食堂,孟桑與葉柏相對而坐，前者神玩味，后者一副十分張的模樣,活像一只炸了的貍奴。兩人視線相，呈現對峙之勢。

　“真不說？”孟桑挑眉。

　葉柏全繃，無比堅決地搖了搖頭。

　孟桑試圖曉之以理、之以,語氣和藹道：“阿柏你看啊，左右我都已經曉得你們會有作,這驚喜也弄不了。你就先悄悄告訴我一些,又有何妨呢？”

　信誓旦旦道：“你放心,我等會兒一定會特別配合,絕對不會餡,也不會是你說的。”

　“好阿柏……”

　聽著這拖長尾音的一聲喚，葉柏只覺得耳朵發,立馬有些搖擺不定。好在，小郎君一想起與謝青章做過的約定，當即清醒過來，沒有落他家阿姐的溫陷阱。

　葉柏正襟危坐，再度搖頭，認真道：“我與謝司業有君子之約，不能違背承諾。”

　見此,孟桑只能作罷,雖說有些憾，但還是笑道：“吧，那我就安心等著你們給的驚喜。”

　聞言，葉柏好生松了一口氣，一直僵著的肩膀都放松下來。他似是生怕孟桑反悔,飛快拉起面前的朝食。哪怕是往日最不待見的水煮蛋，他眼下都能面不改地飛快剝開它的外殼，毫不猶豫地幾口吃完。

　孟桑瞧見小表弟這幅如蒙大赦的模樣，不啞然失笑。好氣又好笑地提醒一句“慢點吃，小心噎著”，然后起去后廚取朝食了。

　去后廚的一路上，今日剛剛得知孟桑生辰一事的一眾人都很喜悅。他們與孟桑相的時日更久，自然比許平等人更明白孟桑的脾。因此，食堂和百味食肆的諸人沒有特意出去買什麼禮，而是準備忙完朝食后一起做些致可的糕點，等到晚間把它們送到孟宅，權當賀禮。

　他們考慮得十分周到，又很是熱，孟桑斟酌之下，到底沒有婉言拒絕，只笑著應下眾人好意，端著吃食回到大堂。

　孟桑送走去上早課的葉柏，又盯著食堂和百味食肆忙完朝食、著手準備暮食。

　見一切都有條不紊地進行，兩邊分別有魏叔和阿蘭等人守著，孟桑安心許多。一手拎著食盒，另一手挎著裝滿監生信箋的布包，如約去尋宋七娘。

　-

　平康坊還是那個老樣子——清晨時分，坊各都是一片寂靜；待到日上三竿，各家宅子里才傳出些靜，能聽見子在聲細語地談；而未時之后，等那些自詡風流的文人墨客、眠花宿柳的嫖客陸陸續續進了坊門，才會真正熱鬧起來，隨可以聽見樂曲聲、笑鬧聲……

　眼下，坊各條街道上幾乎都瞧不見什麼人影，偶爾有仆役婢子出來買賣東西、倒污水。

　孟桑走到宋七家時，阿奇正背靠門邊，憊懶地打著哈欠。他瞧見孟桑過來，立馬直腰板，笑瞇瞇的叉手行禮：“孟小娘子，生辰吉樂！”

　一聽這話，孟桑便曉得定是宋七娘說了。

　莞爾一笑，謝過阿奇的祝賀，將裝有朝食的食盒遞給對方，然后輕車路地隨著他往宅子里走。

　一路上，有其余雜役、婢子瞧見孟桑，也紛紛行禮，為祝賀生辰。

　孟桑一一應下又道了謝，無奈地沖著阿奇問道：“七娘是將今日我過生辰一事，告知宅中上下了嗎？”

　阿奇嘿嘿一笑，靈巧地眨了下右眼：“都知想著，多一個人為孟小娘子慶賀生辰，也許能給您添一份福氣、喜氣。所以特意代下來，讓我們今日見了您，都要說祝語呢。”

