平江城東的宅子里。

　朱老太爺臉鐵青，朱老太爺的兒子朱九爺坐在朱老太爺側，正著聲音說話。

　“……牙行的織工，最便宜的一個，也要一百兩。

　“收秋蠶繭的事兒，我上門問了幾家，個個賭咒發誓死不承認，證據甩到臉上也敢咬著不認。收秋蠶繭的織坊太多，幾乎是家家都在收，阿爹您看？”

　朱老太爺慢慢吐了口氣，緩和著心里的憤怒。

　這些織坊鼠目寸，只能看到鼻尖上的蠅頭小利！

　“這些，”朱老太爺吸了口氣，咬著牙，“先不提。冬天的海商會才是大事！沒想到何承澤這老東西這麼賣力！”

　“海商一向是跟咱們做生意來往，何家？”朱九爺小心的表示著自己的疑。

　他阿爹正滿腔怒火。

　朱老太爺眼睛微瞇又舒開，沉默片刻道：“最早，綢總行搭上那些海商，都是何家牽的線。”

　“啊！”朱九爺眼睛瞪大了。

　“何家，水深得很。”朱老太爺沉沉嘆了口氣。

　“那咱們？”朱九爺有些慌。

　“咱們朱家能連著兩代人執掌江南綢行，是因為咱們背后靠著龐家，后來又捧出了王相公。后有靠，可也是不由己，咱們是人家手里的棋子。”朱老太爺聲調低緩。

　朱九爺臉發白。

　這是實話，一封封的京城來信正指揮著他們。

　“京城又來信了？”朱九爺聲調干。

　“嗯。”朱老太爺往后靠在椅背上，呆怔了片刻，示意兒子，“你親自走一趟常州城，石大頭過來見我，悄悄兒的。”

　“好。”朱九爺看著他阿爹，咽下了心里的疑問，站起來往外走。

　朱老太爺看著兒子出了門，肩膀塌下去，神晦暗。

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　石大頭從平江城趕回常州城，了一桌席面，幾壇子好酒，請了兩個結義兄弟過來。

　石大頭示意兩個兄弟坐下，自己一杯接一杯，一連喝了四五杯酒。

　“出什麼事兒了？”老二仔細看著石大頭，問了句。

　“大哥不是說去見朱老太爺？”老三拎起壺，給石大頭斟上酒。

　“朱老太爺對我有大恩。”石大頭仰頭喝了杯中酒。

　“他讓咱們干什麼？”老三問道。

　“殺人。”石大頭從老三手里拿過酒壺，倒滿酒。

　“這不是小事兒麼。”老二松了口氣，笑道。

　“是哪家貴人？”老三看著大哥的神，問道。

　老二不笑了。

　石大頭兩口喝了酒，“一個小妮子，邊跟著個鏢師，功夫極好，打遍臨海碼頭沒有敵手。”

　“就一個？一個人功夫再高也沒用，雙拳難敵四手，咱們多帶幾個兄弟，一通打死他！”老二啐了一口。

　“除了這個鏢師，邊還跟著一個婢，一個車夫，四個長隨，都是平江城外王府別業的人，那個婢，是那位世子爺的婢。”石大頭接著道。

　老二聽的瞪大了眼，老三愕然，片刻，老三苦笑道：“大哥答應了？”

　石大頭點頭。

　“這個人一殺，咱們從此就得亡命天涯了。”老二一聲長嘆。

　“你倆走，我得留下。這人得是咱們殺的，和朱家無關，和綢行無關。”石大頭將杯子扔到桌子上。

　“這他娘的！”

　“朱老太爺對我有大恩，他要我這條命，我得好好給出去。”石大頭截斷了老二的話，“江湖人要有江湖人的講究。”

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　李小囡從嘉興趕往常州晉陵。

　天已經寒冷起來，李小囡和晚晴在車廂里，看著肩膀上斜搭著夾棉披風，指揮著馬這樣那樣又蹦又跳練習騎的阿武。

　王雨亭的馬牽在大車后面，人坐在車夫旁邊，抱著只手爐，一邊看著阿武練習騎，一邊和李小囡、晚晴說著閑話。

　“對了，聽說有部書，桑帥傳，很好聽，你聽過沒有？”李小囡突然想起來，看向王雨亭笑問道。

　桑帥傳在別業書樓不得外帶的那幾幢樓里，晚晴幾乎沒聽過評書，桑帥傳三個字，連聽都沒聽說過。

　“聽過！”王雨亭聲調上揚，笑起來，“就是我跟阿武私奔那年，正月里，縣城里來了位說書先生，先是在騾馬行那片空地上說書，說了也就兩三天吧，就被宏祥茶館請到他們茶館里面去說書了。

　“你不知道多熱鬧！

　“宏祥茶館一面兒朝著縣學，是一大片空地，茶館把一整面的門板全卸下來。

　“我們家那地方，正月里冷得很呢。可門板雖然全卸了，茶館里面真是一點兒也不冷，那片空地上人人人挨人，把寒氣全給擋住了，比門板還管用。”

　王雨亭拍著紅銅手爐，滿足的一聲長嘆。

　“你不知道多熱鬧！”

　“你看熱鬧了？沒聽書？”李小囡看著王雨亭問道。

　“你這話說的！我跟阿武是顧著聽書，沒顧上看熱鬧！

　“我倆沒聽著在騾馬行那兩三天的書，挪到宏祥茶館頭兩天的書也沒聽到，我們去的時候，正說到桑帥怒殺南城惡霸，為民除害那一段兒，連聽了三天，到第四天，家里就不讓我們出去了。”

　王雨亭的話頓住，瞟了眼晚晴，笑道：“婆上門，家里讓我去相親，我跟阿武就私奔跑了。

　“就聽了南城惡霸那一段，還沒聽完，聽說整部桑帥傳，一天不停，也要講上小半年呢。

　“是真好聽！桑帥是位小娘子，厲害得不得了。阿武最敬仰桑帥了，說要是也活在桑帥那時候，無論如何都要去投奔桑帥，給桑帥當上馬的凳兒都愿意！

　“我也愿意。”王雨亭一臉向往。

　“真有這部書啊，等我有錢了，請個會講桑帥傳的說書過來，從頭到尾講給你跟阿武聽。”李小囡笑道。

　“前面好像出事兒了。”車夫說了句，站起來往前看。

　阿武搶在長隨前面，縱馬往前，沒多大會兒，阿武沖回來。

　“前面兩輛運青條石的車撞了人，車翻了，人傷得重，車夫和村上的人吵得厲害，快打起來了，咱們是等等，還是繞路？”阿武問了句。

　李小囡看向在阿武后面回來的長隨。

　長隨欠道：“人傷得重，里正已經讓人去報了，兩車青條石要等府勘查過才能挪，至得耽誤兩三個時辰，還是繞路吧。”

　“那就繞路。”李小囡點頭。

　車夫跳下車，牽著馬，拉著車緩緩調個頭，換了一條路，往晉陵過去。