周清從齊漸出來, 迎面正撞見兩個衛兵，鼻尖差點撞著刀。

　唬得噯喲一聲, 魂離了殼, 以為大事敗。卻見那兩人如未見著他一般，匆匆前行。

　驚魂未定，小聲跺腳啐了口：“撞命去, 不速死。”

　轉頭喚了兩個中黃門來問。

　中此時于非常微妙場面中，監與衛士共守嚴、相互依存，又涇渭分明、互相抵抗。

　監以中朝、中書謁者令曹舒為首；衛士以羽林中郎將劉之為首。

　如有外人至, 如昨日丞相執印要見, 則是集力共。

　若無外人, 則是衛士憂疑監控君上，監憂心衛士仗武作，又互疑起來。

　是以但凡出現一點風吹草，都不了口耳相傳，更遑論羽林軍似乎在異常集結，周清一來探過去，得知一個令他驚駭萬分的消息——皇后來了。

　……

　此正日昳時, 太西移，流淌的烈似要將瓦當烤化, 一把一把锃亮的刀映出雪一樣亮。

　在皇后“再攔即誅”的嚴令下, 今日去昭臺宮迎接的椒房殿監、齊刷刷在原地伏跪。

　一之地，唯有朱晏亭一個人的足音。

　徐徐靠近，手執金印，問：“羽林中郎將劉之何在？”

　頃刻, 羽林右監至, 深深行了軍禮。

　“讓路。”

　“陛下嚴旨, 無詔不得。求殿下勿置臣等于炭火之上……”

　“不關你的事，你退下，劉之來見孤。”

　羽林右監左右為難，只得道：“中郎將今日未當值，煩勞殿下稍候，臣這就使人傳訊去前。”

　做了個手勢，樓上衛士得訊，揮舞旗幟，向里傳訊。

　朱晏亭等了一會兒，本能覺不對勁。

　陛下昏迷，前風云莫測，明晦不定。若此刻有人在他左右，能壟斷上意，代行君令，必然會下旨遣返。如果真的有人代行玉璽，將立即奉旨回未央宮，再無轉圜的余地。

　心中憂思盤桓，視線沿著長長階梯，一直到頂。

　桂宮的明殿，顧名思義，恢弘堂皇，晝夜明。

　皆以金玉珠璣為簾箔，土木綺繡，明月珠。階梯合九九之數，自下往上看，如天階登云霄。

　驕正烈，宇廊金燦爍，玉階白的發。

　雙目被階梯上倒映的刺得發疼，面上卻出了笑容，轉目前視羽林右監：“今日午時，孤覲見于蘭臺，陛下口諭召孤隨侍。因孤在后更，延誤些時，隨駕而至。孤奉旨登明殿，不敢拖延。你等要攔，就執槊橫刀來攔。”

　說罷，拂從容向前。

　衛士手槊鋒粲皪刃映面上，卻仿佛對著的不是刀兵，蓮足生風步搖也未。

　頓時，嘩的一片刀兵堅甲撞擊之聲。

　近的幾個郎往后退了幾步。最當先執槊的那人不過是個年郎，在的下，巍巍生懼，汗水如瀑，黝面如洗，手放在刀兵上，吞口刀鞘都在抖。

　“殿下……”

　朱晏亭脖頸便在槊尖三寸之，莞爾一笑；“你要對孤不敬？”

