窗外淺起蛙聲，下過雨的緣故，月像水洗過一般，潔離陸，格外孤清。奚桓嘆一嘆，抓著的手，“不怕世道不平，只怕人心不平。他不愿意，只好他愿意了。”

　“怎麼？”

　奚桓苦思冥想半日，漸把角牽上，“你明日是不是要去范家？”

　“是啊，”花綢點點下頜，歪著眼，“上月紗霧出閣，我與韞倩去送，這月莊太太設宴，了紗霧回去，請我們也過去坐坐。話雖如此說，可依我看，紗霧與韞倩向來不合，與我更是遠得很，專門設宴請我們，簡直是沒有必要的事。我猜，是莊太太見盧家有錢，想管借銀子，也請我去，大約是想我幫著說合。”

　“莊萃裊怎麼想起管韞倩表姐借銀子？”

　花綢端正了腰，難得與他說起家長里短，“你與你爹日都忙著朝廷里的大事，哪里曉得宅門里的小事？我告訴你吧，紗霧嫁到衛嘉才兩個月，就把帶去的嫁妝都填了衛嘉的爛賬。那個衛嘉，在外頭吃喝嫖賭，手上花錢如流水，如今花盡了紗霧的嫁妝，又打起韞倩的主意。可衛家不好開口，只好請莊太太與韞倩說。”

　緘默中，蛙聲乍止，奚桓驀地笑一笑，淡淡翳由眼中散開，“正是了，我恍惚聽見二叔說，順天府前兩月往大興剿匪，繳獲了一些臟銀，是由衛嘉的父親看管著，擇日要上繳戶部的。可近日問那衛大人要，他有些支吾，順天府里都猜測是他挪用了，只是裝作不知，等他把銀子補上再就是。看來二叔說得沒錯，他們家也是外頭鮮里頭空。”

　“他家挪用銀子，與咱們有什麼關系？”

　“你不懂，”奚桓仰頭一樂后，將懵懂的兩個眼皮親一親，“這人一窮，保不準就得瘋，瘋了就什麼都做得出來。單煜晗寫休書，其實我心上早有了一計，只是一直沒尋著個合適的人去辦這件事。你今日提起要去范家赴宴，我冷不丁就想出這麼個人來，恐怕，只有他來幫這個忙最適宜。”

　花綢急急把他胳膊晃一晃，“你到底要做什麼啊？可不許瞞著我！”

　奚桓摟著，附耳低說半日，花綢臉久久似風云變化，把兩眼抬起來，眉心輕攢，“這法子，可行麼？”

　“有什麼不可行？”奚桓支著條膝蓋托住的背，洋洋地晃著腦袋，“我保管單煜晗老老實實寫下休書。”

　花綢沉默良久，著炕桌上的燭火，一寸寸湮滅，滴下丑陋的蠟。

　太覆滅了燭，第二日，花綢因要往范家去，早早起來梳洗，一醒來枕邊業已不見了奚桓。自打中旬周乾回來，奚桓越發忙碌，每日在翰林院當完值，便約著施兆庵連朝等人往云林館談，夜里回來，還要與奚甯在書房說半晌話，到二更才得歇息。

　朝廷里的事，花綢幫不上忙，只能空嘆，仍舊起來洗漱梳妝，穿著酡掩襟長衫，配著櫻花的百迭，顯得玉骨珊珊，輕盈出塵。又打點了兩匹緞子、四張帕子、兩條汗巾，用紅紙包好，告訴奚緞云一聲，攜了椿娘往外頭去。

　恰在角門上見韞倩套了車來，在馬車上朝招手，“索你的馬車給椿娘蓮心兩個坐，你坐我的車，咱們好說話。”

　花綢應允，捉上車，見韞倩打扮得格外雍容，妃遍地撒金通袖袍，頭上帶著金芙蓉分心，鬢上斜金風釵，手上又是一對紅瑪瑙對鐲，指上戴著兩顆金嵌貓兒眼的戒指，腳上穿著金線繡的緞鞋，橫豎渾撒金，通富貴。

　驚得花綢從上看到下，又由下打量上來，連連咂舌，“嘖嘖嘖，我的老天，你如此富，就不怕你家太太將你撳在桌上，不吐出銀子就不你走？”

