孟宅院的正堂,孟桑和葉柏相對而坐。

　婢們收拾好坐床和桌案，奉上糕點餞和熱茶，又給暖爐里添了炭火,然后才躬退至一旁,眉眼含笑地盯著葉柏瞧。

　孟桑瞥了一眼面紅耳赤的小表弟,下意識回想起方才瞧見的熱鬧場景,不由笑。

　今日算是親眼瞧見，什麼做“純小書生誤盤”了。

　心中發笑，面上到底顧念著小表弟薄薄的臉皮,朝婢們使了個眼神，示意們先下去。

　婢們會意,故意擺出一副依依不舍的模樣來逗小郎君,款款離去。

　至此,堂僅留下葉柏和孟桑姐弟二人。

　葉柏好生松了一口氣，將手里頭的布包袱放到一邊,抱著杯子小口抿著。

　孟桑好笑地看著他,佯裝嚴肅：“杜昉已經去國子監幫你買暮食,四下也無旁人守著。眼下你可以說說,究竟為何要離家出走了吧？”

　聞言,葉柏喝茶的作一頓，濃的眼睫眨啊眨，嘟囔道：“是阿翁太過蠻不講理。”

　“自從前些日子，他得知我和阿耶早就與阿姐你相認之后,就一直郁郁于心，挑阿耶的不是。”

　“今日用完朝食之后，阿翁子好了不，就將我和阿耶喚去書房。期間,阿翁一直在貶低阿姐，然后又訓斥幫阿姐辯解的阿耶，說他目無尊長。我一時氣不過，就好聲好氣地與阿翁爭辯幾句。”

　說到這兒，葉柏氣鼓鼓地皺鼻子，振振有聲：“阿翁實在是太過分了！他后來竟然說我被阿姐帶歪了，認為我不守孝道、尊卑不分，還厲聲說什麼‘不是你阿姐’！”

　小郎君的雙眼之中，浮現出委屈：“可是桑桑你就是我的阿姐啊！”

　“而且我覺得，桑桑你教我的‘人人平等’‘就事論事’并沒有什麼不對的地方。雖然我只聽了一些外頭傳的閑言碎語，但也能明白過往之事牽涉太深。無論是姑姑，還是阿姐你，都有權利去選擇回不回葉家。”

　“可為什麼阿翁聽見之后，就像……嗯……”

　葉柏卡了一下，一時間沒搜刮出適合的描述話語。

　孟桑想了想，挑眉補充：“像是被踩中痛腳后，張牙舞爪的貍奴？”

　葉柏眼前一亮，先是用力點頭，然后面帶苦：“唉，阿翁為何變如今這副模樣了呢？”

　“或許是他原本就這般獨斷專行，又或者他老了，所以脾變得更執拗……這不是你的錯，”孟桑莞爾，手了他的頭頂，“那你怎麼直接離家出走了呢？”

　“阿柏，這可不像是你會想出來的法子，也不像你會干的事。”

　聞言，葉柏抿，顯然有些不好意思，老老實實道出——

　他的一番言論頂撞了葉懷信，后者罰他回院子閉門思過，還揚言暫時不讓他回國子監。午后，葉簡去到他的小院，又是安，又是肯定他的想法，然后講了一些裴卿卿當年的事跡，說是給他解悶……

　葉柏有點，又有些得意地笑了一下：“我從姑母的事跡中得到啟發，一等阿耶離開，就收拾一些要件，仗著個頭靈活、對府中悉，加之守門的閽人犯困打瞌睡，神不知鬼不覺地逃了出來。”

　孟桑腦子一轉，立馬就尋出其中的不對勁來，不失笑：“傻阿柏，這分明是阿舅攛掇你離家出走的！若是我沒猜錯，只怕阿舅還一路暗中護著你來務本坊。”

　“啊？”葉柏睜大那雙圓溜溜的眼睛，滿臉的不敢置信，“可是我很小心，一直留意是否有人追過來呀！”

　孟桑莞爾，揚聲招來守著孟宅的婢，問道：“葉小郎君過來時，可有人跟著？”

　一名圓臉婢笑道：“小郎君進門不久，幾乎是前后腳的工夫，葉侍郎就送了兩個大包袱過來。”