　足下不停，迎著槊鋒直撞向前來。

　那年郎唬得雙足發，手忙腳的后撤長槊，撤的太快，竟一下跌在了玉階之上，想到險些便要傷著皇后，脖子轉彎，半日都站不起來。

　“有過則改，赦你無罪。”朱晏亭垂目掠過他，翩翩饒過其，一步踏了。

　這一下連羽林右監都嚇住了。

　他臉豁然發綠，連連喚了幾個名字，但誰也不肯當出頭鳥——差點傷到皇后那個年郎，還面如土，沒能爬起來。

　右監手握在刀柄上，又著放開。眼睜睜著朱晏亭袂拖階，沿著玉階不疾不徐拾級而上，當真如奉了詔一般。

　他心中萬念糾纏，汗下如瀑，冠下了一重，一念之差，最終沒有揮下手。

　……

　周清溜到一欄桿后窺視，遠遠看見皇后竟然已經孤闖了中，暗罵羽林軍無能。

　但他看到長長高高的階梯，又稍稍松了口氣。

　因皇后強闖，雖羽林軍畏威未能攔住，但好在沒人敢來攙引。

　九九八十一數的長梯，整塊整塊高足兩尺大石磚鑿，又正逢烈日底下。便是宮中深養的灑掃宮人都懶于徒步登上。

　更遑論這等烈日底下。

　皇后這日依詔還宮，著青上縹下、裾繡繁復穗狀流云的沉重禮服，空桑九黃金山題，尾簪、白虎珥珰、金玉臂釧、肘系香囊，還有腰間沉甸甸翠瑯玕。

　從此往下看，那小小一團幽影投在龐大玉階中央，似廣袤原野當中一點云痕。

　關中可以將人烤化的八月烈照耀著，白玉階明晃晃亮一片，皇后長之濃影得只足下半弧，投在階上。影像是從未移過，卻又像在極緩的步步靠近。

　渾華燦，蓮步姍姍，在周清眼中卻如神煞修羅。

　周清從背脊里泛出涼意來。

　轉逃也似朝奔去。

　他憑著年老資歷，獲中常侍之銜，與曹舒同樣頭戴貂蟬華冠，平日穩重似對潭老木，今日卻跑掉了貂尚不自知。

　尋到幾個共謀，在暗籌謀。

　一合計，皇后來意昭彰，正為控制前，控制太子而來。

　若掌控了前，則大事休矣——眾人如臨大敵，雙站站。

　便有一個小黃門說：“‘劉司命’不是很能耐，吹噓有他坐鎮，北辰無邪祟敢侵，平日欺我等，逢見真神又了陷？”

　“劉司命”便是說的羽林中郎將劉之，此人深得圣寵，神鬼不認，黃白不侵。一柄刀往中一立，說是天王老子也要伏首。他煞氣極重，這兩日已斬了數人，這才震懾住前，不至有。因其掌控生死，被監將司掌生死的大司命與他作了駭稱。

　正當監等怨他空有其表時，一人奔來傳訊：“了，集百士，持刀斧。”

　監等皆為之神一振。

　此時，那道由刀斧和箭弩、堅甲組的鐵壁像一刀冷森森的刀，橫在行道之上，斫斷皇后靠近明殿的前路。

　劉之披堅甲，手持出鞘利刀，猙獰面上疤痕累累，豎立當中，似一樽鐵人。

　唰唰一片響，是鐵甲銳士集結陣，盡皆拔刀出鞘。

　嗡嗡陣陣聲，是稍遠、樓上□□手就位，控弦，滿弓。

　日貫長虹，所有利都毫不避諱的直指孤一人的皇后。

　劉之道：“殿下留步，今日不宜出行，宜早旋歸。”

　朱晏亭遇到這樣刀箭白刃相對的場面尚是頭一遭，靜默停足，抓著角的手松開，眼目微低：“羽林中郎將劉之？”

　“正是臣。”劉之不執禮，也不下拜，昂然立于鐵軍正中：“殿下見笑了，殿下剛才嚇唬的，是幾個剛朝的郎，還是娃娃，沒見過陣仗。只能使之看門，竟也任過于才。臣會將他們軍法置。有臣在，前滴水不，還請殿下安心。”

　朱晏亭稍稍抬頭，汗水順著頸窩往流，眼皮被汗水蟄紅，不遠明殿雕繪天地泰一諸神的巨大朱門模糊在視線里。

　冷冷前視，言簡意賅：“讓開。”

　“臣不皇后金印之轄制。”劉之道：“桂宮地，眾目睽睽，殿下已犯下強闖中之罪，罪同謀逆，當夷三族，僅太子可免。臣不必回稟陛下，此刻便能殿下，再使人緝拿朱氏滿門。臣冒死諫言，授人如此把柄，自取滅亡，非國母之為。”

　朱晏亭道：“你若是忠君不二之臣，為何此刻還不將孤拿下？”

　“若不是為了太子殿下，此刻臣已經以下犯上了。”

　“說得忠義昭昭，還不是作二想，冠冕之人，其無后乎？”

　朱晏亭視線一一掃過尖刀、大戟、弓弦、利劍，一嘲諷的笑綻于頰側。“孤觀你甲士三百，如見蠟像，如見木雕。劉之，孤就問你一句話，近日我執意向前，你敢近嗎？你敢殺了孤嗎？”

　劉之沉默不言，驕宣泄，一片空曠寂靜。

　朱晏亭邊噙笑，認認真真打量他。

　劉之表有了松，唯有縷，像裂紋生于黝鐵。

　他長長嘆了口氣，喟問：“殿下，你瘋了嗎？”

　朱晏亭將手中金紅加的金印展出來，印上跡被手心的汗水打了，暈開一片。

　“孤已付此為賭。今日我必此門，倘不得生，便由你等為殉，扶我靈駕。此賭若何？”

