紅西墜, 殘照萬里，近黃昏便有宋玉多悲。奚桓悄然半晌，見花綢春面半愁, 似有無語凝淚之勢, 心有不忍，忙去闔上門窗，將其抱, 低低溫存安一番。

　半晌見花綢笑了，胳膊肘擊了他一下, “去！你這個人麼，煩死了，你引著我提起這些煩心事，還來說我自找愁悶！”

　正撞在奚桓膛，疼得他齜牙咧片刻，“你下手也忒重了些, 有謀殺親夫之嫌！”

　“你再說！”

　“好了好了, 我不說了。”奚桓又笑了, 自后將起抱在膝上, “單煜晗那人，面上頗有些偽君子的作風, 要想在私事上拿他的把柄, 讓他乖乖寫休書, 確有些難。但遲早有一天, 他會與潘懋父子一同獲罪，若不在之前出婚，只怕牽連你。在此前，你與他, 最好先撇清關系。這事，我來辦，你別愁，高高興興過好你的日子就是。”

　“你只顧我別愁，我若真不想，豈不是了個只會白吃白喝的祿蠹？”

　奚桓將轉過來親一親，“你現在想也沒用，暫且將它擱住，我來思慮辦法。明日我帶你往周乾的別館去，在那里設宴給你散散悶。”

　一說這個，花綢便如只鳥迫不及待地展了翅，臉上撲騰出歡喜，“我早盼著了，想問你什麼時候帶我去，可你一連好幾日不知在忙什麼，也不見你來，我倒不好問了。”

　“是你說怕暑熱，不我來纏著你，你敢是忘了？”

　花綢薄嗔一眼，“我你不來，你就真格不來了？”

　說話走去點燈，一盞一盞昏燭由前亮起，窗外愈發暝暝不清，只有風雨湖畔的蛙聲淹熄了蟬鳴，夜涼下來，風清月朗，星辰如珠，外頭漸漸有小廝擔水進院的聲音。花綢順勢坐在鏡前，解卸釵環，掣得云鬟蓬亸，單留一朵小小的荼蘼花。

　鏡里見奚桓踱步過來，撐在妝臺朝芙蓉鏡里細看，見余香猶膩，顧盼流妍，便起了逗弄之心，“你我不要來，我自然就不敢來了。天也黑了，你洗澡睡覺，我不擾你，我自家回去。”

　說著作勢要走，花綢正想喊，一扭頭，卻見椿娘招呼著小廝擔水進來，旋進屏風后頭倒水，嘩啦啦地聽著甚是清涼。花綢趁人不注意剜他一眼，淡淡款留，“你外頭坐一坐，我一會子還有話說。”

　奚桓聽了暗里好笑，面上作揖退出去，“我在廊下等。”

　在外頭坐了一會兒，紅藕椿娘點了燈籠挑掛到廊下，奚甯正好走進來，迎面見他欹在闌干上頭，腦袋仰吊在外看天上，里著，“最是蘭堂初月痕，似有清夢到前生。”

　奚甯亦跟著舉頭一，見銀河迢遞，明月如玉，好笑著走過去，“看來翰林院倒真是個清閑衙門，你還有功夫在這里傷春秋。”

　月亮驀地被一張玉峰朗朗的臉遮蓋，嚇得奚桓打站起來打拱，“爹，您回來了？”

　“你問的是廢話。”

　奚甯點他一點，招手他進了正屋，落在榻上，指給他坐。奚緞云才點上燈，瞧父子二人似有話說，便不落座，使紅藕上了茶來，朝奚甯笑笑，“你想吃個什麼？”

　“別麻煩，”奚甯回以溫一眼，“隨便燒個什麼不費事的來就是。”

　奚緞云點點下頜，眼中幽幽意，漾出來。奚桓看在眼里，心中已有了八/九分猜測，卻閉口不提。

　待人出去，奚甯吃了半盅冰萃茶，適才說道：“周乾派人八百里急遞，說是登封的事有了些眉目，他見了幾位糧商，從他們口里聽出來，此遭他們趁災牟利，布陣司與府臺衙門要了七，各大糧商只分得三，他們早已心有不滿。周乾想抓著這商間隙，這個口子徹查。”

