼聲也達到了前所未有的高度。

　姜言意聽說封朔剛前往川西那會兒, 川西那邊的百姓擁護那波山匪, 沒給他使絆子。

　面對軍匪, 還能憑實力說話，百姓反抗，手段溫和了鎮不住, 手段強了又會被扣上一個欺百姓的屎盆子。

　虧得封朔如今名聲大好, 擁護山匪的百姓先起了訌。

　山匪頭子同封朔過一次手后，逃回山上再也不敢同封朔來，一邊以池青為人質做脅，一邊借住地勢死守。

　戰局目前是僵持了下來，姜言意聽陳國公說, 那波山匪在川西得人心, 封朔若是把他們招安了，就相當于不費一兵一卒拿下了川西, 此后名和勢力也都能更上一層樓。

　估計封朔也是這麼個心思, 只不過那山匪頭子怕是不好勸降, 得費些功夫。

　比較棘手的是渝州的戰事, 韓拓帶著三萬兵馬和五千重騎前去增援，但他先前沒同朝廷重騎正面鋒過，不知重騎在戰場上的厲害，對面領兵的又是朝中老將，經驗老道，韓拓吃了敗仗。

　渝州雖是勉強守住了，但兵馬折損厲害，韓拓自己也了重傷，不能再出戰，一時間渝州那邊士氣低迷，岌岌可危。

　興安侯縣主得知渝州怕是要失守，在消息傳到西州的當天，就帶著當初護衛們父來西州的三千將士殺回了渝州。

　隨后封朔的調令才從川西送來，安永元得鎮守西州，由楚昌平帶領五萬兵馬前往渝州接替韓拓。

　姜言意做生意還行，在這些金戈鐵馬定乾坤的大事上，就深自己無能為力。

　行軍打仗，素來是兵馬未糧草先行，渝州的軍糧不從西州運送，而是從衡州、禹州走水路運過去。

　方便面不管飽，但在急況下能墊肚子，加上味道好，不將士都比較青睞，西州大營火頭營那邊趕制不急，分了一些出來，讓姜言意的面坊接活兒。

　羅鐵匠自從用鐵打出一臺手版簡易面機后，這段時間又陸陸續續做出好幾臺，面坊的產量是從前的好幾倍。

　對于前線的戰事，姜言意心知自己干著急也沒用，便把所有力都投到了生意上去。

　面坊開加盟店可比如意樓容易多了，徐掌柜和商會那些人還盯著泗水城如意樓這塊蛋糕時，姜言意已經不聲不響地把面坊開到了西州以南的州府。

　方便面在西州賣得火熱，但因為通和戰的限制，在別的地方還沒掀起熱，面坊一開始在民間的生意不怎麼好，不過有軍隊那邊的需求支撐著，倒也不至于開垮。

　等百姓都接納了這類可干吃也可泡水即食的神奇索餅，有機靈些的商賈想來分一杯羹，卻發現生意怎麼也做不起來。

　畢竟面餅好做，搭配面餅的醬料再怎麼調制，卻也調不出那個味，加上姜言意的面坊在那邊先搶占了市場，又有一套的經營模式，新店很難越過老店去。

　***

　忙起來就容易忽略時間，轉眼便是三月中旬，到了秋葵出嫁的日子。

　羅鐵匠置了新屋，上沒剩多銀錢，但還是租了一抬花轎，請人一路敲鑼打鼓前來迎親，該有的面都給了秋葵。

　西州家境殷實些的人家，嫁兒備的嫁妝通常都是六抬。

　姜言意拿秋葵當半個妹子看，嫁妝自是給備了六大抬，又添了兩小抬的裳首飾。

　以羅鐵匠的家境，秋葵穿綢戴金容易被人說道，姜言意也怕招來羅家三姑六婆眼紅，秋葵應付不了，所以那些首飾，都打了純銀的，只背地里給了秋葵一對足金的鐲子箱底。

　秋葵沒有娘家人了，早上還是姜言意幫梳的頭。

　秋葵一直很安靜，直到盤好頭發，要給臉上抹胭脂時，才突然了聲：“花花。”

