擾擾紅塵刮過去一陣風波, 暗涌尚未休，已是明月團圓，千里嬋娟。閨閣珠簾輕卷, 翠袖相扶, 慢拈畫扇，半掩花面，紅妝對妝臺前。

　且說中秋, 韞倩打點厚禮來拜，因是常客, 丫鬟引二門，便令其自便。

　不想兀突突走到蓮花顛里來，正要張喊花綢，誰知冷不丁瞧見奚緞云倚在東廂廊下，奚甯自在正屋門前，正攤手在說些什麼, 說得發急, 忽地起一陣催心的咳嗽。

　那奚緞云屁剛離廊沿半寸, 像是想起什麼來, 又落下去，乜他一眼, 朱冷笑, “哼, 你休要做這病樣子嚇唬我, 你能耐嘛，日廢寢忘食看公文，這時節還要出去集議，就不該有這病怏怏的樣子呀。”

　奚甯正要啟步繞過去, 倏聽跺腳，“你不要過來挨著我！”

　“云兒，這事要怎的你才肯聽……”

　自來公事再繁瑣，總有個條理，可眼前卻他三魂犯難，七魄無法，滿臉無奈地瞥見韞倩站在門口，忙收回手臂，咳了兩聲，“韞倩來了？”

　韞倩悔不該來，只得著頭皮，勉強捉上去兩頭福，“姑父上可大安了？姑可康安？”

　“安、安。”奚緞云立時換了副面孔，笑臉慈地將其住，“找綢襖？這時候搬到桓兒旁邊的‘山中書事’住去了，我使紅藕領你去？”

　“不敢勞紅藕姐，我曉得‘山中書事’在哪里，我自去就是。雖說天氣回暖了些，院里到底風大，姑別久坐。姑父上不好，也請回屋里歇息。”

　“噯。”奚緞云點頭應著，滿目和藹溫。

　韞倩福了，急急逃將出去，拽著蓮心一路笑，“不想外頭說的是真，表姑與大老爺果然有些說不清。我老早就說，姑這樣好的相貌，不該守著，該尋個可靠的人嫁了才是。只是不想這可靠人，遠在天邊，近在眼前。”

　“姑娘也是，不該這麼兀突突闖進去，幾多尷尬啊。您沒瞧見方才大老爺的臉，像燒紅的云！”

　“你能知道大老爺在？誰知他病了不好生養病，又到這里來。”

　滿庭落葉，白云松風，兩個人唼喋不休地循岸而往，走到那題名山中書事的小院，只見花矮院墻，紅香綠門，楊花慘，半幅云煙淡，別景如江南。

　花綢正在妝臺挽發，聽見靜，乍驚乍喜，斜綠簪迎出來，“喲，稀客稀客，久不見你，今番怎生想著來？”

　“稀罕稀罕，你一向是個不貪睡的人，怎的這時候才梳妝？”韞倩也打趣著，與相挽進去，把屋子里里外外轉了一圈，“大老爺傷了，我原該早來探問的，可聽見外頭說他與表姑的事，我又不好來了，怕彼此瞧見臉皮薄。誰知方才我徑直往蓮花顛去尋你，不巧了，撞見大老爺與表姑在廊下拉拉扯扯的，鬧得大家都是個臉紅，我才慌著逃出來的。你怎的搬到這里來睡？”

　聞言，花綢障帕嬉笑，“也是為這樁事，大哥哥傷了，也不回自個兒屋里養傷，就睡在我們正屋里，我娘便將我的屋子占了，我就只好格外收拾屋子住囖。”

　“我看蠻好，這屋子有些意思，院墻矮矮的，院中又撒了那些野花，倒有野趣。那你往后都睡這里咯？”

　椿娘瀹茶上來，花綢忙招呼榻上吃茶，“哪里能呢，那邊住慣了，到這里倒有些睡不好。大哥哥說話要往武昌去，他走了，我娘仍舊挪回正屋，我也依舊回去睡。”

