瓊枝搖月, 金樹飛花，鸞影相印團圓扇，香爐沉冷煙。燭暖洋洋的, 一行傳, 把他與，這樣一對男，若以星為, 月為證，記載在的史冊里。

　那麼此刻, 就是歷史的重大轉折——

　奚甯支起膝蓋，十分自在地摟著摟著奚緞云靠在窗臺，抬眼綺窗上有影影綽綽的月影，他笑一笑，“你不承認就是了……好傻的話。你瞞得了別人，瞞得住天上的月亮, 瞞得了自己麼？”

　月華散彩, 奚緞云亦跟著扭頭一, 將他搡一把, “你到底什麼意思？”

　“沒什麼意思，”奚甯收回眼來, 忽覺的月宮開了門, 掉落在他命運里的姮娥, “只是覺得, 你為什麼不承認？你我，我你，有何好遮掩的？若是他們判我有罪，那我視死如歸。”

　燭與奚緞云的心一齊了, 從他懷里爬起來，凝視他很久，千言萬語都沉默，不知如何說。

　只好換上一副玩笑的臉，“你還說我傻呢，你自己也傻得恨。常言道，留得青山在，不愁沒柴燒，什麼死不死的，盡胡說。我知道你對我好就是了，你也知道我的心就好了呀，何必人也曉得，白白鬧出些事來。”

　他不比不退，眼里始終是溫的堅持，“可我不想人來問我關于你，我得遮掩逃避，把你說一個不大相干的親戚，說一個對我可有可無的人。不是的，云兒，你對我很重要，即便我們不能結為連理，我也把你當我的妻子，是要與我共榮共辱的一半。我奚甯這一生，一向坦坦無愧于心，為什麼我要不承認？”

　雨檻弄花，淅淅瀝瀝的聲音敲擊著奚緞云的心甸，那里幾經枯萎，時下春華榮歸。

　他為，那麼自然也該為他，搖搖頭，撒下一滴熱淚，“若是為我，我真的不在意，我也從沒覺著是你將我藏起來。”

　他用拇指揾了的淚痕，“我已說過了，不是為了這個事要罰我，是朝野之爭，你我之事，不過是個名頭，我為什麼要遮掩？”

　奚緞云沉默一晌，半嘆半笑，肩膀一松，似生出了一對骨，能抵擋任何狂妄的風雨，“那我聽你的，你我認我就認，你我不認，我就不認。橫豎要杖刑，咱們倆一齊挨板子就是，怕只怕，他們既然抓著了你的把柄，就不會只是將你杖刑那麼簡單了事的。”

　“他們是想借機逐我出閣，還說不到死上頭。橫豎再等幾日，就能有結果了。”

　說到此節，仿佛有新愁舊怨一霎沓來，將奚緞云籠罩。抱起雙膝，把半張臉埋在里。奚甯歪著臉看，將的背輕著，“別愁，你一愁，外面的風雨湖都要流干了。”

　“胡說，”嗔來一眼，有些難為，“我怕到時候綢襖聽見，還不知要怎麼想我這個娘呢。”

　奚甯笑著，把燈隨手撥近，照亮又又臊的臉，仿佛能一匹素白的緞，不小心染了點紅。“該怎麼想就怎麼想，妹妹不是那樣不懂事的人，心里必定能諒你。”

　“你倒滿不在乎的樣子，就不怕桓兒輕看你？”

　“我借他一百個膽，你且看他敢不敢，他若多一句，也不必活著了。”

　“你這個人，”奚緞云抬起臉乜嗔他，“對兒子就跟對仇人似的。”

　“你這可有些冤枉我了，我若待他不好，怎麼為他的事去得罪岳母大人？只是養兒子就得如此，面上不要帶出來，省得他不知天高地厚，學了那坑家敗業的惡行。”說著，他彎著手指劃一劃的側臉，“你要是給我生個兒，我保準不這樣兇對，疼還來不及呢。”

　奚緞云一把他支起的膝蓋，“你不要信口胡說！”

　“瞧，逗你一笑，就什麼愁事都擱下了。”奚甯放下手，去抓他的手，“別為那些煩心事掛心，給我就是了。”

　“你都告訴我了，我怎麼能不掛心？”奚緞云嗔一眼，眉黛里繞來一自在風。

　他又抬起手，將的烏髻一，“我若不告訴你，到時候問起來，又得怪我瞞著你不是？”

　自己想來，也笑，“這倒是的。”