　聽了這話，孟桑心中涌現暖意，搖頭一笑，快步往宋七娘所在的獨棟小院而去。

　走進院子，上到二樓，只見屋門閉著，有婢子守在屋外。那婢子瞥見孟桑二人過來，連忙起，眉開眼笑地朝著孟桑說祝語。

　孟桑還未與說笑幾句，就聽見屋傳來宋七娘懶懶散散的聲音：“小桑兒來了？唔……快進來……”

　聞言，孟桑接過阿奇手中的食盒，只一人進了屋。

　屋，暖爐里燒著炭火。因著宋七娘講究，里頭還擱了些香片，幽幽朝外頭散出濃淡適宜的香味。

　孟桑把食盒擱在桌案上，從取出一道道吃食，笑著說道：“給你帶了朝食呢！再不起來，這些吃食可就涼了。”

　頓時，宋七娘慵懶的嗓音里摻上幾分歡喜：“哎呀，還是小桑兒心！”

　里間生出些窸窸窣窣的聲音，眨眼工夫，披了一件寬松外袍的宋七娘，趿鞋慢慢走出。本就面帶三分笑意，見著孟桑之后，那笑意愈濃。

　“小桑兒，生辰吉樂呀。”

　孟桑抿笑了，不和友人多客氣，招呼道：“快過來用吃食。”

　宋七娘睨了一眼，從善如流地走近，假意嗔道：“適才還聽見你和阿沁道謝，怎麼到了我這兒就省下一句場面話了呢？”

　孟桑才不搭理，哼笑道：“咱們什麼關系，哪里就多了這麼一句？”

　聞言，宋七娘舒坦多了，親自調好蘸料，執著木筷去夾鍋。

　孟桑是用過朝食才過來的，眼下也不，便陪坐一旁，一邊整理監生們的信箋，一邊與宋七娘隨意說些瑣事。

　掃了一眼宋七娘上那件外袍，隨口問道：“昨日白博士留宿了？”

　“嗯。今日朝參，他提早換上服去待院，便把昨日的常服落在我這兒。看這天……估著他也該回了國子監。”宋七娘漫不經心地頷首，先將鍋在蘸碟里走過一遭，然后才送口中。

　鍋上頭的外皮而不爛，底部嘗著略有些，散著淡淡面香、油香。里頭包的是豚餡，餡藏著水分，吃在口中會溢出縷縷。

　蘸料是酢配上紅通通的辣椒油，頂部還飄著數粒白芝麻。用它來配著鍋一起吃，既讓人覺得十分開胃，又能消解幾分油膩。

　孟桑聽宋七娘說過與白博士之間的事，現下聽見對方的答語，手上作微頓：“七娘，你跟白博士……”

　未等說完，宋七娘撲哧一聲笑出來，瞟了一眼：“想什麼呢！”

　“宅子里有這麼多姐妹，我必然不能拋下們的。如今有我這個所謂的都知在，好歹能用名聲護著們幾分。倘若我只顧著自己，隨子離開平康坊，那們日后可怎麼辦？”

　“還有慈院里那些被丟棄的嬰，沒了我們每月捐的銀錢，們如何過得下去呢？”

　宋七娘說的這些，孟桑也不是不曉得。

　先前知曉有裴家家產后，便想著將宋七娘帶出平康坊。那時，宋七娘就是用這番說辭，理智而堅定地婉言回絕了的好意。

　當時見宋七娘這般堅決，深思慮過后，就放棄了此事，轉而與對方一起每月給慈院捐銀錢、時不時送些實用的米糧布料。

　眼下，孟桑嘆了一口氣，面發苦，由衷擔憂起宋七娘和白慶然日后的路要怎麼走。

　“你啊你，好端端嘆什麼氣？”宋七娘手了一下孟桑的眉間，言語間倒是非常坦然，“放心，我已經和他談過此事。”

　“山盟海誓的事留到下輩子，這輩子就這樣湊合過吧！日后若是他有了心儀子，只管離開就是。左右我手里有銀錢、地契，照顧完這幫子姐妹，年老衰之后就去另一宅子安晚年。”

