由泰樓牽頭舉辦的食比試,日子定在三月三的上巳節，地點則在曲江的一對外出租的大宅子里。

　雖說是為了宣揚各家名氣，以此達攬客、承包部分衙的目的，租場地、搭臺子、請雜耍藝人的費用不低,但是泰樓等大酒樓食肆自然也不會當真讓自己賠本太多。

　他們先是對外公布比試名次由在場食客品嘗完吃食后投出,點出參賽者不僅會有大名鼎鼎的龔廚、曲大師傅,還包括了近來在長安城名聲大噪的孟廚娘,以此勾起眾人的胃口和興致。接著又道明，場者分為兩種——一種為能嘗到各位師傅手藝、擁有投票權的食客，須得場費用四十文錢；另一種則是單純瞧個熱鬧的,可以去場邊免費茶水解,須得場費三文錢。

　除此之外，若是想要私些的看臺小隔間,也需要支付額外的銀錢。當然,眾酒樓也會奉上更好的餞糕點、各飲子。

　一眾食客們聽了之后,大多數人都沒什麼意見。畢竟這些都是經常來東、西市用吃食的食客，家稱不上特別富裕，但四十文錢還是出得起的。

　于他們而言,花這四十文錢就能嘗到龔廚、曲大師傅和孟廚娘的手藝，哪怕僅僅是一筷子,那也忒值！

　就這樣,食比試在眾人一傳十十傳百之下,很快就在長安城里傳開來，吊足所有人的胃口。

　而孟桑多也聽聞了此事，但也沒太在意,而是將注意力都放在國子監和百味食肆的幾樁事上。

　頭一件要事,就是在朝堂上過了明路,從二月下旬起可以推出勤工儉學。

　經孟桑與沈道、謝青章、徐監丞、魏詢等人的商議過后，決定同時在食堂和百味食肆推出不一樣的崗位。前者由國子監公賬撥發工錢，主要是一些洗碗、運餐盤等等雜役的活計。而后者則由百味食肆撥工錢，至于活計，要麼是與監外送有關，要麼就是安排去小食柜面、飲子柜面負責收銀錢等等。

　當然，這些崗位的數目有限，自然不會來者不拒地接收所有監生，主要還是為了幫助孫貢、許平這一類平日里較為拮據的監生。

　好在國子監監生人數不多，而且每一人的來都有文書可循，監對所有監生的家里狀況尚算了如指掌，不會出現后世那種“家境富裕者搶占有限位置”的況。

　這些通過資格勘驗的監生，在經過幾日培訓之后，便立馬上崗。桌子、洗碗、算賬……年郎們各干各的活，一個個都是神抖擻、十分有干勁的模樣，倒也給食堂各添了些年輕氣，甚至惹得其余雜役、仆役都積極不。

　除了勤工儉學一事，另一樁讓國子監熱鬧起來的，還得是今年的科舉。

　三場試考完后，沒過多久，貢院就放了榜。

　登第的舉子們喜氣洋洋，一邊等著金花帖子送到自家報喜，一邊熱熱鬧鬧地參與各種方或私下舉辦的宴席。落第的舉子自然各個哀愁，要麼留在長安尋覓機遇，要麼收拾包袱回鄉。

　而國子監中今年參與科舉的監生們，喜怒哀樂卻恰好反了過來。

　有一功以明經取士的監生，就差當場灑下眼淚，哭嚎道：“現下百味食肆只在國子監才有，各大衙的公廚都還沒個靜。日后離了此，要我如何是好啊！”

　今年唯二考中進士的監生，面也泛著愁。

　其中一人苦兮兮地嘆道：“能留在長安做都還算好的，至日后總能吃上百味食肆！”

　另一人接話道：“但若是被外派到各個州府鄉縣，四年中偶爾才能回長安，那才一個難呢……”

　一眾登第者，唉聲嘆氣，臉上寫滿愁字。

　而那些落榜者面上的神，就有趣許多了。起初，他們還因落第之事有些悶悶不樂，后來見這些金榜題名的同窗這般郁郁，心中立即就泛起一竊喜。

　對啊！落第也并非都是壞嘛！

　至他們還能再吃上幾年的國子監食堂，豈不哉？

　要曉得，百味食肆的吃食好歹通過各種路子能買到，而食堂這邊無償供應的朝食、暮食，那可真是有價無市，饒是你用盡辦法，基本也是沒法嘗到的。

　如此一來，落榜監生們的面頓時緩和許多，甚至還帶上些笑意，紛紛開口。

　“哎呀，是我課業還不夠進，正好留在國子監再讀幾年嘛！”

　“常言道‘三十老明經，五十進士’，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！”1

　“……”

　見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什麼才好。

　誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

　孟桑將鍋中炸至外皮金黃、里鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然后拿小剪刀從它的側面剪開，往里頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝油紙袋里。

　將手里的小食遞給最面前的監生，隨后笑著問站在后頭的荀監生：“要湯底的，還是干吃涂醬的？”

　荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的。”

　孟桑笑了：“！”