　“聽你這意思，像是永世不預備回單家了？”韞倩將一條胳膊搭在炕桌上，挑眉問。

　花綢冷笑漣漣，一清麗模樣，“不回去才好呢，明白話告訴你聽，桓兒正想法子要他寫休書。”

　韞倩大驚，花綢便湊過來，與說起衛家的事。韞倩聽后，不住笑嗔，“怪道你那天說要借銀子給他們，原來是為著這一樁事。好，我回頭再去太太耳邊吹吹風，聽見桓兒這里有盼頭，一準兒告訴紗霧去。”

　麗日在窗，白甃廻香，風暖富貴蘭室，兩個人在榻上笑語間，花綢又使椿娘拿了些果碟上來，叉了一樣脯給。不想那脯有些腥膻，韞倩稍一嗅見，腸胃里便翻騰起來，埋著頭打了幾個干嘔，忙朝擺手，“快拿回去，好腥，我不要吃。”

　花綢自己吃了，嗔一眼，“你愈發慣起來，哪里腥？這是廚房里新做的鹿脯，怪你沒福氣吃。”

　“我哪里有你這樣的福氣呢？”韞倩將碟子往跟前推一推，拈帕在鼻翼前扇一扇，“還說我慣，我看你才是愈發了不得，你們大廚房里做的東西，還惦記著你？”

　“我告訴你吧，自從大哥哥與我娘的事鬧出來，家里的人都會看風使舵，對我們益發客氣起來。雖說背地里要議論，嗨，橫豎聽不見，懶得去計較這些。”

　“這是明白話，外頭說話好生難聽，我都不敢告訴你，只怕你聽了傷心，眼前見你如此，倒是好事。日子是自己過，何必聽那些人嚼舌？們嚼一陣罵一陣，你也不會塊，可是這個道理？”

　二人相勸相笑，說不多幾句，椿娘又捧上來一小碟梅來，聞著酸酸甜甜，韞倩脾胃一，先拿了一顆來吃。花綢瞧見好笑，“你往前不吃這些，如何今朝變了胃口？”

　韞倩未及答話，蓮心先走過來，“我也這樣講，一連半個月，姑娘一改往日的脾胃，專揀素日里不吃的東西吃。作日吃橘子就一下吃了四五個，害得夜里鬧起肚子來。”

　忽忽之間，花綢攢起蛾眉，“你別是病了吧？了秋天氣就一日涼過一日，又下了好幾場雨，這兩日才見些暖和，你該請個大夫來瞧瞧才是。”

　一番計較后，韞倩頷首應下。可這日回去，偏又撞上中秋夜宴給耽擱忘了，只顧著與另三房小妾張羅玳筵賞月，過兩日一忙，竟生生把這事一腦拋卻。

　這日節后拜完親朋，大早起來，無事可做，便使蓮心傳話要“裁裳”，吃過早飯就閑等著，盯著綺窗上的一點點朝外頭爬，久爬不出去，推開窗戶一瞧，那殺千刀的太還懸在東邊天上！

　凄惻之時，走到案上，研墨拂袖，寫下：無端三足烏，團團爍爍，安得后羿弓，此一落①？

　等到下晌，綠紗金，卻覺翠鬢風寒，心好似懸在哪里不上不下，原來等待如此磨人心。

　哪里曉得施兆庵一上午忙著在通政司衙門整理疏本，到下晌才得空出來，迎頭見織霞鋪里另個伙計走來秉報，他忙不迭就往家換了補服，又往織霞鋪里換上布麻，趕著往盧家來。

　是即是、從來好事多磨難，就中我與你才相見，便世間煩惱，了千千萬萬②。

　這廂施兆庵走到府中來，偏又在路上撞見櫻九。那盧正元不在家，櫻九樂得自在，四閑逛，到此折桂。桂魄婆娑下，打眼瞧見施兆庵跟著小廝進來，倏憶起他一副好相貌，無端端惹人芳心。