　韞倩障扇咯咯地發笑，兩個眼都是芒，“我就是故意做出這般打扮的，哎，就要看著眼饞又得不到，近在眼前又遠在天邊，一顆心直，又搔不到，我活活氣死！”

　“你不知道今日是安了心要摳你的錢花？”

　“就是知道，才讓瞧見。”韞倩飛起眼角，想想都痛快，“我還要曉得，如今盧正元的庫都是我管著，我給野貓野狗，偏不給！”

　花綢見這洋洋得意的模樣，不陪著一齊笑，兩個人頭扎一，細說一番要怎樣氣那莊萃裊才好，說得歡欣鼓舞，手舞足蹈。

　笑一陣，花綢因問起：“紗霧到底帶去衛家多嫁妝，怎的就衛家使盡了呢？”

　韞倩冷笑兩聲，提起腰來，就把幸災樂禍之態振振地提了起來，“我告訴你吧，這些年，我爹四謀出路，花了多冤枉錢？他心里向來沒有兒的，舍得給多？還是太太心疼紗霧，親生兒嘛，哪里能不多打算著呢？背地里攢了一些與，加之盧正元送來的聘禮，也折了些與。也不算什麼，家私料子頭面收拾，攏共算下來，滿破四五百兩。”

　“四五百兩？”花綢搖著扇，有些不肯信，“那上回送出門，我怎麼瞧著是六十八抬呢？再別提出門前幾日抬過去的。”

　“嗨，那都是太太為了充臉面，著置辦的一些不值錢的東西，不過是留著到那邊賞下人玩兒罷了。”

　花綢輕輕搖首，一面好笑，“怪道了，四五百兩銀子哪里夠衛嘉掏澄的？”

　“說的正是這話，那衛嘉我從前不是與你說過的，染上了個賭錢的病，偏生手氣不好，在外頭輸了好些，因此拿了紗霧的嫁妝補虧空。這還不算，他爹也掏了許多，”

　到此節，韞倩執扇半遮了口，聲音細細的，像怕被誰聽去，“聽說，他爹在順天府里挪用了府追繳的臟銀，正四找人填這個窟窿呢。”

　“我也聽二哥哥提過那麼一。只是我就奇這莊太太，那麼個潑辣子，衛家使了兒的嫁妝，就不惱？”

　“惱有什麼法？嫁出去的兒潑出去的水，提著去衛家鬧一陣，紗霧往后還有好日子過？哼，這就是風水流轉，今番也轉到頭上去了，我冷眼等著看與兒的好結果。”

　花綢暗里回想奚桓昨夜的話，這“好結果”只怕不遲來到。笑一笑，抓起韞倩的手，“這樣的人，能有什麼好結果呢？只怕報應不爽，你等著瞧吧。”

　此話似有弦外之音，韞倩別眼打量，心琢磨片刻，不明機鋒，也懶怠琢磨，只反握一握花綢的手，用了些力道，像某種無聲的支持與鼓勵。

　馬車停在范府角門上，難得見莊萃裊親自來到角門上來迎，拽著紗霧，兩個人云霞映彩，好不惹眼。韞倩這一遭，實實在在地抬頭下了車，與花綢相攜，高傲得似只艷麗的孔雀，抬著下見禮。

　花綢分明瞧見那莊萃裊恨得咬牙切齒，可匆匆間換上一副笑臉，把多年對紗霧的慈，難得肯分些與韞倩，親親熱熱拉著進門，一箭之速踅進上房。

　屋里彩屏流，桂香四溢，花綢打眼一瞧，在榻正椅后頭高案上尋著一株金桂，用瘦腰梅瓶著，還算典雅。踅進四折屏風，里頭預備了酒菜，細細一數，竟是四盤八簋，四樣致素菜，八類鴨魚，又有玉瓶搖酒，金壺瀹茶，款待貴客，也不過如此了。

　這廂心里正好笑，那廂韞倩直直笑出了聲，“太太擺這一席，好生鄭重，不知道只說是請什麼不得了的人呢。嗨，太太何必破費，我就是嫁出去，也還是這個家的兒，自家人，何必講究這些？”

