尖風薄雪, 慘淡人間，卻有花月樓臺富貴仙，醉魂清爽, 舌尖香, 屏風后合擁春。

　且說這日奚桓復核了浙江兩個案子，早早歸家來，走到蓮花顛, 拽著要與花綢睡午覺。說是睡午覺，卻睡得不大老實, 又是又是親，到后頭，烈火焚帳，汗染褥香。

　至未時，才真正要睡，不巧又聽見人來稟話。奚桓喁喁囔囔起來, 花綢索也跟著起來, 二人穿好裳, 花綢坐到妝臺梳妝, 奚桓適才去開門。

　那北果溜進門來，十分不識趣地張一番, “爺, 怎的門半天才開？”

　慪得奚桓險些一口氣上不來, 毫不客氣地一掌拍在他頭上, “要你多？！”

　“小的該死、小的該死！”北果忙陪笑，懷掏出信遞給他，“登封的信。”

　奚桓拆了瞧，恰好花綢梳妝完, 也偎到他后坐著瞧半日，“登封如今業已查出了府臺，只要府臺招認，就能把布政使羈押審問了，周乾他們的手腳倒快。只是他問你要不要此刻上疏，如何要問你呢？難不你說不上疏，皇上派下去的欽差也不上？”

　“你看這里，這個府臺鄭大人也是潘的同科，是潘舉薦他到河南任的府臺。這幾年，他們上下一氣貪的銀子有多是進了潘家的庫，他倘或招認，自己也是個死，他不會輕易招的，閉上，潘懋父子或許會想法子救他。周乾他們一定是撬不開他的，這才寫信問我要不要上疏給皇上，派去的欽差也是拿不定主意。”

　“那要不要上疏？”

　奚桓折了信，蹙額想了片刻，使喚北果拿了紙墨來，匆匆寫了回信遞給他，“八百里加急送出去。”

　“小的明白。”北果走出去兩步，又倏地折回來，“對對對，瞧我這腦子，爺，那個衛嘉找了小的好幾回了，追著我問上回的事與爺說了沒有，什麼時候見一見他。”

　細細檢算，衛嘉業已心肝等著那免債的法子半個月了，奚桓眉頭舒展，攏攏襟，“下晌請他來吧，等了這麼久，就是條狗，也能急得跳墻了。”

　這廂吱呀闔了門，花綢便將下擱在他肩頭，“你是故意衛嘉等這些日子的？”

　“嗯。”奚桓笑笑，一行將紙墨收在一邊，“單煜晗大小也是個太常寺卿，或許年節前，還能調到禮部去。不把衛嘉急了，他大概不肯輕易得罪他，就要他等一等，等急了，窮瘋了，自然就什麼都敢干，也什麼都干得出來了。”

　花綢靜默片刻，臉歪在他肩頭，扭轉談鋒，“為什麼不周乾他們上疏？皇上也該曉得案啊。”

　榻上一片晴，奚桓回首把摟懷里，“你跟著姑爺爺學了不東西，可有一樣，他上沒有，你也學不會。”

　“什麼？”

　“世故腸子。”奚桓抬著下哈哈大笑，稍刻垂回來，揪著秀巧的鼻尖轉一轉，“當初祖宗設立閣，就是為了替皇上分憂，當今的皇上既然點了欽差，又暗許了父親門下的周乾去查這個案子，就是給個機會給爹手底下的人辦事。倘或他們連這點事都辦不好，皇上怎麼相信爹能知人善用？皇上設百，是為他分憂解難的，不是給他出難題的。”

　花綢不以為意地笑笑，“都給百，他老人家自然松快了，可要貪圖松快，又何必當皇上呢？”

　“自古以來，誰不權利？可不是誰都不想承擔權利背后的責任。”

　炭盆里噼里啪啦綻著火星，他站起來，過去，背著與火，背影似一片幽深的海，風平浪靜里暗涌滔天，人有些看不。花綢驀地有些擔憂，輕輕喊他：“桓兒，坐過來，我有話對你講。”