　便附耳丫頭將小廝絆住，自個兒輕拂翠鬟，款挪柳腰，走上去攔在人前，“我當是誰呢，大老遠就瞧見。你來，怎麼不把我上回做的子拿了，這都多日子了，還拖著。”

　施兆庵只恨不得沒瞧見，面上卻不得不應酬，“原來是五娘。”

　“呸、誰是你五娘？”櫻九將眼橫轉，恨不得就著清水將他咽腹中，“我可不是這家的小妾，清清白白的姑娘家，你這樣一喊，把人清譽都毀了，往后無人敢來說我，難不嫁給你？”

　說著，湘輕，朝前挪將一步。施兆庵便退一步，打個拱手，“是小的錯了，請姑娘別計較，姑娘的子師傅正在趕著做，了秋，趕著裁冬的太太老爺多，因此忙些，耽擱了兩日。”

　櫻九見他有些避忌，心里不大爽快起來，眼皮一剪，向別，“太太的裳，你也拖來著？怎麼見的裳都是這月定下，下月就有，難不給的賞錢多，嫌我的了？”

　“不敢不敢，”施兆庵深深作揖，“都是一樣的，只是這會趕上節后，連太太的裳也還著呢，先趕著給姑娘做出來。”

　聞言，櫻九適才笑了，秋波轉回，見他袖口上了線，輕輕將他袖口掣起來，“呀，瞧這裳，你做裁的，怎的連自己也顧不上，心里頭只顧記著別人。”

　施兆庵將手撤回，心里一百二十分的不耐煩，面上笑著周旋，“真是對不住姑娘，太太還等著添花樣呢，我得先去，回頭再給姑娘送子來。”

　言訖去了，留櫻九在后頭空跺腳。

　這廂走到韞倩屋里，繞過屏風，見正懶懶歪在榻上牙牌，像是得不耐煩了，嘩啦啦一響，將牙牌悉數推倒。

　恰巧滾了兩塊到施兆庵腳下，他拾起來，含笑過去，“是等我等煩的？”

　一聽這聲音，莫如那風柳現，春風染了十里店。韞倩一霎來了神，噌地端起腰來，拉著他坐下，“我晨起就人去鋪子里傳話，你怎的這時節才來？是鋪子里沒給你傳話去？”

　“我在衙門里有事忙，”施兆庵見愁乍斂，榮熠熠，心里歡喜，拉到膝上抱著，“奚大人的事你也聽說了，如今朝中局勢朝夕巨變，我手上有許多事，這幾日就格外忙些。”

　韞倩心里明白，面上卻仍有些兒態，“你在通政司，無非是審查各地奏疏，又不要你抄寫，你有什麼可忙？”

　“你不知道，為了要給潘懋定罪，朝廷要徹查幾大案，我也得給各省上疏參奏過潘懋父子的員寫信，他們重新上疏。我真是有事忙，這才耽擱了，不然魂早飛來了。”

　見他有些發急，韞倩噗嗤笑了，折頸在他肩上，恨不能骨相融，“瞧你急得，我曉得的，我前番中秋上奚家去，聽綢襖說起過這事。不過是逗逗你嘛，瞧，汗也急出來了。”

　這一笑，眉黛散浮云，天青翠微。施兆庵亦跟著笑，兩個人綿綿親了一回，因怕人來，韞倩又離了他坐到對案去，“今日老實些吧，只怕姓盧的回來。”

　施兆庵深勻一口氣，點點頭，“只要看著你，怎樣都好。”

　兩個人便面對面傻看半日，好像不需要說什麼話，就似說了許多話。他的臉有些倦，眼睛很亮，嵌在高高的眉骨與鼻梁間，是兩明月，一在天上，一在水里，把漆黑的夜照亮了。

　他從不提未來，最遠的未來，也就是定下幾號來看。韞倩也從不問，中，好像問起，倒彼此為難了，白白傷了分，何必呢？

　低下頭，在案上碟子里揀了個橘子，卻施兆庵接了過去，“我來。”他剝著，濺了一手苦黃的皮，半點也不介意，又將白筋剔干凈，遞一瓣與，“你不吃橘子的，怎的又吃起來？”

