風吹竹林, 簌簌有聲，云林館簾燕醒，各人帶了小廝丫頭, 治席開筵。花綢與韞倩自在屋里, 外頭卻是一班男人并幾位妙坐花曲。

　原是朋友相聚，奚桓卻記著奚甯說下的事，趁機也派北果套車去邀了昌其沖前來。

　昌其沖此人, 雖仕為，卻有些書呆子習, 常年與詩書為伴，對朝野黨爭之事，雖有察，卻從不涉，一心只在翰林院舞文弄墨做文章。因此奚桓擔心說他不，便以謝師之名, 將其邀到這里, 請施兆庵等人幫忙勸說。

　幾人席地而坐, 篩過幾圈酒, 幾飛花后，奚桓便推月見等人進去, “屋里有眷, 也請幾位抱琴而去, 與們取樂取樂。”

　打發了閑人, 奚桓便使北果上來篩酒，起打拱請昌其沖，“學生承蒙老師教導，幸不辱老師這幾年來傾囊相授, 奪了個探花。如今又與老師同在翰林院當差，承蒙老師多番照拂，學生激不盡。原該請老師到家中款待，只是近來暑熱，這云林館雖然簡陋，卻是個再好不過的清涼來，因此在這里設宴簡，答謝老師多年教誨之恩！”

　昌其沖留著一把五尺髯，翛然一，面如野鶴仙翁，如玉做之骨，風裁之柳，“你越發講禮了，記得你十三四歲上頭，還為了不背書，與我爭論詩書在口或在心。你說‘道理在心，何須逐字逐句背誦下來？’我一時還被你問住了，正不知如何辯，還是你姑媽走了來，說‘若字句都不解，又如何通道理？你刁鉆耍，若通道理，如何不肯腳踏實地？’說完打了你幾鞭子，你才肯老老實實伏案讀書。”

　“學生當時年氣盛，不知高低與老師爭論，還請老師寬恕。”奚桓忙作揖賠罪。

　他哈哈一笑，抬一抬袖，“我又不是怪責你，你忙著認什麼什麼罪呢？說到你姑媽，我想起來，似乎是嫁到了侯門單家？不知婚后可好？”

　倏地把三人問得一懵，那連朝忙著胳膊為他篩酒，借著他的腔搭話，“老師還認得姑媽呢？”

　昌其沖輕輕閉目，似回味無窮之態，“如何不認得？傾國傾城，非花非霧，春風十里獨步。勝如西子妖嬈，更比太真澹濘。曾被風，容易送去。曾被月，等閑留住。似花翻使花，似柳任從柳妒①。”

　奚桓一壁聽，一壁盤坐下，見他神向往，便眼生警惕，將他上下打量。倏又聽他微微嘆息，“可惜、可惜……”

　“老師可惜什麼？”奚桓挑著一側眉眱他

　“沒什麼，說笑罷了。”嘆完，昌其沖眼微沉，慢吞吞擱下金樽，一胡須，將幾位青年脧一眼，“今日請我來，不單單是為了謝師吧？你們有什麼話，不妨直說，我也不過三十出頭，可不是那起啰啰嗦嗦的老頭，不喜歡繞彎子。”

　草亭高卷竹箔，奚桓背著滿地，暗朝施兆庵使個眼。施兆庵領會了意思，便將昌其沖高高抬起來，“要說當今場，誰不是攀權附勢以求高升？只有老師不與人相爭，在翰林院自在編史論道，學生們欽佩已久……”

　“拍馬屁，照直了說。”昌其沖不客氣地剔他一眼。

　奚桓訕訕一笑，接過話去，“老師依然是舊日的脾不改，那學生只好照實講來。多年來，潘懋父子仗著各地為的門徒學生弄權斂財，朝中人早有異論，可潘懋之深，實在可怖，往年或有彈劾者，不是奏疏沒在了通政司，就是反被潘懋治一個誣陷政之罪。幸而早年有喬閣老左右掣衡，如今喬閣老卸甲歸田，潘懋肆無忌憚……”