　墻點了十幾盞紗燈，燭火杳杳照著奚桓意氣的笑臉，“我心知周乾必不肯辜負父親期，一定能在登封有一番作為。只是事雖有了眉目，他與主事卻不過是戶部的小，沒有圣諭，不好手明查。”

　“所以眼下，”奚甯放在膝上的手十指，攥了一攥，“需得有人在皇上面前提一提，皇上或許肯讓都察院派人去查。通政司有潘懋的人，閣也是潘懋首揆，遞上來的消息，只怕到不了皇上跟前。皇上到底不想我與潘懋面上太僵，我也不好開口。倒是你如今在翰林院當差，眼前正六品侍讀昌其沖還是你原來的老師，我想，他時常在皇上跟前講文說史，就由你去說他在皇上耳朵里說說這個事，你可堪此一任？”

　奚桓拔座起來打拱，添了幾分鄭重，“爹放心，兒子不負父命就是了。”

　二人又說一陣，始見奚緞云與紅藕端飯進來，一樣稀飯，幾樣致小菜，一一擺在炕桌上，問了奚桓。奚桓吃過晚飯，謝辭出去，走到東廂門外，聽見里頭還有水聲，心里一，默然走出院去。

　正屋窗戶上出一圈淡淡游曳的燭，奚緞云又將窗戶推開，讓風撲進來，取了燈罩罩了蠟燭，擎著一盞擱在榻上，為奚甯篩了一盅荷花酒，“你與桓兒說什麼呢？”

　奚甯吃了，見又執壺，便擺擺手，“說朝廷里的事。你可吃過了？”

　“我吃與綢襖早吃過了，給你燒的這幾樣，一直在灶上溫著，就等你回來吃。從前常青做個縣令，也時時不得飯吃，想你們這些大，必定是枕穩衾溫，錦玉食，誰知你這位閣次輔，連飯也吃得比別個晚些，日日在閣枵腹從公，腸胃得住啊？”

　“倒也習慣了。”奚甯笑笑，碟子里撿了一塊蒸魚，剔了刺喂給。

　皺著眉搖頭，“不吃了，我晚飯吃得多些。”他收回手自己吃了，便支頤著臉笑，“你當爹的，也不留桓兒吃個飯，就使他回去了？”

　“他雖說當了，可翰林院是個清閑衙門，還會耽擱他吃飯不？”

　奚緞云嗔他一嗔，“你拉著他，除了講公務，沒有半點父子間的話，他沒了娘，連你也不關懷他，怪道他要日日來纏他姑媽。打綢襖家來住著，他便大清早就來，夜里又來，一日三餐，幾乎都是在我屋里用的。這孩子也不知怎麼的，從小就跟綢襖的尾似的，纏纏得呢。”言畢自顧著搖首嗟笑。

　一席話說得奚甯擱下碗來，忖了一晌，淡淡莞爾，又端起碗來，“你瞧我這兒子怎麼樣？”

　“什麼怎麼樣？”

　“人品，相貌。”奚甯含笑睨。

　奚緞云忙不迭點頭，“好呀，千載難逢的一個后生。論說起來，他有你這麼個爹，卻從不在外仗勢欺人，雖有些貪耍，也從不誤正事。待家里的下人呢，也從不作威作福，待我又敬重，待綢襖……”

　說到此節，頓住了，額心漸蹙，臉徐徐起了些凝重的變化。奚甯也不說破，只追著問：“待妹妹怎麼樣呢？你說下去。”

　“待綢襖……”蠟燭在紗罩里偏了一偏，又澄澄地亮起來。奚緞云眼一凜，端起腰來，“你一早就看出些什麼了，所以你那夜才對我說那些話，什麼‘兒孫自有兒孫福’，又我不要心綢襖的事。是也不是？”