　“葉侍郎特意叮囑過，不讓我們立即告知葉小郎君，說是難得見小郎君這般興歡喜，不想過早擾了小郎君的興致。他還讓我們代為轉告郎，讓郎不必擔心葉府那邊帶小郎君回去。”

　“方才郎回來得急，我們沒來得及稟告……”

　聞言，葉柏一腔的得意之都被澆滅，小肩膀都耷拉下去了。

　小郎君從小到大都努力在做一個乖孩子，從未干過如此出格的事兒，但他畢竟只是一名七歲男，骨子里暗藏著一點調皮勁兒。他本以為今日突破束縛做了一樁大膽的事，必然讓阿翁和耶娘大吃一驚，沒想都在葉簡的掌控之下。

　忽然品嘗到如此高低落差，他不由失極了。

　孟桑聽完后，便明白過來葉簡的意思。示意婢退下，覷了一眼低落的葉柏，一時間也不知要如何安他。

　好在，辦事利落的杜昉下一瞬提著食盒從外頭回來，立馬解了孟桑的燃眉之急。

　孟桑松了一口氣，連忙招呼葉柏用暮食：“這兩日你回了葉府，既沒吃上月考宴席，也沒能嘗到食肆的新吃食，著實可惜。來，趕試試這臘味煲仔飯對不對胃口。”

　接過杜昉手中的食盒，親自將里頭的吃食一道道取出來，擺到葉柏面前。

　除了一小鍋臘味煲仔飯之外，還有一盅老母湯、一小碟清炒時蔬等等，分量都不算多，但勝在種類富、營養齊全。

　葉柏原本正郁悶著，抬眸瞧見孟桑將小砂鍋的蓋子掀開之后，全部注意力都被鍋中的煲仔飯所吸引。

　特制的砂鍋十分小巧，里頭被各吃食鋪得滿滿當當。頂部灑了許芝麻作點綴，切片的臘腸與臘整齊碼涇渭分明的兩塊區域，中間臥著一只蛋，潔白的米飯從這些食材之間的隙里出。

　孟桑斟酌著葉柏喜歡的咸淡口味，將醬打圈淋砂鍋中：“拌勻了吃。”

　“嗯！”葉柏迫不及待地抓起筷子，先將蛋拉到一旁，練地攪拌起鍋中吃食，隨后轉而用勺子舀了一些，張口吃下。

　有砂鍋這利在，即便冬日寒冷如斯，煲仔飯也沒有變得太涼，眼下還熱乎著。

　米飯粒粒分明，被拌勻后不僅裹上一層淡褐，還泛著油，口而不爛，香氣沁人。

　經過小火慢焗，兩種臘味所特有的香已經浸到米飯之中，為其增添一抹獨特的風味。而臘和臘腸在切片之前，先后經過焯水、蒸制，吃著剛好，咸甜人。1

　孟桑看他吃得起勁，笑著提醒：“底下有鍋，也很好吃。”

　聞言，葉柏從善如流地拉出底下的鍋。

　底部的米飯已經結塊狀，底部泛著焦，口略，嚼著甚至微微有些粘牙。偏偏就是這種口和香味，嘗著卻讓人覺得比先前的米飯更香、更能勾起食。

　臘味伴著米飯一起用，當真是在不過的一件事了。

　葉柏警覺，哪怕來到孟宅，也不會輕易吃婢遞給他的吃食，故而早就腹中空空。眼下，他埋頭拉著煲仔飯，時不時喝上一口湯，吃得很香。

　陪坐一旁的孟桑剛在食堂用過吃食，并不覺得，就隨意拈起糕點有一口沒一口地吃著。見葉柏專心致志地吃飯，本以為小表弟已經將方才的郁悶悉數拋之腦后。

　沒想，葉柏將肚子填了個半飽之后，忽然氣鼓鼓地抬起頭，憤憤然開口。

　“阿耶真是太狡詐了！”

　說完這一句，他低下頭，繼續與味的煲仔飯作斗爭，勢要將其全部吃。

　孟桑一愣，終是沒忍住，“噗嗤”一聲笑了出來。

　-

　與此同時，永興坊的葉府之中，葉懷信與葉簡已經對峙許久。

　二人一站一跪，葉簡腰板直地跪在桌案前，面自然，瞧不出任何的異樣緒。

　葉懷信微微瞇眼，眼底蘊藏著無數風暴：“你近來當真是越來越沒規矩了，竟然縱容葉柏離家出走！”