　“逮著空，我還能換上一布荊釵，去慈院教那些娃讀書識字，就當為下輩子、下下輩子行善積福了。”

　說罷，宋七娘又夾起一只鍋，笑道：“不提這些了！今個兒最要的事就是幫你過生辰，為了這兒，我還推了許多恩客的帖子，特意空出來一日呢！”

　“待會兒你先換上新，我給你好好梳妝打扮一番，然后一道回孟宅。”

　提起這個，孟桑不由想起葉柏和謝青章籌備的驚喜來，心中一，假裝不在意地問：“謝青章讓你幾時帶我回去？”

　“怎麼也得未時四刻吧……”話未說完，宋七娘陡然反應過來，輕輕瞪了孟桑一眼，“好個機靈的小桑兒，擱這兒套我的話呢？”

　不滿地抱怨，氣得連鍋都吃不下：“不是都說昭寧長公主獨子行事穩妥嘛，怎麼讓你看出來了？”

　“真是一點兒也不靠譜！”

　孟桑嘚嘚瑟瑟地笑了，慫恿道：“事已至此，你與我講講他到底想做什麼，我告訴你是如何得知此事的，好不好？”

　宋七娘睨了一眼，扭過頭繼續用朝食：“不好！”

　見好友一副油鹽不進的神，孟桑癟了癟，長吁短嘆一聲，繼續收拾那些信箋去了。

　罷了，罷了！

　還是收起好奇心，安心等驚喜吧！

　宋七娘用完朝食，一邊去洗漱，一邊催促孟桑換上早早備好的新。

　那衫所用的布料極好，上頭針腳細、刺繡，一看就不是尋常鋪子能做出來的。

　孟桑莞爾，偏頭問：“七娘，這不會是謝青章送來的吧？”

　正在潔面的宋七娘哼了一聲，沒立即答復。一直等到洗漱完回來，宋七娘才掃了一眼梳妝臺上的半大錦盒：“服不歸我管。不過，這盒子里的臂釧，確實是我送你的生辰禮。”

　孟桑聽出對方默認了這套衫的出，笑意更濃：“多謝七娘的生辰禮，以后我一定小心存著，定不會讓它被磕到。”

　“油舌，”宋七娘瞥了孟桑一眼，翹起的角卻怎麼也不下去，手拉著坐下，“好了，且先合上你這沾了的小吧！”

　意有所指道：“今日是小桑兒的生辰，讓我來幫你好好捯飭一番。待會兒啊，必要讓某些人見了之后兩眼發直。”

　孟桑眉眼彎彎，臉頰染上幾分紅意，乖順地閉上雙眼，任由對方在自己臉上涂涂弄弄。

　-

　雖然曉得事已經敗，但宋七娘還是遵守了和謝青章的約定。一直拖到原定的時辰，才拉著孟桑坐上一輛不起眼的馬車，一并往務本坊孟宅而去。

　搖搖晃晃的馬車里，盛裝打扮的孟桑覺得脖頸有些僵，下意識想要活一番脖子。

　宋七娘連忙攔住，輕輕瞪了一眼：“莫要，發髻散開就不好看了。”

　孟桑悻悻地坐正，不敢再，視線不斷通過車簾隙探向車外。

　隨著離孟宅越來越近，孟桑的心跳不斷變快，眼底漾出期待，然后又生生按捺下去。

　一旁的宋七娘瞧見這一副坐立不安的模樣，面上浮現笑意。

　等到馬車緩緩停下，聽見大門被拉開時發出的輕微吱嘎聲，孟桑的一顆心也提到了嗓子眼，沒有立即起。

　宋七娘樂了，促狹道：“方才還一直追問是何驚喜，怎得到了面前，小桑兒反而膽怯起來了？”

　孟桑輕咳一聲，有些面熱：“哪有……”

　宋七娘過來一只手，笑如春日暖一般明：“走吧，過生辰去。”