　說著把腰裊裊端起，滿是被縱壞的態，奚甯在后頭看著的腰，似梅瓶的弧線，將他的慾搖得叮當作響。他倏地將撈倒在榻上，手夠了個金枕墊在腦后，“我倒有個法子不你掛心這事。”

　奚緞云明知故問地揪著他的襟，婉地垂下眼，瞅他襟一片堅實的膛，“什麼呀？”

　燈下花香與相勾纏，就是無酒亦醉。奚甯俯底去吻，把朱馥舌吻得潤了，渾脛骨吻得了，在綺麗的玉簟上，將融化得濡，得小小的天地里，足夠容納他一場堅固而魯的侵略。

　他抱起，摟在懷里，月與燭半昧地照著如緞的皮，起了薄汗，越來越似一副暈開的彩畫，迷離旖旎的寫意，有種不切實際的。

　許久后，他握著的腰，如潑墨，把他自己潑灑在的盡頭，仿佛是窗外的雨，滿紙淋漓。

　雨停后，平添涼意，縱有金烏高照，也是實實在在的秋了。落紅陣，凋葉局，寧夏的快馬還未京，奚甯先將疏本給了奚桓看。

　飛塵，奚桓看后，面忽生憤慨，將帖子折放在書案上，愈發攪弄得塵舞灰揚，“潘懋是黔驢技窮，才用這個罪名來參爹，單煜晗也實在是個小人！”

　奚甯將將打宮里出來，下晌還要往戶部去，因此還穿著補服，鮮紅的影慢踱在多寶閣下，“今日下朝，皇上招我去問了幾句，皇上的意思，此刻不是十分明朗，寧夏的信這兩日一到，大約就能揣出來了，到底是我的敗仗還是潘懋輸局，過兩日就能知道。”

　“爹，就算他潘懋這回得了意，皇上也不會對您重罰。他們無非是要將您踢出閣，往后咱們還有機會。”

　奚甯反剪著手，不甚在意，“也不見得就是我輸，不必心急。我現下想，都察院若問，你姑一屆流，不好上堂去的，還是不去了，我在堂上應了就是，你在家看顧好。還有單煜晗，太常寺上這個疏，自然是他與咱們家反了目，你盡快斷了他與你姑媽的關系，免得日后牽連太多。”

　奚桓把眉心輕鎖，又展開，“爹只管放心，兒子大了，會替自己綢繆，不要爹掛心。”

　“說是不要我掛心，可我做老子的，哪里真就不掛心？”奚甯笑一笑，取下一側高幾上的烏紗帽，“喬家那邊，松琴的事，我已經與你外祖父回絕過了，你外祖父不是那種蠻不講理的人，他曉得事有輕重，會去與你外祖母和姨媽說明，你也沒什麼后顧之憂。”

　聞言，奚桓忙躬作揖，“兒子多謝父親。”

　“別忙著謝我，你姑就這麼個兒，倘或跟著你有一點不好，你自個兒掂量掂量。”

　“兒子必定不姑媽委屈。”

　奚甯睞一睞他，將烏紗罩在頭上，“我要往戶部去核各省的秋稅，你在翰林院，凡事要當心。”

　言訖出門去，奚桓后送他的背影穿廊度，撲朔的影間，寧夏的消息以八百里迅雷之速于下晌呈在了案之上，短短幾行字，卻使局勢漸漸清晰。

　惠德撐在案上看了半晌，恰值小太監進來侍奉羹湯，金巧忙在邊上打個手勢，兩個太監便靜悄悄將進來的一只腳無聲無息地收回去。

　金巧屏息凝神候了半晌，倏見惠德一掌拍在案上，一甩袖，怒卷風云，“潘懋是想造反嗎？！”

　震得殿廊外的一班太監伏跪在地，聽見一陣來回怒鏘的腳步聲，紛紛提心吊膽，生怕惠德踅出殿來。

　寂靜的紛嚷里，金巧忙趕上去將惠德請到榻上，往左邊案上取來一盞茶吹一吹，遞到他眼前，“皇上先消消氣，造反，就給他潘懋加一個膽，他也是不敢的。”

　惠德將袖一揮，打碎茶盅，濺得油地上一片茶湯，映照出他怒而生狠的笑臉，“他還不敢？我看他只差到朕面前來細數他的功績了。好啊，好啊……常志君借病拖延軍務，每日多耗數萬兩的軍餉，他是不是在提醒朕，沒有他與他的學生，朕的江山就無人能保？”