　奚甯平平一笑，拿銀嵌象牙箸點點，“有一點你可說錯了，我并不是一早就知道，我也就比你早那麼一點點。如今你也知道了，那你倒說說，我的兒子給你做婿，你喜歡不喜歡？”

　奚緞云呆了又呆，心里鶻突跳，“給我做婿？這要怎麼給我做婿？”回魂見他還吃呢，慪得躥了腰去奪他的一雙箸兒，“你還吃得下呀？！這麼大的事，你個當爹的，就半點不著急？”

　“我有什麼好急的呢？”奚甯白端著碗，只好擱下，“男大當婚，大當嫁，他們倆一長大，那一縷飄到這里，就纏到了這里，未必你要我學那沒腸的父母棒打鴛鴦？”

　說著，對笑一笑，角噙著淡淡苦，“我的兒子，我還是曉得幾分的，他認準的事，別說旁人，就是皇上下旨，他也要拼死去抗。況且妹妹在單家不好，與那單煜晗也沒什麼誼，反是一對怨，不如就給了桓兒，桓兒也能護一輩子，你說是也不是？”

　“我的老天爺，”奚緞云搦搦腰，半個子抵在案沿上，“你說得好不輕巧，怎麼不想想，綢襖已經嫁了人，如今兩個人混在一起，可是犯/！倘或單家知道，告到衙門里去，他們往后還有什麼臉面見人？就是單家不得知道，難不他們兩個一世這樣不清不白的不？”

　“你先別急，我給你說個道理，你見天在家，還不知道外頭的靜。你這個單婿，絕非善類，他現與潘懋有勾結，潘懋此人，從前姑父也是與你說過的。如今潘黨患，朝野之爭已是若觀火，倘或哪一天，潘懋父子棟折榱崩，你這位婿說不準會治個什麼罪，你就不怕牽連妹妹？”

　一番話說得奚緞云心驚跳，“單煜晗到底犯了什麼事了？”

　“眼前還不好說，但他賄賂求，這是不爭的事。你再不防想想，他哪里來的錢賄賂討好潘懋父子？這世道，從來有賄就有貪。我實話告訴你，如今我與潘懋已然是鼙鼓鳴戰，不是他落，就是我倒。如若我倒，則是天道不公，只有他落，才是正道。到時候，凡潘懋黨羽，可用之人便留用，不可用之人，都要按律追究。朝廷大事，我可不會因為單煜晗是我的妹夫，就抬手放他。所以你要好好兒想想妹妹的去留，這可不單是兒私那麼簡單。”

　沉半晌，流言蜚語與命攸關在奚緞云腦子里轉一轉，孰輕孰重，頃刻躍然紙上，“倘或單煜晗真是你說的這麼回事，什麼貞潔婦德，哪里有命重要？！能從單家及時，倒真是件好事……可單家哪里是輕易就能放了綢襖的？別說如今了婚，就是沒婚前，他們也不能夠毀婚啊。”

　奚甯由手上奪回箸兒，有竹地端起碗，“這事就不是你要心的了，我的兒子我還是有幾分把握的。你隨他去，他必然不肯辜負你的兒。”

　奚緞云又一把將箸兒搶過來，“你也未免太自在了些。桓兒的人品，我自然是信的，可事哪有那樣簡單？你這個做爹的，就不幫襯幫襯？”

　“你要我怎樣幫襯？若事鬧到衙門里，我去以權人，到底不是我為之風。若我的兒子連這點小事都不能斡旋平息，又如何能斡旋朝野之爭？”

　見他怡然之態，奚緞云亦放了一半心，徐徐遞手過去，將箸兒還給他，“我不懂這些公私相牽的許多事，我只有一句話告訴你，倘或我的綢襖有一點不好，我跟你拼命！”

　奚甯被一震，半晌說不出話來，隔了一會兒才潺湲一笑，“我倒是頭一遭見你說這麼狠的話。你這人也是奇了，我一直不敢告訴你，就怕說你不通，誰知你又一說就通了。”