　昌其沖鼻腔哼一哼，擺擺袖，“早有喬閣老，如今不是你有你父親在閣嗎？誰說潘家父子就肆無忌憚了？你說這些，無非是你父親不堪忍了，想把潘黨連拔起，他好獨攬大權，何必說得這般大義凜然？”

　“老師此言有差，”施兆庵怕奚桓尷尬，忙了一，“潘懋多年來結黨貪墨，難道就不該清肅？倘或肅清朝野是為了獨攬大權，那自古懲除惡的忠臣豈不是都是以大義謀私權？”

　昌其沖睞他一眼，滿不在乎地捋著須，向奚桓，“我不聽你們這些‘大義’，你只說，你父親想我做什麼？”

　奚桓直言道：“登封有人趁著去年的雪災商勾結，民市，父親派去的人，已經查出了一些端倪。想請老師在皇上面前略一風，好讓皇上下旨徹查此案。朝中人，要麼是潘懋一黨，要麼便怕了潘懋，無人敢在皇上面前說話，若寫奏疏，也要先經通政司，后經閣，能不能到皇上面前，難說得很，因此只能來求老師。”

　“求我？”昌其沖笑眼睨他，“你怎麼知道我就會幫你？況且你怎麼知道我不是潘懋一黨？”

　奚桓泠然一笑，“老師既為我之老師，場中自然就把老師看為父親一黨，您想撇清，只怕也難了。何況當初老師來教導我，只怕也不是看中我一個碌碌庸才，不過是賣我父親一個面罷了。”

　他緘默多時，眱一眼奚桓，提壺篩酒，琤琮水聲伴著他清冽的聲音徐徐流出，“我勸你一句，登封的事，就算查有實證，也奈何不了潘懋，你不要白費力。前不久，潘寫了一封信遞到寧夏給總兵常志君，你可以回去告訴你父親，讓他猜一猜，那信上寫了什麼，他猜著了，大約就不會去進這個言了。”

　奚桓會其弦外之音，眼稍凝，“寧夏總兵常志君是潘懋的學生，寧夏又戰事頻繁，書信往來，不是常用的事？”

　“是常有的事，可兵部有軍，從開年起賀蘭山一帶常有瓦剌兵集結，兵力雖不多，可屢次來犯。按說潘懋有什麼話，可讓兵部傳達，為什麼要私自給他遞信？你回去問問你父親，他可能會比我明白一些。”

　眾人相繼不語，忖度之際，聽見屋里傳來嘻嘻笑聲，晴和藹，鶯雀舌簧，又伴著琵琶搖，把人聽得呆了。

　那昌其沖傾耳聽覷，聽見一縷輕飄飄的人聲音道：“這‘一臉半邊’后一句我來聯，‘繞眼酒暈紅’如何？”

　他心咂片刻，只覺聲音好生耳，便立起來問奚桓：“你說屋里有眷，我聽聲音，仿佛是你姑媽。從前與我在你家書齋講談詩書，腹十分博學，令我欽佩，不巧后來嫁人，一直無緣得聚。機緣巧合，今日在此得見，免不得我要去拜見拜見。”

　奚桓見他果真要進去，忙起來在竹箔下攔住他，“老師老師，咱們正事還沒說完呢，晚些拜見也不遲。”

　“哪里沒說完？”昌其沖提著眉瞪他，“不是我不愿意幫你這個忙，只是我方才講的話，你回去說與你父親，他若執意要我到皇上面上說話，我總不推遲就是了。”說著又要啟步。

　“噯噯噯，正事說完，不得我還要謝老師的酒呢。”奚桓匆匆提了兩個杯，塞在他手里一只，急急與他撞了，一口飲盡，朝北果揮袖，“瞧這天也不晚了，北果，老師沒套車來，你先驅車將先生送回府上去，老師家中還有老母親要侍奉，不可耽誤。”