　姜言意應了聲，問：“怎麼了？”

　秋葵轉抱住的腰，哭著道：“我舍不得花花。”

　姜言意好笑著安：“傻丫頭，有什麼舍不得的，以后你想回來就回來，還和現在一樣的。”

　話雖如此，但姜言意心中不免也多了幾分傷。

　秋葵哭了一場，重新凈面后上妝，才蒙上蓋頭由喜娘扶著出門。

　姜言意送秋葵送到大門口，看著被喜娘扶上花轎，花轎又被人抬起，和著鑼鼓聲一路吹吹打打走遠，只覺心口一下子有些空落落的。

　在門口一直看著花轎離開都護府大街，拐彎后瞧不見了，才轉回鋪子里。

　柜臺有個小馬扎，以往姜言意每次從外邊回來，秋葵都坐在馬扎上，或忙著理關東煮的食材，或一臉專注地數銅板。

　姜言意想到今后自己再歸家，就看不見那傻丫頭了，沒忍住心中的然，紅了眼。

　郭大嬸安：“秋葵是個有福氣的，東家該為高興才是。”

　姜言意抹了一把眼，笑道：“我是為高興的。”

　郭大嬸嘆了聲：“明年這個時候，您也該進王府了。”

　想起封朔，姜言意心中難免憂慮：“也不知川西那邊怎麼樣了。”

　渝州開春以來雨水不斷，發了山洪，讓朝廷大軍難以渡江才僵持了這麼久，等洪水一退，屆時還不知戰局如何扭轉。

　*****

　川西地中原，近日的暴雨也牽連到了這里。

　川西山匪占山為王，封朔帶兵駐扎在山下，對山寨形圍困之勢。

　豆大的雨點砸在帳篷頂，發出“撲撲”的聲響。

　暴雨天氣，帳氣也重，封朔看完從渝州傳來的戰報，將信件扔進火盆子里，火舌一燎，頃刻間信紙就化為了灰燼。

　他致的眉眼在火下著冷意：“傳令下去，雨勢一小，就攻打山寨。”

　邢堯知道渝州那邊形勢張，封朔這是沒時間再同這邊耗了，當即抱拳道：“屬下領命。”

　**

　山寨里，山匪們被圍困多日，寨子里的存糧早已被吃，暴雨天氣也沒法外出打獵。

　一群裳襤褸的山匪抱著胳膊在在雨的屋檐下，或站或坐，吃了幾天的樹皮草，個個神都不怎麼好。

　其中一個黃臉漢子里銜了半草，蹲在地上，撿了木在地上寫寫畫畫，神很是專注。

　“什麼鬼天氣！”一名山匪看著從檐瓦飛瀉而下的雨線，狠狠啐了一口。

　不知是誰肚子響了一聲，在沉悶又的屋子里格外清晰。

　山匪們得發慌的肚子，默契地都沒言語。

　只有一個年紀最小的，瞧著只有十五六歲的模樣，面黃瘦，吞了吞口水對蹲在地上的黃臉漢子道：

　“大哥，都說遼南王宅心仁厚，在他管轄的地方，百姓都有飯吃，家里有孩子的還能免費去書塾念書，咱們這樣耗下去也不是個辦法，不如降了吧？”

　黃臉漢子沒說話，屋子里安靜了一會兒，另一名山匪才道：“俺聽說在遼南王麾下當兵，頓頓都有大白面饅頭，還有索餅！那索餅干吃脆香脆香的，用滾水一泡，再挖上一團醬放進去，又辛又香！比鎮上賣的湯面滋味還好！白面饅頭沾湯，我一頓能吃十個！”

　一番話說得屋的山匪們皆是咽口水，腹中的愈發明顯了。

　又有人道：“大哥，咱歸降吧。”

　也有反對的聲音，“一群眼皮子淺的，咱們拿著那些錢招兵買馬，到時候自己舉大旗，大哥當了皇帝，咱們就是大，娶他個七八房妾，也過過那群狗過的神仙日子！”