　韞倩匆匆咽了，攢著眉，又朝他手要，“我也不知怎的，近日就想吃些素日不吃的，走到綢襖屋里，將一甌子梅都吃盡了，還笑話我呢。”

　說到此節，施兆庵手上驀地頓了頓，正撕著的一白筋兀的斷了，抬起眉來睇住，“你……別是有了子吧？”

　“什麼？”韞倩愈發將眉鎖死，倏地又笑，“哪里來這沒頭腦的事？我嫁過來這樣久了，從不見有孕的。”

　提起這個“嫁”字來，彼此都有些徒生尷尬，不知是出于男人本能的爭強好勝，還是別的什麼，施兆庵遞了瓣橘子給，笑一笑，“或許，是我的？”

　或許……他在同另一個男人分同一片領地，保不準誰輸誰贏。韞倩見他態度不似躲避，心里松了一半，俏皮地眨眨眼，“那我回頭請個大夫來瞧瞧。”頓一頓，把眼皮半垂，假裝十分隨意、十分不經意地問起：“要真是你的，可怎麼辦呢？”

　問完，麼剔起一眼窺他的面。施兆庵還是那副笑未變，任誰也瞧不見他心里的踞蹐與鶻突，“你放心，我必定替你打算。”

　韞倩拿不準該不該相信他，但沒關系，與相信對來說是兩碼事，從開馬車簾子的那刻起，就從不對未來抱有信心，只是單純的他，不含期待。

　因此，盡管每次幽會都在白天，對來說仍然像是在黑夜。而他走后，則無時無刻不是在更深更深的黑夜。

　夜反反復復罩下來，終到離日。紅葉小齋，月燈相照，山中書事格外忙。因打發奚甯外地赴任，這兩日就走，花綢便急著使人裝點東西，由傍晚忙活到掌燈，丫鬟仆從進進出出，借著燈將一個個包袱皮打開使花綢過目。

　花綢坐在榻上，查的甚是仔細，將包袱皮里的裳翻一翻，“彩玉，再給大哥哥裝些中，他干凈，日日都要換洗，到武昌只怕都是冬天了，洗了不好干的。”

　說著，扭頭一奚桓，“武昌冷不冷？”

　奚桓支著一條膝，歪在榻上，“我也不大曉得，我長這樣大，還沒離過京城呢。聽年講，比京城好些，卻不像京城干爽，有些寒骨頭。”

　“那還是多帶些厚裳，早則夏天，晚則秋天，荊州府的事辦完，皇上必定是要招大哥哥回京的，薄裳或可帶些，厚裳多帶著好。彩玉，你回屋里，將大小的裳各包兩個包袱，斗篷也裝幾件，里子的靴子也多帶幾雙。”

　丫頭領命出去，又問一番車馬況，囑咐了路上帶去的藥與藥方，適才椿娘移來兩盞燈，在炕桌上擺晚飯與奚桓同吃。

　奚桓下晌才由翰林院歸家，花綢這時才得空問起他為何晚歸，他笑一笑，每樣菜夾一箸到碗里，“上回請皇上徹查登封糧一案的事，皇上今日批了，我在衙門里，忙著寫信給周乾。我回來告訴爹，他聽了有些高興，我看著他方才竟多吃了半碗飯。你也請多吃些，近日連累你瘦了許多。”

　花綢倒好笑起來，“你哪只眼見我瘦了？”

　“眼瞧不出，可我一掂，就知道你清減了不。等打發爹赴任去了，你也該歇歇。”

　誰知說到這里，花綢便擱下碗來嘆，“你爹要往武昌去，又挨了這一頓板子，卻不見喬家來人探，可見為著大哥哥與娘的事，加上你拒婚的事，老太太心里起了些芥。”

　這一嘆，就嘆得沒了胃口，奚桓再勸吃，不再端碗。他也索不吃了，使椿娘吩咐廚房做了鮑螺來，煮了兩碗熱騰騰的油牛擱在燈下。