　說罷，又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。

　在中央灶臺旁圍了一圈的監生，半是忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛并快樂著的模樣。

　“真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎麼經過一番炸制，吃到口中卻有種說不出的味呢？”

　“私以為，還是干吃蘸辣醬，風味更佳。”

　此言一出，立馬有人不滿：“帶湯的臭豆腐才更味！”

　雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和干吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區別的。

　帶湯的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出鍋后得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯。

　如此一來，小小的臭豆腐從到外都吸飽了特制底湯，用齒去、咀嚼時，湯會迫不及待地溢出來。那種恰到好的咸辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯都喝，都還覺得不盡興。

　干吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那麼大。外頭是金黃的，從橫切面的開口掀開，里頭塞著許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。

　這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，里是的，散著一子油香。“咔嚓”一口下去，咬破略糙的外殼，立即就能嘗到里頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至約會泛出一豆腐原本的清甜。

　繼南北烤鴨、咸甜豆腐腦、咸甜湯圓之后，食堂里再度燃起新一的爭辯——臭豆腐是吃干的，還是帶湯的。

　有監生被對面說得一時找不到詞來反駁，索無賴道：“你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕去齋舍收拾細吧！小心明日來不及，離監前還要被監揪住錯！”

　話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”

　“我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”

　聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。

　國子監整個大堂之中，各都充滿了快活的氣息。

　“瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去。”

　“你們離了國子監，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”

　“應某省得，忘不了！”

　而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什麼。

　哪曉得這些監生賊得很，誰也不愿提早其中細節，只一個勁地說“定不會鋪張浪費，花不了幾個錢”，然后就不愿多言。

　孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆干下鍋，心想——

　罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。

　只盼著皇太后前輩別弄得太夸張……-

　步三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終于能安安心心地開始放縱樂。

　從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各都遍布新進士們的影，一連熱鬧了好幾日。

　而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。

　大半個長安城的人，無論是高貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門涌出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

　那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬秦川”。2

　春正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，后有樂工吹鑼打鼓、平康坊的子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3

　這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和帕。

　周圍人見怪不怪，面上出了然的笑來。

　倒有一名著樸素、形略瘦的，離此近些，好奇道：“這是什麼？”

　舉著的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

　孩子還小，總不能將那些風流韻事告訴吧？

　小的天真稚語，以及同行人避重就輕的答復，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

　探花郎坦然一笑，接過香箋和帕，笑問：“趙娘子可來了此？某冒昧，想邀一并赴宴。”

　今日的宴席是進士們私底下辦的，與府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲來助興。像是這般邀請名去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好，雙方都是心照不宣的。

　英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答復，卻不曾想，看見對方面上浮現猶豫之。

　仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴。”

　此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”

　仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”

　探花郎頓時想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的好，他也沒說什麼，只讓那仆役退下。

　長長的隊伍繼續往前，其中有一自詡風流的進士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子好，怎得如今連人都請不來？”

　那人揚聲道：“諸位不必擔憂，待會兒文娘子也會來送香箋，我必能邀赴宴！”

　其余人給面子地說了幾句場面話，里頭也有不人出言，說是能邀來好的名，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。

　哪想，隊伍漸漸往前，所發生的事卻出乎眾人預料。

　“文娘子賀馬進士金榜題名——”

　“娘子賀榮進士——”

　“……”

　名的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一并去赴宴時，卻都禮貌婉拒。

　“我家文娘子應了宋都知的邀約……”

　“對不住，宋都知已經……”

　眼下，看著又一位來送香帕的婢子出言又止的模樣，接過香帕的進士皺眉道：“莫非樂娘也應了宋都知的約？”

　婢子出得的笑，頷首不語。

　這些風風騎在馬上的進士們面面相覷，那進士不追問：“樂娘這是要去哪？”

　婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請們去觀賞食比試呢！”

　說罷，圓臉喜慶的婢行了一禮，退人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。

　人群中，方才那名有些天真可的拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”

　阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們匯合。”

　阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

　其他年歲不一的紛紛點頭。

　見此，阿山笑了，與周圍其他幾名年換了個眼神，帶著小們往舉辦比試的宅子而去。

　一路上，朝大宅走去的人不在數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較扎眼，看著都是年郎，約有一千多人的樣子，上袍的布料高低不一，一個個手里拿著件，有說有笑地往宅子走。

　阿山愣了一下，旋即了然。

　恐怕這就是雇主說的國子監監生了。

　他與阿康等人都是長安城里的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之后要麼去各家打短工，要麼狗、湊合度日。他們人數不，兄弟們遍布小半個長安城，說是結了一個不大不小的幫派，但實則就是游手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

　前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。

　阿山瞄了一眼這些監生手中的東西，只依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什麼。

　等帶著阿喜們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

　黝黑青年到們過來，原本冷漠的面帶上笑意，將笑瞇瞇的阿喜接過來，著其余，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

　阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看。”

　“那些進士好可憐哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒絕了。”

　“……”

　聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜給兄弟，然后拉過阿山，低聲音問：“怎麼回事？”

　阿山只好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名在，雇主怕是贏不了吧？”

　阿康的角平一些，但面還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多人，算不得什麼。”

　說著，他向不遠聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”