　有好友相陪，孟桑的一顆心安定許多，將左手搭在對方手心，仍由宋七娘將自己牽出馬車。

　馬車外，孟宅大門旁，站著一圈的人。

　著比之以往要更為樸素的皇太后、昭寧長公主，一袍的謝青章、謝瓊、葉簡，還有一位婦人正牽著葉柏笑盈盈地過來。

　而在他們的后頭，站著魏詢、徐叔以及五名徒弟，人人面上都帶著笑意。

　孟桑來時做過許多設想，但未曾想過會見到這麼多人。的眼眶忽然有些發熱，連忙與宋七娘一道下了馬車。

　試圖眨去眼中熱意，不好意思道：“抱歉，我沒想到會來這麼多人，有些失態，讓大家見笑了……”

　皇太后眉眼間掛著慈祥的笑意，上前牽過孟桑的手：“今日打扮得這麼漂亮，可不能哭花了妝容。”

　昭寧長公主也笑道：“是這個理！難得見你打扮尋常小娘子的模樣，你得讓姨母多瞧幾眼呢。”

　在他們后，謝青章等人但笑不語。

　孟桑狠狠點頭，用力眨了眨眼：“嗯，都聽您二位的。”

　眾人說笑幾句，隨后以孟桑和皇太后為首，一并往里頭走。

　走進宅子里，孟桑便發覺了自家屋舍與往日的不同之。各都被仔細打理過，還額外添了許多件，院一角添了幾株盛開的紅梅。

　院的廊下，屋頂掛著數只扎制的燈籠。有形狀的，譬如貓兒、金魚等等；也有食形狀的，譬如胡餅、西紅柿、橙子等等……

　見著那一排以食材為原型的燈籠，孟桑有些詫異地笑了：“這怎麼……”

　昭寧長公主笑道：“都是修遠親手做的。”

　此言一出，包含孟桑在，眾人的目紛紛投向面帶笑意的謝青章。

　初聞此事，葉簡父子的眼神明顯帶了些憤懣不平，仿佛無聲在說“就你小子花樣多”；皇太后、昭寧長公主和謝瓊的視線寫滿了“自家崽子會拱白菜”的自豪；

　曉得孟桑與謝青章之間關系的人，譬如宋七娘、阿蘭和院婢子們，便只掩在笑；而對此一無所知的張氏、魏叔等人，眼中俱是不敢置信，視線在這二人上來回地瞄。

　至于孟桑，與謝青章的視線對上，默契地相視一笑，沒有多說什麼。

　經過這麼一遭，眾人懷著不同的心緒，依次在正堂落座。

　魏詢、徐叔和陳廚子等人由謝青章推出皇太后等人的份，不敢與他們同桌用吃食，于是向孟桑道完祝語、送上生辰禮之后，托辭國子監中還有事要忙，客客氣氣地離開了。

　孟桑能明白他們心中顧慮，也曉得徐叔他們在此只會如坐針氈、食不下咽，便沒有強行留人，想著日后再單獨謝過。

　等到院沒有其他外人，葉簡笑著跟孟桑介紹起張氏。

　孟桑連忙與張氏見禮：“桑娘見過舅母。”

　“自家人，沒這麼多禮數，”張氏擺手，眉開眼笑地看著孟桑，“哎呀，真是頂頂好看的小娘子……”

　這邊認完人，孟桑鄭重其事地將宋七娘介紹給一眾親友。十分坦然，沒有避諱宋七娘的份，而是著重強調了宋七娘是自己最好的朋友。

　席上一眾人沒有一個是蠢笨的，自然都能聽懂孟桑的言下之意，紛紛和善地與宋七娘打了招呼。

　之后又是一番旁的介紹，等到他們將人都認完，也就到了開席的時候。

　今日的席面出自長公主府的庖廚之手。這些庖廚本就技藝過人，再經過孟桑教授一些后世的食方，做出來的吃食越發人。

　一道道吃食被端上來，眾人邊吃邊閑談，氛圍很是輕松愜意。