　有小太監要進來收拾，被金巧揮退，自個兒蹲著一片片拾撿碎瓷盅，“或許……人老了嘛，總怕百年之后，世人就將他忘了，何況是潘閣老這麼位勞苦功高的老臣。我看他造反倒是不敢，不過是怕皇上忘了他從前的功勞，只記得奚大人這些年輕的大人。”

　鶻突的一陣緘默后，惠德徐徐欹在榻上，眼著墻下大片大片的金，“朕說呢，怎麼好端端的，去翻起奚甯的床鋪來，原來是想著朕停他的權，革他的職。”

　“皇上圣明，奴婢前兩日也疑，怎麼好好兒的，提起奚大人這些私事。要說底下員，嫖宿養娼的多了去了，朝中一向是睜一眼閉一眼，嗨，當嘛，也苦啊，尋個樂子松快松快，也是常有的事。潘閣老參起奚大人這種事，大約……是想借個名頭，整一整他。”

　“你還不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是這麼幫著奚甯說話，你也不怕閃了舌？”

　金巧忙提了擺跪下，“奴婢不敢，奴婢不是幫奚大人說話，奴婢是為了皇上天威，是為皇上說話。”

　“哼，”惠德牽著笑一聲，看不出是喜是怒，“你既說是為朕說話，那你說說，朕是要幫著他們哪一個？”

　金巧叩首在地，聲音有些發悶，“皇上是千古明君，自然不會袒護私幫著哪一個說話，若有偏，也是為了社稷江山。奴婢說一說，若說得不對了，請皇上恕罪。這潘閣老多年來，為朝中舉賢無數，知人善用，國事用人上，為皇上分憂不。可要論起德來，早些年還是謹慎的，只是近幾年，像是人老了，竟然縱容兒子在下頭收賄授，以致地方上貪蠹橫行，民政。如今，竟然還聯絡黨羽，反制起皇上來，自古以來，哪位明君可制于人？”

　說到此節，頓住了，以聽圣意。惠德甩一甩袖，半闔了眼，“說下去。”

　“是。”金巧抬起頭來，聲音添了幾分明亮，“說起奚大人嘛，這些年屢提良策，為朝廷增收不，他早年推行施政的幾個省，如今都是富庶安居，為為政，皇上與百都是看在眼里的。只是他為人頗謹慎小心了些，甚為朝廷舉薦賢才，靠他一個人，如何能挑起這麼大的擔子？不過，這一二年，像是有些改了脾，也為朝廷舉薦了幾位賢德。戶部那個衛珺，也是他提拔的，是個不錯的人才。還有今年的狀元周乾，被他派到登封去，聽說是查出了些東西，只是怕皇上煩心，暫且沒提。”

　“依你的意思，朕是該幫著奚甯？”

　“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷為重，如今誰對朝廷有利，咱們就向著誰。”

　惠德仰頭靠在榻背上，著錯綜復雜的藻井想一陣，“都察院的施尋芳，聽說與奚甯是同科的進士？此人倒也是個可用之才，我記得當年貴州的‘空餉案’就是他辦的，福建鹽場的虧空，也是他派人在盯著？”

　日晷西昃，由殿廊的窗戶里斜曬進來，半落在金巧上，將他一只眼照出一點，“是，施大人與奚大人還是多年的好友呢。只是……”

　“只是什麼？說下去。”

　“只是，朝野之上，又何來什麼不變的朋友？”

　惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這里，怎麼罰，朕心里有數。”

　金巧提著擺起，到案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。

　且說那施尋芳接過旨意，請了太監堂用茶。彼時斜漸紅，從窗戶里在髤紅的太師椅上，過施尋芳的肩頭，仿佛有一朝由他背后遲遲升起。

　姓徐的太監端著茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后列閣，不得咱們在宮里要時常面呢。”

　施尋芳心了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”

　“嗨，這還有什麼不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的基了。這閣了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好，不得，明后年就是要點你施大人進閣了。”

　“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，后又擺，翹起來，“只是施某一向為本分，又無治國之才，不知進了閣，能替皇上分什麼憂？”

　“大人太過自謙，要點大人進閣，自然是為了日后與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”

　施尋芳笑一笑，偏照的日下，臉卻無熱溫，“公公取笑，同朝為，自然以社稷圣上為重，同科之宜，也只好退居其后。”

　“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”

　將人略送出去兩步后，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格里聚來一束，罩著這位朝野上嶄新的主角。

　圣意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正于外書房與奚桓談議今年的秋稅。

　這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多繳銀子買通差，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒了這些貪蠹謀利之策。”

　奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”