　常言道人在屋檐下不得不低頭，正應在莊萃裊上，如今是有求于人，難免講理有節。

　又想著往日與韞倩結下的仇怨，越發有些做小伏低的意思，滿目慈地來牽韞倩的手落座，“你先嫁了人，如今你妹子也嫁了人，那房里雖有個范玦，到底不是我的兒子。我膝下無人，時常一個人坐著，想起從前的事來，心里十分過不去。現請你回來，就是為著要向你賠我從前的不是，你心里寬一寬，不要記恨我。”

　說到此，再恰當地裝點淚花，做得十分悔恨的模樣。跟前有個婆子，又在旁幫腔，“太太一人在家，時常掛念兩位姑娘，家里再不好，出去了也是要想念的，這就是打斷骨頭連著筋的一家人。大姑娘快勸勸太太，高高興興的日子，哪里好哭？”

　韞倩將這些人脧一眼，朝花綢遞個眼，轉過臉來喬張致地虛勸兩句，“媽媽講得是，從前也是我不好，總與太太頂，哪里單是太太的不是呢？”

　話一出口，莊萃裊登時抬起臉來，那兩點淚花早不知所蹤，笑嘻嘻地拉了左邊紗霧的手，搭在右邊韞倩的手上，“好好好，今日你們姊妹又在我跟前了，我心里好生高興。韞倩，你妹子出嫁以來，上常掛著你呢，今日才進門，就忙著問我姐姐有沒有到，可見姊妹深，平日鬧點小別扭，嫁了人，反倒愈發要好了。”

　說著朝花綢睇一眼，“姑媽，你說是不是啊？”

　花綢心知肚明這莊萃裊請來，一是做陪客，二是做說客。便將下慢著點一點，“莊嫂嫂這話說得倒是沒錯的。”

　幾個人喬佯做派地寒暄一番，吃了幾盅酒，場面似熱起來。韞倩冷眼等著莊萃裊開口說銀子的事，莊萃裊呢，先使邊婆子打了好些花槍，估著人骨頭也了，分也撿起來了，適才慢吞吞啟口：

　“姑媽，我命苦，兩個兒，大的嫁了個風前的蠟燭，瓦上的薄霜。原指著小的能和順些，可那年在你府上出的事，你都是曉得的。無法，只好將紗霧許給那衛嘉，再不敢求別的，單指著兩口和和氣氣的才好。不曾想……”

　那鼻翼一，這幅景，就該哭起來了。花綢心暗笑不止，面上十分地由繡里牽出條絹子遞過去，“嫂嫂的苦，咱們心里都曉得。”

　莊萃裊接了帕子，朝韞倩瞥一眼，見提著箸兒沒事人一般吃吃喝喝，便嗚咽一聲，哭將出來，“姑媽還有不知道的呢。我原指紗霧到了夫家，不要做多大的，就兩口客客氣氣的便知足。誰知那衛嘉卻是個酒囊飯袋子，肚子里不裝別的，只管灌黃湯，這也倒罷了，不知道什麼時候染上個賭錢的惡習，把紗霧帶去的家當，一個子兒不剩，花得！”

　說完又看韞倩一眼，韞倩心里明鏡似的，也不看，只顧著吃喝。莊萃裊心里明了，這是不直說不開口的架勢，便朝花綢蘸蘸淚，愀悲莞爾，“好在韞倩還算滿，姑爺年紀雖大些，可年紀大知道人。瞧我們韞倩，臉紅潤，益發風。”

　花綢亦將韞倩瞥一眼，輕輕一笑，彈回了的話，“嗨，俗話說面子風里子空，個人的苦個人知道罷了。韞倩心里也是一堆的苦，只是怕哥哥嫂嫂掛心，不肯在你們面前出來罷了。”

　聞言，韞倩忙順水推舟，擱下牙箸，“太太老爺為紗霧心還心不過來，何苦又為我的事煩心呢？我在盧家，也是勉強，雖說盧正元不缺我吃不缺我穿，還將家里的銀子給我管著。可他那個人，心眼多得呢，自個兒心里有一本清清楚楚的賬，我今日多花一厘，他也是知道的。從前就常抱怨，給家里送來那些聘禮，怎麼連個響也聽不見？我也不知怎麼回好。”