　那昌其沖被北果拽著去，一個腦袋只顧往后看，要說的話也不大好意思出口，稀里糊涂被請了來，又稀里糊涂被請了去。

　此刻綠蔭滿院，竹影窸窣，送走昌其沖，眾人又落座，探討一回潘懋與常志君的事，揣測了信函容，又起了酒。

　席安片刻，施兆庵知道韞倩在里頭，早是心如蟻，有些坐不住，起來與奚桓招呼，要到里頭與花綢請安，奚桓也不攔他，任其自去。

　這廂走到屋，見名畫滿墻，鴨焚香煙，銀屏輕遮，上頭撲著幾個曼妙影。繞屏進去，向竹林外開了一排長窗，窗鋪設了一方大大的玉簟，上頭擺了矮幾，巧設四盤八簋，珍饈玉饌，正對著竹葉清風，圍坐著姑娘，外圍站著姨娘丫頭，十分自在。

　施兆庵過翠紅衫的隙里看韞倩好不高興，與眾人把盞說笑，心里亦歡喜起來，上前朝花綢作揖，“方才外頭有客，還未來與姑媽見禮，現趕來見過。”

　聲音一出，眾抬頭看他。唯有韞倩看一眼，把眼睛婉轉垂下。花綢瞥見，又將施兆庵打量一番，心道見著這麼一位倜儻公子，害臊也是難免。

　也不去計較，揀了只空斗笠樽篩了盅酒遞給施兆庵，“難為你想著，外頭熱了吧？快吃這一盅冰的，出去樂你們的去。”

　那施兆庵流連忘返地將韞倩一眼，猶豫再三，到底也朝打了個拱手，“韞倩表姐向來康安？”

　既拜到這里，韞倩不得捉起來與他福，“有撈掛心，一向安好。”

　說話間，抬起眉來，眼里春漣漣。眾人不曾留心，唯花綢看在眼里，將二人脧一脧，借機試探，“兆庵也認得韞倩？”

　施兆庵忙點首，“在尊府門前見過，姑媽忘了？韞倩表姐出嫁那日，桓兄弟與我們一班好友充門子去迎親，還是姑媽吩咐下的呢。”

　“噢，我倒忘了，上回韞倩的馬跑了，還虧得你借出馬送回家。”

　二人說笑兩句，施兆庵不好再久站，只得一步三回頭出去。外席無人唱曲，連朝有些興致缺缺，胡吃兩杯酒后，要使人進去云見等人。奚桓只怕將人喊出來花綢無趣，便打發人進去將里頭的席并到外頭來，大家一道在外頭說話。

　片刻人出來，花綢就坐在奚桓邊，將左邊的韞倩瞥一眼，再將奚桓旁邊的施兆庵瞥一眼，附耳過去與奚桓低低說話，“兆庵還比你大兩歲呢，為什麼還沒聽見議親的事？”

　奚桓掃一掃施兆庵，回轉過來與咬耳朵，“他母親有疾，暫且不得空管這件事，便耽擱下來了。怎麼，你要與他說不？”

　“我可沒有好的人與他。”花綢暗里擰他手背一下，把聲音放得愈發低，“方才他進去與我請安，我看見他瞧你韞倩表姐的神有些不對，因此問問。”

　“怎麼個不對法？”

　“我也不好說得。”花綢笑著搖頭。

　對案連朝見兩人咬耳朵說話，好笑起來，“可見姑媽偏心親侄子，怎麼我在這里，姑媽出來連問也不問一聲？盡與桓兄弟說話？”

　花綢端起腰來看他，見后偎著云見，暗暗打趣，“連朝長得益發神了，與云見姑娘這麼坐著，姑媽還當是哪里來的金玉，好人的眼呢！”