　這話一出來，一些山匪不免又有些搖。

　飛黃騰達，娶一院子妻妾，這是他們從前做夢都不敢想的事。

　有人小聲嘀咕了句：“那也得有命活到那時候，咱搶的是遼南王的金子，那位在軍中可號稱活閻王。”

　“娘的，熊三，你一直長他人志氣，滅自己威風，你小子是被那狗屁軍師油腔調給說昏頭了吧？”唱反調的漢子重重踹了一腳缺了個兒的板凳。

　板凳“哐當”一聲倒在了地上。

　被他罵人的山匪也不是個見慫的，眼看二人就要手，一直沒說話的黃臉漢子才扔下那木，站起來道：“把遼南王的軍師押過來。”

　地上是一堆除了他自己，旁人瞧上半天也看不懂的簡易輿圖。

　但那地上的劃痕越到后面越雜無章，出幾分窮途末路的覺。

　踢板凳的山匪一臉喜道：“大哥，您這是打算用那小白臉軍師去跟遼南王換糧食？”

　黃臉漢子只吐出兩字：“歸降。”

　這話一出來，屋的山匪神各異。

　“大哥，我不同意！”一直唱反調的山匪著臉道：“大哥怕事，我不怕！大哥若要歸降，那咱們兄弟就把金條分了，愿意跟著大哥歸降的，就帶上你們的那份下山給人當馬前卒去！”

　“愿意跟我搏上一搏的弟兄，咱們就只要一直死守，等朝廷打得渝州那邊節節敗退，遼南王自會撤兵前去渝州支援！”

　黃臉漢子一記掃堂就把那人放倒在地，拔刀抵著他脖子道：“你以為駐守在山下的是誰？從野狼邊搶，活膩了！只怕遼南王撤兵之前，會先屠了整個山寨！”

　這話一出來，所有人噤若寒蟬。

　**

　雨勢稍停，山腳下一隊人馬已集結完畢，個個披蓑、頭戴斗笠，腰間別了雙刀，眼中殺氣凜然。

　他們能跟著封朔千里迢迢南下，必然是軍中的銳，刀箭雨一路廝殺到今日的。

　只不過他們沒等來最終的那道殺令——山匪頭子帶著池青和被劫的十幾車金條下山歸降了。

　池青雖在山寨里被關押了數日，但一張實在是能忽悠，一直被好吃好喝伺候著，直到最近斷糧才了幾天肚子。

　軍營里還沒到飯點，來不及備飯，只得燒水給池青和山寨里歸降的那群山匪一人泡了一碗面。

　一群人端著碗蹲在地上毫無形象地吸溜，吃完面條，把湯都咕嚕嚕喝了個干凈，碗壁亮得像是被洗過一樣。

　那年紀頗小的山匪靠近池青蹲下，捧著空的碗舍不得放下，眼問：“池軍師，軍營里當真頓頓都有這樣的面吃？”

　池青喝了一口湯，打了個嗝兒，才用那慢悠悠急死人的語氣道：“怎麼可能。”

　邊上豎著耳朵聽的山匪們一臉失，暴脾氣直接哼笑道：“我就說天底下哪有這麼好的事！”

　卻聽池青道：“這東西上戰場時哪里能抗，也就來不及做飯時墊肚子用。”

　意思是這泡面不過是塞牙的小點心。

　“早知道遼南王軍中是這待遇，老子當初還當啥山匪，直接從軍得了！”立即有山匪罵罵咧咧：“老子不怕，老子要頓頓都吃這面！”

　一群山匪狂點頭。

　軍中的小頭目來給他們登記名冊，改軍籍時，個個都爭先恐后上前去報名字。

　池青喝最后一口面湯，才優哉游哉往封朔帳中走去。

　**

　封朔在軍帳中單獨面見山匪頭子。

　山匪頭子不會軍中禮節，照著綠林那套做派，向著封朔抱拳道：“當日多謝王爺留了蕭某一命。”

　封朔略微詫異抬起眸子，重新打量起眼前這跟尋常莊稼漢無異的男子，“汝喚何名？”