　擂臺才擺開，就輸了一個回合，莊萃裊翠黛凝恨，踟躕間輕輕舒展，“我看大姑爺十分大方，倒不是那樣的人，若小氣，你瞧瞧你上穿的戴的，哪里舍得給你置辦這些？”

　“小氣麼也不小氣，可也談不上大方，這些東西辦在屋里，都是有數的，什麼日子沒準管我要去典了，也未可知。”

　“這是你姑娘家使子的話，他好好的，典你這些東西做什麼？你家里甭說這點子，就是東門外大街，只怕也能盤下來。”

　韞倩嘻嘻一笑，重提牙箸，在碗口敲一敲，聲音又脆又冷，“太太說笑，盤東門外大街做什麼？老爺常對我們這些妻妾說：‘咱們家雖有錢，可都不是大風刮來的，該省檢還得省檢，不該花的銀子，一個銅板也不能花。’您聽聽這話，我還敢在外頭胡來不？”

　一番你來我往，莊萃裊的臉已有些不大好看，幾條淚痕毫無章法地鋪在臉上，將厚厚的脂出幾道壑，似一條條死路，哪條都不大走得通。

　這時候，偏偏花綢又搭腔，“韞倩這話倒不是假話，連我與這樣要好，上回管借五十兩銀子，也有些支吾，后來還是省了兩個月的月例給的我，我死活不能要。嫂嫂您說，我既然與這般要好，見為難，哪里還能手接那個錢呢？只怕接了，夜里覺也要睡不好。”

　兩個人承上啟下地，將莊萃裊還沒出口的話堵回了腹中，一時拿不準該從哪個方向下話頭。正踞蹐，見韞倩拂袖手，去夾一道油炸燒骨，那手上戴著兩個碩大的金嵌貓兒眼戒指，在里一閃，晃得人眼冒金。

　先前紗霧聽娘周旋了這一堆話，早有些耐不住，眼前見這兩個戒指，順著胳膊上去，又見滿頭珠翠華麗，心里如何忍得？

　登時“啪”地拍下牙箸，兩眼泛冷地睇著韞倩，“我與姐姐明說了吧，我眼下要使二千兩銀子，找姐姐先支，明年或有了，還給你，若沒有，后年還你。”

　幾人皆是一振，花綢抬眼細看，還如從前那般憨態可人的貌，只是如今失了“可人”，只剩下了憨，那，便也似了水分的花，只剩空。

　就連韞倩，也不由搖頭嘆的愚不可及，“你這樣的陣仗，知道的說是你管我借銀子，不知道的，還當你是山上的土匪，下山來劫道呢。”

　莊萃裊心道不好，還沒開口，業已得罪了，只怕再不能開口。于是忙在中間調和，“你妹妹就是這樣不會說話的子，為了這張有口無心的，憑空得罪了多人，連婆婆也得罪了。你是姐姐，請多擔待些。”

　不想紗霧瞧不慣娘做小伏低的模樣，偏也長了副骨頭，“娘，何必這樣兜三繞四的，咱們請來，原本就是為了借銀子。大姐姐，二千兩今朝對你，也不是什麼大的數目，你何苦在我們面前裝腔作勢的？你就給句準話，是借還是不借？”

　頃，韞倩把笑也住了，眼也冷了，“我借如何，不借又如何？說來我聽聽，是不是我不借，就要將撳在這里現打一頓板子？明白話告訴你，我范韞倩從前不怕你們作踐，如今更不怕！”

　花綢在旁聽了，把腰徐徐起，無聲中為韞倩壯足了氣勢。

　紗霧向來是個繡花枕頭，這一唬，嗚嗚咽咽哭泣來。

　到此節，莊萃裊也難再做好樣子了，卻也不好把臉皮撕得太破，只是稍稍掛起臉，“一家子姊妹，有什麼好鬧的？紗霧不懂事，未必你韞倩還不懂事？說起來，你是姐姐，妹妹有難，問你借點銀子，你又不是拿不出，何苦要刁難？”

　“拿得出，”韞倩地放了肩骨，倏地化出一副冷蟄蟄的笑臉，“也不拿。”

　屋里倏地沉寂下來，在彼此想要殺死對方的目中，珍饌變冷，漸漸泛出死的膻腥。