夜, 在沉默的等待中襲擊著每個人，浮沉一瞬，人變如煙, 有人等著檀郎再歸, 有人等著敗一舉，也有人等著功名千載。

　施尋芳將問錄奚甯的卷宗整理冊，封進宮, 接下來，又是岑寂的等待, 滿朝文武的眼睛都盯著璀璨皇城。

　因奚甯是閣次輔，未曾收監，只在都察院收拾出一間室來與他住。施尋芳進屋時，見他正在泰然自若地吃茶，晨曦縷縷，茶煙浮, 施尋芳心懷, 卻三緘其口, 只與他閑話, “子賢，這間屋子還睡不睡得慣？自然比不過你府上, 只好暫且將就將就, 缺什麼, 外頭差役去取來就是。”

　奚甯笑一笑, 請他座，“這種時候，不必講究。卷宗到宮里了？”

　“了。”差役進來奉茶，施尋芳呷一口, 嘆了口氣，“我卻要問問你，這種事，你何必認呢？隨便糊弄兩句，就是有你家下人來指認，誰還會去翻你床帳不？”

　“我不認，潘懋如何能甘心？他得了，皇上也不好搪塞。”奚甯擱下盅，幾個指端一滾燙的余溫，“不妨事，不用顧慮我。季安在福建可有進展？”

　施尋芳忙端正起來點頭，“有，我正要與你說這個事，季安在福建帶著人假扮鹽商，已經與鹽場的司令搭上了頭，還虧得你那位門生周乾的父親，他在福建是數一數二的富商，若不是他引薦，那些人斷不肯輕易信任季安安的人。如今，就等著明年出鹽，他們付，就能下令羈押那幾個司令，能不能順藤瓜扯出曹潛與潘，就等這一遭。但關竅是，這回的圣意，若圣意還是不愿搖潘懋，這些也不過是白費功夫。”

　說話間，他眼釅釅地窺著奚甯。一瞬間，奚甯被他眼里一點折閃一下，心有所，默了半晌，側過來臉來，“宮里給你傳諭，可有沒有什麼風？”

　施尋芳的笑在晨里晃一晃，有浮塵輕輕跌宕，“別說我不知道，此刻，就連閣六部，誰不是都等著看圣意如何？”

　許久，奚甯的眼也有些微黯淡，不知是為朝局，還是為別的什麼。他嘆一縷氣，側在暈里些微頹唐，“只好等著了。只是咱們多年好友，我有一件事要求你。橫豎我是躲不過一頓板子的，若要打，打我一人即可，別。”

　聞言，施尋芳吭哧吭哧笑起來，“你啊，打年輕時候起就是個種。你放心，這點事，我還是做得了主，沒人敢去你家驚你那位王母娘娘。只是不論潘懋如何，你這件事，終究是瞞不住的，到時候傳出去，你的名聲怎麼好？”

　“我想明白了，你倒有些不通起來，人這一生，何必為名聲所累？”

　奚甯的影折在施尋芳眼中，似一塊剛從人頸窩里摘下來的玉，帶著余溫，比從前多了些人味。

　直至晌午宮里仍舊尚無消息，所有人都急似熱鍋上的螞蟻，使得個濃秋天氣里，無端端衰蟬發悶，金烏焦躁。又等到下晌，天忽然沉沉，未幾時便淅瀝瀝下起雨來，仿佛是誰揪心的眼淚。

　宮里還未來旨，施尋芳耽誤了兩日，只得安頓好奚甯，先歸家來換裳。漉漉的靴才踏房里，趕上施兆庵撐傘而來，行了禮，直等他使了個眼，方敢落座，“父親，皇上到底是何意思，您能不能給兒子個底。今日一大早，桓兄弟便往通政司尋我打聽，我也實在不知如何作答好，應承他往家來問問父親。”

　施尋芳慢條斯理摘了烏紗，落在榻上，又使丫頭上茶，呷過一口，適才擱下，“若來問你，你只說不知道就是。”

　施兆庵略垂一垂眼，“聽父親這意思，是皇上已經有了圣意？”

　“我明白著告訴你吧，皇上有斷潘懋基的意思，此番與奚子賢計較這一點小事，不過是為了迷潘懋的眼罷了。”

　“那父親為何不與奚大人明說？”