　聞言，葉簡紋不地跪著，半垂下眼簾：“阿柏只是去了他阿姐家中暫住，并不算……”

　話音未落，就被葉懷信打斷。

　葉懷信一拍桌案，怒道：“何來的阿姐？哪來的阿姐！”

　葉簡仍由他怒喝完，方才不不慢地開口：“桑桑是認了阿柏的。”

　這一句話，就像最銳利的刀子，直直到葉懷信的心窩里，氣得他手都在抖。

　他怒極反笑：“好啊，認了你這個阿舅，認了葉柏這個弟弟，偏生到我面前扯什麼姓裴不姓葉。真不愧是卿娘生出來養大的郎，與阿娘一樣子的無法無天！”

　葉簡神不變：“桑桑是阿姐的親生兒，自然事事都護著阿姐。”

　“父親，您何必一直不愿承認，許多事是您……”

　“啪”的一聲！

　上好的筆洗被葉懷信揮手擲過來，直直砸中葉簡的右肩，淋了他半的洗筆水。

　葉懷信咬牙道：“放肆！”

　葉簡發出一聲悶哼，但仍然堅持將話說完：“是您做錯了呢？”

　“于國事，您近些年來愈發瞧不見生活在水深火熱之中的。捉錢之弊端，您視而不見；的訴苦聲，您置若罔聞，只執著于朝堂權謀、爭權奪勢。”

　“于家事，您對阿柏過于嚴厲、苛刻。國子監監生一般都在十三四歲才監，您卻要與圣人求來恩典，讓阿柏一個七歲小兒監苦讀。遍數長安各個人家，這個年歲的孩有哪個如他這般辛苦！”

　今日葉簡是做好心理準備來的書房，本就打算要將積多年的話說出來。因而，即便葉懷信的面越來越難看，葉簡仍然堅持說完想說的話。

　“您教阿柏詩書，教他士大夫之道，他繼承您的缽。桑娘卻教會阿柏何為五谷雜糧、喜怒哀樂，何為做人之道，何為真正的民生疾苦。”

　“如若說，剛國子監的阿柏心中只有尊卑禮儀，如同一個被刻意打磨的木偶，渾刻著父親您的所思所想。那麼眼下的阿柏，才真真正正像是一個能獨立思考、有他自己行事準則的人。”

　末了，他行大禮，不卑不道：“今日兒子為勸父親，行為無狀，任憑責罰。”

　葉懷信面青白加，半晌沒說話。他難得失了葉相的從容，甚至在微微著氣，仿佛陷極致的怒火之中。

　良久，他幾乎是從牙里出話來：“出去領二十鞭，然后滾回你的院子！”

　葉簡不喜不怒，淡淡應了一聲“喏”，然后起走出屋，去到外頭堂下。

　寒風中，他去上半的厚實冬，僅留薄薄一層里，面不改地跪下領罰。

　鞭子打到后背，發出一下又一下的聲響。

　這種懲罰于葉簡而言，著實算不上什麼，甚至有些習以為常。他咬牙完這二十鞭，隨后氣地穿好冬，朝著屋行了一禮，朝著院外走去。

　走出院門，沒走幾步，葉簡就瞧見了站在拐角的張氏。

　葉簡暗暗吸了一口氣，試圖讓自己如平日里那般輕松自在：“夫人怎得來了？”

　“就曉得你會被罰，我哪里能坐得住？”張氏沒好氣地瞪他，手上作卻很輕，扶著葉簡的左臂，“疼不疼？”

　葉簡笑道：“有夫人疼我，自然是一點也不疼的。”

　張氏睨了他一眼，猶豫道：“若是只為阿柏的事，父親不會如此生氣。你是不是……”

　“是，”葉簡倒也不否認，手將鬢邊碎發攏好，語氣很是輕快，“這些話下我心中許多年，今日總算全部說了出來，十分暢快。”

　“夫人莫要擔心，為夫皮糙厚，那點責罰就跟雨似的，本算不得什麼。”