　他轉過來，見把挪到榻上，疊在里，往上頭拍拍。他便過去，枕著的，舉目看，“怎的？”

　“桓兒，”花綢悵怏地著他的發鬢，倏然間又似時一樣對他諄諄教誨，“你呢，與你父親六/七分像，卻比他多了幾分世故圓。我擔心，你在場浸久了，走了歧途。你們常講，人心異，飄渺如煙，我很怕有一天你在場爾虞我詐爭得久了，忘了為之本。我此刻問你，你們人人都在爭權奪勢，可曉得權利從何而來？”

　奚桓漸漸凝固了笑意，“無非是仕途功名，為為政。”

　“錯了，”花綢笑笑，嘆一口氣，“權來于民，由下而上行。你們讀那麼多史書，秦漢唐宋，那麼多皇帝，那麼多名臣，文景之治、開皇之治，貞觀之治，從沒有長久之盛。那麼多人爭權奪利，一開始都是順應民心的旗號，到后來，又都是忘民忘本而敗。若無民，則無君，你千萬不要在中間，只想著往上走，把下面忘了，君更臣迭，只有百姓才是萬年不變的基石。”

　奚桓兩個眼睛如浪濤，他不得不承認，他，不單單是由高到矮生起的保護，更是由下而上的仰慕。他也明白了，為什麼他不曾對其他人過心，或許僅僅因為是個溫香玉的人，同時也是個比許多男人更有襟的人。的學識與懷、只能讓他專心致志地去鉆研一輩子。

　他笑一笑，像個信徒一樣虔誠地仰，“您放心，桓兒永世不敢忘記您的教誨。”

　這是比任何承諾都花綢高興的話，俯下臉，吻一下他的額頭，這一回，更像是一位長輩對孩子的親吻。

　烏髻后天沉雪，沒幾時，果然瓊玉飄搖，人間潔白。

　下晌奚桓在館設席，請了衛嘉來。衛嘉進門，見門上懸著猩紅錦幔，開進去，左右風窗圍墻，當中立一則六開大理石屏風，瓶瓷皿陳列有致。踅屏風，是雕榻一張，鋪設錦裀，疊放高枕，奚桓坐在里頭，腳下炭通紅，側篆煙清淡。

　日盼夜盼，此刻終得見奚桓，衛嘉恨不得一頭磕在他腳下。眼前把段低就，見他卷著本書在看，便親兒子似的作了個揖，聲音低低的著親熱，不敢驚擾一般，“桓兄弟？怪道桓兄弟是閣親點的探花，就是比別人刻苦些，做了大還放不下書本。”

　奚桓心暗笑不迭，面上卻裝得冷冷的，隨手指他下座，“衛兄，今日可有銀子還我？趕著年節了，我這里也要花銀子，手底下一班文職差，總要放些賞，我不賞，未必等著皇上賞他們不？再說家中，又是辦年，又是走親朋，哪不要錢？衛兄好歹也諒諒我的難。”

　當下急得衛嘉忙朝北果一，“這、這這，怎麼還說銀子的事呢？”

　北果暗朝他遞個眼，走到奚桓跟前，附耳說一陣，奚桓便做那恍然大悟之狀，“噢、噢噢，原來是這麼回事，好。”

　說著歪正子，睨住衛嘉，帶著輕蔑之，“衛兄今日既是來幫我的忙，那我們暫且不提銀子的事。只是……衛兄，我這個忙，就怕你不敢幫，這可是要得罪人的事。”

　“得罪誰？你只管說來。”

　“太常寺卿，單煜晗。”

　衛嘉一霎鎖眉，咂了幾聲，“桓兄弟與他不是親戚？他還是桓兄弟的姑父呢，怎麼桓兄弟要與他過不去？”