　施尋芳剛端起盅來，又氣頓地擱下，“因為不能說！我告訴你，宮里頭傳出話來，如今這意思，是要料理了潘懋，讓奚子賢做閣首揆，我進閣，為的是日后好牽制奚子賢。皇上為什麼要讓宮里的人這個風給我？就是為了試一試我是會顧著同科之宜與他通氣，還是以圣心為重。”

　聞言，施兆庵目怔頃，漸喜，忙拔座起來作揖，“如此說來，父親日后必要列閣臺了？兒子先恭喜父親！”

　“先別急著賀我。”施尋芳掌心一豎，冷冷將其止住，往臥房氈簾上瞧一眼，“我這里有話要先警告你，你且瞧潘懋父子，這些年謀私謀權，皇上卻一直沒追究，如今才算是忍到頭了。再看奚子賢，一生為清正，卻因一點點微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院干了二十幾年，深明一個道理，場上要的是，一不要違了圣心，二不要授人以柄。我的話，你明不明白？”

　施兆庵躬著，兜著一顆鶻突的心，聲影驀地朝地下墜了墜，仿佛有些失落，拾不起來，“兒子明白。”

　“明白？我看你還是不大明白。”

　施尋芳眼角若鉤，稍稍回寒，“你在外頭瞞著我與你娘做下的那些狗的事，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打斷你的了。我勸你，早點給我料理好你那些腌臜事。我還聽說，那/婦與奚桓的姑媽十分要好？哼，這事若是奚桓曉得了，無事便罷，若有事，日后就是人家轄制咱們父子的一個把柄！”

　突如其來的岑寂里，施兆庵抬起眼來，面前是一副堅而冷的背影，似一堵堅而冷的鐵墻，將他纏綿的心事囚。他膛開始起伏，邁出了腳尖，他想告訴他，韞倩不是/婦，而是他心的一個人；還想告訴他，他想娶這個人為妻。

　可當那個肩頭稍稍斜轉過來，冰涼的目朝他邁出的一只黑靴輕輕一，如刀如箭，刺得他驀地收回了腳，頷首聆聽他漠漠的聲音，“你聽明白了嗎？”

　窗外瀝瀝雨聲，澆了一顆心，得能擰出水，五臟六腑重得彎了施兆庵的腰。他好似被沼澤溺斃，上涌出無力的幾個音節：

　“兒子，明白了。”

　天外，雨勢愈發大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的權勢，得人不過氣。

　除了施家，任何人都照舊在等待中，把眼盼著紅墻金瓦的皇城。而權利之巔的惠德大概十分將所有人的命運攥在掌中，于是拖著、讓所有人燒著心，消磨著耐，終于在第四個日頭，下達了圣意。

　這一旨意如一道電雷，最先劈得潘措手不及，下朝便風風火火地闖進潘懋的書房，卷來的風掀飛了書案上一沓空白的紙，一張張紙似漫天紙錢，潘懋半在紙后若若現，帶著大勢已去的平靜。

　百年功名，在潘的口中山崩海潰，“爹，您老人家怎麼還坐得住？！局勢已經若觀火了，明著是罰奚甯一百二十仗刑，下貶湖廣布政司任從三品參政，可還不明顯嗎，這是明貶暗護！”

　潘懋默然，把斑白的須往案下垂了垂。愈發急得潘似烈火烹油，一雙腳鏗鏘行，一甩袖，又走回案前，幾個指節不住往案上敲，“皇上為什麼偏偏派他往湖廣布政司？我看就是為了查荊州府的賬，查回來，倒霉的就是咱們了！”

　潘懋佝僂著陷在椅上，昔日老當益壯忽然了強弩之末，“潘，往寧夏去信前，我就問過你，爹老了，不怕什麼，可你還年輕，要慎重。愿賭就要服輸，兩字功名，到頭來，也不過是黑字兩行。如今事已至此，是皇上要趕盡殺絕，咱爺倆，只好聽天由命。”

　“爹要聽天由命，我可不認！”潘撐在案上，眼中劃出洶涌的火。

　“你還想做什麼？”

　在他黯如死灰的眼中，潘忿忿旋，轟轟烈烈的氣焰如鳥窮則啄。

　白鷴長鳴，撕破清空，旨意早朝下達，午晌百便各有異。有那素日對潘結奉承的，紛紛趕回家中清理往來拜帖禮品。或有那靠潘家父子舉薦高升的，有政績者靜觀其變，無政績者急火攻心，各奔走另尋門路。