　眾人哄笑起來，吃過幾杯酒，請月見唱了一套《宜春令》，到日疏日遠，方才各自歸家。

　日影斜昏，那廂還沒回轉，這廂卻有人登門。

　小院閑階，難得有客造訪，奚緞云擺了個大圓髤紅果碟在案上，揭開蓋兒，里頭是十二個木碟相拼，裝著十二種果脯餞，放著兩只小銀果叉，又紅藕瀹了上好的香茶，請魏夫人吃。

　且說這魏夫人，自那日姓王的婆子回話后，心里長長久久地慪著一口氣。在家忍耐了些日子，還不見花綢回來，終究捺不住了，親自乘了轎往這邊來。

　開口麼倒不說是來催花綢歸家，先假惺惺探聽起奚緞云的口風，“原說是來看看媳婦好沒好徹，誰知媳婦不在家，只好叨擾親家太太一杯茶吃。也不知媳婦是往哪里去，何時回來？”

　奚緞云自那日聽了奚甯一番話，加之痘瘡之事，對這位魏夫人乃至單家，存了不小芥。縱然面上應酬，也有些淡淡的，“綢襖這一病，在家悶了好些日子，難得見好，我打發與盧家走去了，有勞親家太太還肯記掛。”

　一個“還肯”，搔住了魏夫人一點痛，面上堆出笑臉來，“之前就該來的，只是不知是不是我們單家風水不好，媳婦先病了，老侯爺后頭也有些不好起來，我想來看看媳婦，偏分乏，一時走不開，今日才得空前來。太太不要多心，既然是我的媳婦，我哪有不疼的道理，且別聽外頭說，們知道什麼？”

　“外頭的說法，我自然是不肯信的，只是綢襖病了這樣久，卻不曾見煜晗來問一句，我當娘的，未免有些寒心。不知他是忙什麼天大的事，就連我們甯兒這個閣次輔，也朝夕過來問一句，他竟比個閣次輔還忙麼？”

　說話間，奚緞云把一把纖腰裊裊端起，魏夫人打眼去，只覺比往日添了幾分氣勢。只得拈帕蘸蘸角，訕笑間，正要開口，誰知又奚緞云搶了話頭：

　“親家太太，您是最通達理的，也替我想一想，我就這麼個兒，爹死得早，我拉扯這樣大，不求大富大貴，只求平平安安，卻在府上患了這麼個病，我也不怨。外頭說的那些什麼‘不請大夫醫治’的話，我也不怎麼信。想您侯門之家，斷不會棄一個病人不顧。可我親眼看在眼里的，自我兒回家養病以來，不見煜晗來瞧過一次，反倒是薛家來人瞧見，盧家來人瞧過，這是哪門子的夫妻，竟連個尋常的朋友外親也比不得。”

　“煜晗他……”

　“他忙，我曉得，忙得連夫妻分也不顧了？想我兒，十歲上頭就定給您家，是花費了您家一些銀子。可算一算，煜晗那時候都是二十出頭的年紀了，又是填房，我從不曾多說過一句什麼，一心只指他們夫妻和順就好。如今這樣子，您我怎麼安心？大哥哥還日問我，妹妹在尊府里好不好，我心里有話，也不好說，慣常瞞著他罷了。”

　到此節，已有端架子威懾之意。魏夫人揣度一番，到底不敢輕易得罪了奚甯，陪著一副笑臉，“這都是誤會，煜晗那孩子，不過是有些因公忘私了些，哪里會不重媳婦呢？他要是不重媳婦，我頭一個不饒他。這番接了媳婦家去，太太只管拿眼看著日后就是。”

　奚緞云聽了，不過絹子拂拂，低婉一笑，“是您家的媳婦，自然應該您家接走的，可我做娘的，心里有些過不去。還請親家太太回去告訴煜晗一句，要接媳婦，請他親自來接，一麼，是我私心，想留兒在家多住兩日，二麼，也讓我瞧瞧他做婿的心意，總不能自己的媳婦還騰不出可空兒來接，您說是不是這個道理？”

　“是……是。”

　那魏夫人點點頭，又周旋一陣，敗陣而去。走到轎上，無端端顛出了一肚子的火。