　奚緞云白他一眼，“我是弱些，可我懂厲害關系。單煜晗若真出什麼事，大則禍及滿門，小則累及妻兒，到時候綢襖如何自保？況且看樣子，綢襖在他家里，一直是難熬的，我做娘的沒法子只好忍耐，可如今既有別的出路，我自然想得通。”

　說著，蛾眉蹙，又一番愁態，“綢襖往日不與我說，是怕我為心，不知背地里了多苦不忍我知道。可當娘的，好或不好，都是要一輩子的心。桓兒疼，我自然是喜歡的，只是人自來把他們當姑侄看待，綢襖又是這麼個境況，往后，怎麼面對人言呢？”

　奚甯徹底放了飯碗，走過來摟著哄一番，“是人言可畏，還是生死為大？你怕什麼？不就是怕妹妹離了單家，流言說品德敗壞私行有差，往后不好再嫁嘛。可有我的兒子給你兜著底，還怕什麼？流言蜚語，不過是今朝起明朝平，人說幾句，過些時有更好笑的事出來，自然就把你這一遭事忘了，誰還記你一輩子不？”

　細咂一番后，奚緞云抬起臉來，“我怎麼覺著你是在說我們的事？”

　他笑一笑，又說了許多奚桓的好，映著玉宇澹濘，總算把奚緞云說得愁態漸消，開始頻頻點頭，繁星又在眼中點亮。

　窗外星河皎潔，滿月環抱，風雨湖上行來船只，燈火輝煌，照著水木清華，湑湑流，虛無飄渺。奚桓擱下楫，提著擺跳下船來，走進蓮花顛，見正屋外間熄了燈，只有臥房窗戶上暈著。

　他貓著腳步，踅東廂，見花綢似剛洗完澡，正在鏡前放了頭發細細梳理，只穿著一件鶯短褙，碧綠的，鵝黃的抹，頭發如墨潑灑了滿背。他輕著步子挨進，預備嚇一嚇。

　誰知花綢早在鏡中瞧見了他，托著一縷發假意豎著，趁他走到背后來，冷不丁轉頭唬了他一聲。奚桓一霎笑起來，彎下腰去親，“我還預備嚇你一跳呢。”

　“我都瞧見你了傻子。”花綢轉回去擱下篦，撿起把扇來打著，“你不是回去了嘛，怎的又來？”

　一，便有淡香撲鼻，奚桓嗅得心曠神怡，去牽的手，“走，我帶你納涼去。”

　“哪里去呀，外頭蚊蟲多得很。”

　奚桓只顧拽著，走出院門，就有清風徐來，銀河落水，四野寂靜，唯有蛙沖相爭。一艘小小畫舫停在胡畔，船頭掛著燈籠，落著簾子，里頭出燭。

　“哪里來的船啊？”

　提著燈籠將花綢一照，見面生喜，眉開眼笑，奚桓便輕輕闔攏院門，拉著上船。開簾子鉆進去，里頭倒還敞亮，兩面雕窗，前后簾罩，其中擺著案，幾面團，案上金鼎熏香，另擺著玉壺金樽，三四樣小菜。

　奚桓牽著坐定，推開船窗，便有芰荷香來。再回看，眼睛里落滿星輝，把俗塵清滌。

　他心十分歡喜，到船頭把船劃到湖心，鉆進來摟著坐下，篩了盅酒，自飲半盅，剩下半盅遞到邊，“這舫一直泊在靠二叔院里那頭，你去，因此沒大留心。橫豎你白天午覺睡得久，想必也不困，我就劃過來，帶你湖上吹吹風，省得你老喊熱。”

　霽月臨窗，花綢吃盡半杯，笑嘻嘻在他肩下，“往日就是岸上看湖，想不到還有船。”

　“因為你從來不把這里當作你的家，不四閑逛，總在屋里，生怕出去就得罪了誰似的。”奚桓沖皺皺鼻梁，像是臊，“沒人能管著你，你就自己管自己。”