　當日他留這人一命想降他，放水本就蔽，沒打算讓此人記著這個恩，這人倒是自己察覺到了，可見不簡單。

　“鄙人蕭鄲。”黃臉漢子頭低了三分，算是對封朔的敬重。

　當日他迎戰封朔，旁人只當是他僥幸逃，只有他自己知曉，是封朔惜才，有意放他一碼。

　這些日子他在山寨一直琢磨，如何破這局，最后發現一切都只是困之爭。

　這接連幾天的暴雨不僅阻擋了朝廷進攻渝州的進程，也是封朔給他的一個考慮時間。

　這人聰慧通，封朔倒是真起了重用他的心思，沉片刻道：“本王許你都尉一職，掌兵一萬，你從山上帶下來的那些人，重新編軍中，可有疑議？”

　山寨里不過幾千散兵游勇，遠不能和封朔麾下的正規軍相比。

　但凡收編，都會把原有的人馬打散重新編制，一則是方便管理，二則是以防有異心。

　蕭鄲既決定歸降，就沒想過再帶領自己原來的人馬，拱手道：“一切聽從王爺調遣。”

　大軍當天夜里拔營，全速趕往渝州。

　因著行軍急，一路上火頭軍幾乎沒煮過飯，都是用開水泡面餅。

　軍中的面餅吃完，但途經任何一州府，都能從當地面坊補給到軍需時，饒是封朔也有些驚訝。

　他久未過問姜言意生意上的事，都不知如今已把面坊開到了別的州府。

　有那麼一刻，他是真心為姜言意到自豪。

　哪怕沒有味覺，用木箸挑起面條時，邊也不自覺帶了一抹笑。

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　遠在西州的姜言意，剛好也挑起一箸溜溜、香噴噴、賊勁道的酸辣，嗦完一口才嘆氣：“川西那邊沒個音訊傳回來，舅舅在渝州也是苦戰，我如今既不敢回楚家，也不敢見太皇太妃，自己心中都沒底，不知怎麼寬們。”

　安夫人如今已有兩月的孕，平日里一直孕吐，常是吃得吐的多，人都消瘦了下去。

　姜言意聽說吐得厲害，特意過來看，給做了酸辣可口的酸辣，安夫人才吃了頓飽飯。

　安夫人道：“我倒是佩服你，不管多大的事下來，都沒見你慌過。”

　這次的酸辣是姜言意用油潑辣子做的，安夫人碗里姜言意只勾了一點辣子，安夫人就被辣得直吸氣，卻又舍不得停下木箸。

　紅亮的湯底上鋪著一層沫炒制的澆苕，挑條時，條上也沾了不沫，一口下去香濃多。

　姜言意被夸了，神卻有些無可奈何：“我也慌，但若是不吃不喝天只顧著擔心，把拖垮了，除了添，也幫不上什麼忙。兵來將擋水來土掩，天塌了自有個兒高的頂著，把眼下的事做好才是要的。”

　安夫人被姜言意逗笑，慨道：“我若是有你一半豁達就好了。”

　姜言意蹙眉：“你如今有孕在，安夫人還不消停麼？”

　安夫人神黯然：“婆婆雖不明著給將軍房里塞人了，但同各家夫人來往時，不得說我善妒、仗著將近寵目無尊長，對不敬……”

　這樣一來，安夫人出現在別家宴會上時，那些夫人對的態度就十分微妙了。

　姜言意問：“這事安將軍知道嗎？”

　安夫人搖了一下頭：“王爺南下后，將軍肩上擔子就重了，半夜三更還在書房理事務，我不好拿這些瑣事去煩他。”

　婦人間的閑話，也難傳到安永元耳朵里去。

　姜言意道：“你在孕期，可不能一直這般郁郁寡歡。我在城郊給我胞弟買了一莊子，過幾日正巧要去看看佃戶幫我種植的番椒如何了，你同我一道去莊子上住段時間得了，我做些好吃的給你補補。”

　等把安夫人哄走，再找人把那些話傳到安永元耳朵里，不怕安永元不為安夫人打抱不平。

　清明前正是田里的螺質最的時候，此行正好可以看看那邊農田里的螺多不多，若是數目喜人，姜言意還打算把螺做如意樓的應季招牌菜。