　劉之在看到那顆本應該在皇帝案頭的金印時渾皆是一。

　汗水流過他疤痕扭曲的臉。這位老將歷經兩朝，臨百萬之軍且不懼，能生刃百人，卻在這波蘭詭譎的桂宮之中，面對孤來付的皇后，到一幽幽襲骨間的懼意。

　非懼其勢，乃懼其譎。

　此行怪異，難察所圖，若行軍時，這樣的怪筆必有伏兵在后，可樓上負責眺的軍士風平浪靜。

　來者不過一弱質流，一衛士即可制之。

　可卻是手執金印的皇后。

　沒有人不害怕孤注一擲、卻全然不清意圖的對手。

　他在這一刻，毫不懷疑朱晏亭存了與他共死之心。

　賭他有沒有豁得出去。

　答案其實從一開始就已經分明：如若劉之當真豁得出去，就不會列陣布兵，虛張聲勢，意圖嚇退。

　朱晏亭明顯也對此心知肚明，笑意盈睫：“我觀君相貴，君來日可期也。”

　這句誅心之言徹底摧毀了劉之的心防，只有他知道皇帝傷得有多重。

　在利用只有他們二人知道的消息，對他下暗語。

　笑意嫣然，仿佛全然不關心皇帝傷勢，只用它威利來者。

　劉之到齒冷的同時，也不免想到后路。

　此時此刻，不需要后路。

　他需要。

　好像沉默了幾個呼吸，又像是過去了很久，日照的鎧甲都燙了，流似片片落雪。劉之不知歷經幾個回合天人戰，汗重甲，僵如石鑄。

　朱晏亭繞過了他。

　劉之抬起手，背后伏的甲士撤走，樓上□□也收了去。窄窄一道現于中央。

　“將軍還需知曉，未央為我室，上林為我苑。我戶啟門，不必問任何人。”朱晏亭笑著說：“我記你一功。”

　劉之沒有轉，沒有彈。

　好像抬手下令讓道的作耗費了太多氣力。

　“殿下究竟為何而來？”

　朱晏亭誠誠懇懇說；“我不知道。”

　劉之似聞瘋語，他守在此，這些天已看了太多這些諸侯王孫、肱骨重臣的試探把戲，有誣陷前有人造反的、有長跪在中外的、有砸千金買通奴仆的，每日百上千的微小皆在眼皮底下。

　“總不過汲汲營營，羈縻自縛。”劉之喃喃自語。

　朱晏亭手置鋪首上，不等推，兩個宮娥上來為推開了門。

　一道明闌珊，照進殿。

　朱晏亭有言未盡，頭仍然轉向劉之的方向，神悵惘，努力思索著什麼，最終只是釋然的微微一笑。

　“誠如卿言。”

　……

　朱晏亭進中殿時，汗水已重，穿堂之風鉆背脊里，背發涼。

　太醫令和曹舒等都在偏殿，未去看，直向后殿最深。

　白煙浮似云，黻繡低如絡，焚香消沉，味上浮。龍床帷幔深深，也照不進。

　朱晏亭穿過一重一重遮障，腳步漸疾，直直往里走。

　看見似有宮娥還想來攔，抬起手自己扯落發頂串白珠桂枝金勝，扔到足底，珠子斷墜一地，拔下尖銳簪子擲開，一頭烏云散落。再棄了臂釧、玉鐲、指環，甲套，金玉擊磚石，錦繡流墜地。

　直至只剩下雪白中，蹬去鞋，赤足而立。口急，怒目圓瞪。

　“孤上再無尖利之，可以進去了嗎？”

　再無聲響。

　終于安靜了。

　著氣慢慢靠近。

　床帳里非常暗，像深深窟，若非錦繡堆疊，不知是天子之榻。

　齊凌已陷昏迷，他上傷口被重新包扎過。

　穿著外袍遮擋看不出，此時赤著上才得以明見，一道可怖的傷痕覆在壯上，直拖過肩，亙過腰腹。若一條長蛇，盤在他上，汲盡了他的靈氣。

　他閉目躺著，仿佛已經沒有呼吸。

　朱晏亭木木站在他床前。

　從錦繡黼黻的一華服，一路舍來，此刻只剩近乎赤的中，才終于走到這里。

　覺自己被一層層剝開，像初生嬰孩一樣。

　汗水還在如瀑一樣從額上往下流淌，刺得眼皮發。

　視線模糊，看不清他面龐，甚至不敢手去探他的鼻息。

　腦中已空白一片，就這般站著，任由汗水朝下冷森森的竄。

　不知站了多久，他終于了手指，眼睫微閃了一下，似有一道幽幽的閃過，蒼白開合。

　從口型辨認，是兩個字。

　“別走。”

　頓時，淚水沖刷而下，比如瀑的汗水還要疾，還要。

　俯著，打捋的睫低垂著，恐著傷，手指無可著，只得抓他畔的錦褥。

　解散的頭發像烏云一樣垂落，流泄在他膛之上，臉輕輕到他手臂之側。

　“我來了。”

　“我就在這兒，哪兒也不去。”

　*

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