上元縣衙後堂中，大老爺張東正左擁右抱。

一個小妾剝開新到的揚州螃蟹，用銀勺挖蟹黃喂他，另一個小妾則時不時端起酒杯，喂他喝一口兒紅。

‘金陵好耍子，兒子纔回四川嗦。’

張知縣樂極，心中浮現一句鄉音。

誰知此時，敗興的門子進來，奉上一張燙金綢面的拜帖道：“大老爺，劉員外求見。”

“啷個劉員外嘛？金陵城姓劉的員外，不知有多嗦。”張知縣不慎帶出句鄉音，趕忙拿起餐巾，捂咳嗽兩聲，改用南京話道：“雖說本大人是個氣包，但一個區區員外，也敢打擾我吃飯？”

“是蘇州商會的劉員外。”門子忙補充道。

“哎呀，貴客呦。”張知縣馬上換了副表，小妾豆腐般的腮幫子，起道：“更，正廳見客。”

庭商幫能量極大，在南北二京都能說得上話，可不是他一個小小的知縣敢得罪的。

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片刻後，張知縣匆匆出來與劉員外相見。

一番寒暄，後者道明瞭來意。

當然，難免要把自己說可憐的害者，好像他堂堂庭商幫二號人，是隻盡迫害的小白兔一般。

“這樣啊。”張知縣聽到被告的名字，便苦著臉手指道：“那唐友德本縣也見過，他與尊駕一樣，都是有冠帶的，本縣只能傳他不能拘他。”

前些年爲了籌集錢糧抗倭，南京吏部一口氣就開出上千張告，不管你什麼出，只要捐夠了錢，就能獲封義，得到冠帶。那德恆當的張員外，和這蘇州商會的劉員外，都頂格買到了從五品員外郎的義告。

雖然不能真個做，但有這副冠帶在，他們就能像這樣和員平等來往了。

賊如唐友德，自然不會放過這樣難得的好機會，他也盡最大能力，買到了正八品太常寺協律郎的義冠帶。正八品的義雖然不起眼，但防備的就是此刻，不至於被一個小小縣令，整得家破人亡。

“姓唐的暫且放放……”劉員外黑著臉道：“姓趙的小子是個白，先拿他開刀吧。”

“那趙公子近來名氣不小，前番連小公爺都吃了他的癟。”便聽張知縣又推。

“老父母放心，我已經調查清楚，之前小公爺一事，是靠了他那便宜哥哥趙錦幫忙。”劉員外忙解釋道：“彼時，趙錦是南京史，真要跟魏國公對著幹的話，雖然傷不到老公爺的本，卻也不勝其煩，所以纔會讓了一步。至於什麼登門賠罪，不過是以訛傳訛，極盡誇張罷了。”

“哦，是嗎？”張知縣彷彿手指發，還是不斷用食指和中指著大拇指。

“是的。而且那趙錦已經被調去河北養馬了，大人還有什麼好顧忌的？”劉員外又勸一句，然後瞭然的咬牙道：“另外，我告他也不是爲了錢，純粹是討個公道！是以大人若幫我追回全部損失，願意奉給縣裡五千兩助學！”

“嘶……”張知縣的手指換了個姿勢，這是在算賬。

略一盤算後，他便乾笑一聲道：“縣學整個都要重修，五千兩怕是不太夠，說還需三千兩。”

“可以，但是大人要讓我出口惡氣才行。”劉員外重重點頭道。

“，先兩千兩定金……哦不，助學金。”張知縣一張老臉笑花道：“本縣馬上出票拘人！”

“！”劉員外看來是恨極了。

收下兩千兩會票，張知縣終於笑容可掬的打了包票。

送走劉員外後，他便讓人將李九天來。

皁隸是要住在縣衙值房裡的，李九天很快就過來簽押房，跪下聽命了。

張知縣端坐在書案後，將一張墨跡未乾的票牌遞給他道：“將這頭上的人拿了，先在班房裡關幾天再過堂。”

“遵命，大老爺！”李九天聞言大喜。有沒有票牌，對胥吏來說可是天壤之別！有就是代表縣裡公幹，殺人都不犯王法；沒有就是私自擾民，被人殺了都不犯法……

他忙進趨上前，雙手接過那票牌，想看看上頭的羊有多油水。

“啊，蔡家巷的趙昊？！”誰知纔看一眼，便險些魂飛膽喪道：

“小的可不敢惹那活太歲，他連小公爺的人都敢打……”

“放肆！”張知縣重重一拍桌案，怒罵道：“你個刁蠻胥吏，這是你討價還價的地方嗎？拿不來人，等著吃板子吧！”

“唉，是……”李九天哪敢違抗大老爺的命令，只好捧著那要人命的票牌，哭喪著臉退了出來。

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當天晚上，李九天愁得一宿沒睡。

第二天一早，他便換了便服，也不帶白役，一個人來到蔡家巷探頭探腦。

冷不防背後讓人拍一下，嚇得他哎呦一聲，險些一屁坐在地上。

“九天，打什麼鬼主意呢？”卻見是餘甲長一臉奇怪的站在他背後。

“嚇死我了……”李九天這才鬆口氣，從地上爬起來，小聲問道：“老甲長，公子爺可在家？”

“公子出去避暑，好些天沒見人了。”餘甲長警覺的打量著李九天道：“你找公子有什麼事？”

“有點事和他商量……”李九天聽趙昊不在家，反而心定了不，便對餘甲長賠笑道：“和你商量也一樣。”

然後他把餘甲長拉到僻靜，將昨晚的事一五一十講清楚。

“我自然不敢拘公子去蹲班房，可胳膊拗不過大，大老爺發了話，這可怎麼辦啊？”見餘甲長黑了臉，李九天先把自己摘出來，然後小心翼翼建議道：“我家大老爺是出了名的講道理，公子如今家頗，親自去和他講講道理，或者讓小的傳個話，應該能大事化小，小事化了吧。”

“這不是我能做主的。”餘甲長哼一聲道：“回頭老朽讓人稟報公子，你等著答覆吧。”

“好好，請務必儘快。”李九天哭喪著臉央求道：“最多四天，我就要吃板子了……”

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小倉山深，有一蓮花湖，此時趙昊正戴著斗笠，與兩個徒弟比賽釣魚。

吳玉走過來，伏在他耳邊，將餘甲長的話稟報趙昊。

“讓餘甲長告訴李九天，我九月十八準時面，早一天都不去。”

“師父不用理會。”華叔便笑道：“有人十年前就告我們華家，知縣換了三任，也沒開過堂。”

“就是，又沒殺人放火，理他作甚？”王武同樣不以爲意道：“在太倉，差都是繞著我們走。”

“好吧，算你們牛。”

趙昊笑一聲，忽見魚漂劇烈抖，便瀟灑的提起魚竿，將一尾三斤重的大鯉魚甩上岸來。

他真就貓在小倉山一不，任憑縣裡如何傳喚都不理會。

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