　上疏參奏的太常寺自然也得了消息，單煜晗亦難免有些鶻突，彼時正于書房里檢點從前與潘場面上來往的拜帖信函，再三確保無甚過從親的證據后，適才心定。

　不時聽畢安急急進來稟報，“爺，潘派人來請，是去還是不去？”

　單煜晗椅上撐起來，踱步半晌，畢安眼跟著他轉幾圈，打了個拱手，“這時候，是不是躲著他為好？”

　倏見他把眼轉來，目凌厲晦暗，“去，沒有證案，皇上一時還定不了潘懋父子的罪。這時節，潘要找我拿個主意，我正好也有件事，要他去替我辦。”

　畢安雖不著頭腦，卻不敢多問，老老實實下去套車。單煜晗換了裳，坐了馬車走到潘家，見潘書房里已坐著幾位大人，正吵吵嚷嚷出著主意，他便將進去的腳又拔回，轉到廳上等候。

　潘知其向來有些避嫌過及，也懶得計較，撇下那班員，走到廳上來，一袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你來說個主意，皇上將奚甯貶至湖廣布政司，多半是為了去查我荊州路橋堤壩的虧空，現在該怎麼辦？！”

　“啪”一聲，拍得案上幾個空茶盅在茶盤里滴溜溜轉了兩圈。單煜晗心里免不得抖一抖，很快又鎮靜下來，將一張溫文的笑臉抬起，“大人別急，我來，正是為了這件事。眼前皇上既下了旨意，就沒有收回的道理。為今之計，只有兩件，一是八百里修書傳給荊州，讓他們留心；二嘛……”

　他把目凝一凝，似一片春水結了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，執行之人都是吃的這碗飯，想打死人就打死人，想不打死人也可以輕飄飄地過。”

　潘攥一攥幾個指節，“你是說，杖刑打死奚甯？”

　“自然不可，皇上貶他至湖廣，把他打死了，不是明擺著是有違圣意？”單煜晗笑一笑，將鐵腕擱在案上，“下的意思是，不打死，剝他一層皮。長途跋涉，風霜雨雪，上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爺的造化了。”

　到如今，潘已是困之爭，他何嘗不知道即便奚甯死，該查他也會有人頂上來接著查。可他有些顧不得了，一顆心恨不得出只利爪，將奚甯撕得碎！他抿一抿，對上單煜晗深得不見底的眼，一松開，就是一抹悚然笑意。

　單煜晗回去時，金烏已有西墜之勢，歪歪斜斜地游于街市旁參差的樓宇之上，他看一眼，角噙著笑，簾子鉆進車里。簾外黃葉將落，一夕西風，旨意亦隨風吹至奚家，吹得秋樹冷，人凋零。

　眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞云翠娥添愁，秋目凝恨。不懂這些朝野里的什麼彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從里吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什麼還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不他們打他？”

　奚桓將與花綢擔憂的神一，笑了聲，“事既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百代，何況還有潘家父子盯著呢。姑只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留的。”

　晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞云只覺心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模樣，“可你爹自錦玉食長大的，沒吃過什麼苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也不住啊，何況這麼些板子？”

　花綢免不得坐在邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”

　倒勸得奚緞云心酸難捱，又不好他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。

　誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興圣意明朗，朝局清晰，只有為了這一百二十的刑仗耿耿于懷，揪著心，好像板子是要落在上一般。兒長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑。

　時過下晌，日晷西墮，都察院堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷，那經歷接手時，朝施尋芳暗里使了個眼。

　施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好他那些門生瞧一瞧，如今是法不容。他各省保薦的那些員，不日收到消息，只怕也要急得飛狗跳了。”

　“天下熙熙，皆為利來，又為利往，場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說圣意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至于荊州的事，我親自去。”

　“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免傷，路上如何得住？”

　“皮外傷而已，不必掛心。”

　言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中與差役出去刑。

　施尋芳原要跟去，可又滯后幾步，直到堂外金將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案后，朝那經歷遞一眼，“你方才有什麼話說？”

　“回大人，方才底下差役來報，說是潘暗地里派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留。他們不敢瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”

　“告訴什麼？”

　施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那麼凡事，還是要給自己留一條退路的好。