　二人婚多年，張氏如何不曉得自家夫君的脾？慣是個打落牙齒往肚子里咽的子，每回都是報喜不報憂。

　暗嘆一聲，沒有再糾結于被罰之事：“對了，阿柏離家出走的事，父親是什麼態度？可是要將人追回來？”

　走時，難免會扯到傷口。葉簡強忍著痛意，含笑道：“他不說，便是暫時不計較的意思。若是夫人不放心，我陪你去務本坊看他？”

　“哪有什麼不放心的？”張氏搖頭，面上終于添了一抹笑，“這麼些日子以來，桑娘將阿柏照顧得那般好。如今這孩子會笑會跳，子骨也結實許多，全然是我早些年想都不敢想的樣子。讓他們姐弟待在一也好，互相有個伴。”

　提起這個，葉簡不悠悠一笑。

　夫人哦，可不僅僅是互相做個伴，還能防著某些登徒子做出冒犯之舉。

　張氏忽而記起一事，問道：“哎？阿姐是這月回來吧？”

　“嗯，長公主府傳來消息，應當是下旬抵達長安。”

　張氏蹙眉：“……父親那邊？”

　葉簡搖頭，嘆道：“再看吧。父親自有耳目，必然也曉得這事。阿姐于我有救命之恩，父親于我有養育之恩，兩者沒有高低之差。在這樁事上，咱們什麼都不必做，也不能做。”

　張氏明白他的意思，點了點頭。

　夜沉沉，婢打著燈籠，葉簡夫婦互相攙著往前方走，輕聲細語說著話。

　“對了，夫人千萬嚴實些，莫要將罰之事告訴阿柏，免得他自責。”

　“好好好，我不說！哼，什麼自責不自責，明明是你不想損了兒子心里高大威猛的模樣！”

　“嘿嘿，還是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虛弱……”

　“葉端之，你不正經！”

　-

　葉府中的喜怒哀樂，反正孟桑是不得而知了。親自照料葉柏住下，翌日小寒，又帶著葉柏一起去昭寧長公主府。

　說來也有趣，小寒那日，是謝青章親自來孟宅接。

　謝郎君這些日子以來，也不知了哪位神仙的指點，越發懂得如何討人歡心。來時，他手里還抱著一捧半盛開的梅花，要贈與孟桑。

　沒想，孟宅的門一打開，眉眼含笑的謝郎君沒見著心上人，卻瞧見了面無表的葉表弟。

　按孟桑當時所想……那場面尷尬的，就差有一行烏在謝郎君頭頂飛過，順便奏一曲《二泉映月》了。

　等去到昭寧長公主府上，不自在的人就換了葉小郎君。

　無他，這孩子人不大，對外總是一副彬彬有禮的模樣，加上相貌俊俏，很是討人喜歡。無論是年輕婢子、風韻猶存的昭寧長公主，還是頭發花白的皇太后，瞧見葉柏之后都忍不住想逗逗他。

　即便是如謝瓊那般溫潤持重的君子，克制地考校一番葉柏的學問之后，也對其夸贊好幾句，惹得小郎君那臉蛋越發紅了。

　眾人聚在一，熱熱鬧鬧過完小寒。然后該回宮的回宮，該回國子監的回國子監，第二日繼續忙碌起各自的事。

　孟桑本以為接下來除了臘八之外，應當沒旁的事要忙。

　沒想，第二日就被沈道喚去廨房，商量起本月的幾樁要事——

　其一，明日鄉貢舉子宮朝見完，會在本月十一日來國子監中謁先師，監須得為一眾鄉貢舉子供應吃食。

　其二，關于勤工儉學之事，國子監一眾員已經商議完。沈道會在明日朝參時，在朝中提出此事。不過，即便這項舉措在朝中順利通過，想要施行也得等到來年開春。

　其三，經監中商議，待到中旬歲考結束之后，二十日會舉辦家長會，邀請諸位監生家中的一位長輩來監中。屆時，必然要讓這些監生長輩嘗一嘗食堂的吃食，此事也得孟桑多心。

　總而言之，年前要忙的事還有很多，孟桑暫且是沒法歇息了。

　對此，孟桑只能長嘆一聲，然后一抹頭，繼續斗志昂揚地干活。