　“不是我要與他過不去，是他要與我過不去！”奚桓啪一下擱下書，轉瞬一嘆，“實話告訴衛兄，外頭的流言，想必你也有所耳聞，打從我姑媽嫁到他家起，沒過過一天安生日子。這不上半年春天，姑媽生了重病，他們不管，我們家接了回來，便不忍再將送回去，一直在家住著。可終歸是人家的媳婦，長久在家終不理，我父親便想著，索他單家寫休書，把姑媽退回來，我們家養活一輩子，總不是養不起。”

　“聽說過聽說過，說那單家忌諱病，不大醫治。”衛嘉思慮一陣，換換點頭，“回家也好，在別人家氣，終究不是長法。未必單家不肯休妻？”

　“正是為這個頭疼，那單煜晗，不知吃了什麼秤砣，竟鐵了心要跟我們家置氣。其實麼，以家父在朝中勢力，要一他也不是什麼難事，可家父那個脾氣，大家都是知道的，不愿仗勢欺人。難就難在這里，故此我家不得不另想他法。”

　衛嘉蹭地拔座起來，舒展眉頭笑笑，“我當是得罪誰呢，原來是他。哼，不過是靠著祖上封的侯爵，做了幾代窮，有甚好怕他的？你只管說，要我做什麼？”

　等半晌，不聞奚桓說話，他轉過來，有些急，“嗨，你支吾什麼呀？有什麼為難的只管說！”

　“難就難在……”奚桓垂下頭，喬作愧，“恐怕，得讓衛兄吃點虧。”說到此節，立時又端正起來，“不過衛兄放心，雖說你吃點名聲上的虧，我必有補償就是。先頭欠我那三千不必說，我當著你的面就可把借據燒毀，事后，我額外再補送三千。”

　乍一聽，衛嘉一顆心險些蹦出來，登時眼前懸來白花花的銀錠子，喜得他蒼蠅似的直手，一陣，又放下來，走到對榻坐著，“到底怎樣，你快快直說。”

　奚桓便附耳過去，嘀咕好一陣，那衛嘉臉上一陣紅一陣白，風云變幻，最終沉下來，握著拳思慮良久。奚桓瞥他一眼，端起茶來呷一口，慢悠悠道：“我曉得大男人，這事未免難堪，可你不說我不說他不說，誰會曉得？還有一件，出了事，那單煜晗未必不怕？別說一封休書，就是衛兄要他個一二千銀子，他也肯拿，誰讓他那個人是個偽君子呢，花錢買名聲，他愿意的。”

　衛嘉冷笑兩聲，“他家窮得比洗臉巾還干凈，我還能找他要銀子？”

　“如何不能？我姑媽當時發嫁，家父還了幾千現銀呢，姑媽回家，一并都沒帶來，都放在他家里。我想著，與其便宜姓單的，還不如給衛兄應急，咱們是什麼，是不是這話？”

　“是倒是這話……”

　說到此節，奚桓便閉口不言了，由他忖度。衛嘉暗暗沉想，那范紗霧日日在家懶吃懶睡，潑辣，又是個不講理，又好爭風吃醋，反他那溫的小妾氣，不如趁此機，一并開發，日后老實些。況此事雖有損男兒名聲，可一諒那單煜晗到時候捂還來不及，又如何敢往外說？二來，銀子到底是個好東西，倘或不防走一點半點風聲，到底也沒銀子要。

　想定后，便將拳頭往炕桌上一砸，“就這麼辦！你說下個時候，到日子，我領著媳婦來。”

　奚桓稍一想，“我看別的日子倒不好，唯有年后，各家來往拜年，單煜晗不得也要顧這個面往我家來。屆時他下了拜帖，我便使人告訴你，你帶著夫人來就是。”

　二人商議妥當，奚桓使北果下去傳酒菜，將請來的頭帶進軒館，頃刻娘鶯歌，宴飲彈唱，朱門錦席上，定下了這出良計。

　香消燭暗，掛起簾鉤，輕出珠摟，昨夜冰開雪融，晴乍離，云夢初開。花綢聽見衛嘉應了這樁事，心下十分松快，也想韞倩高興高興，便大早上使人去盧家傳話，等著瞧范紗霧的笑話。

　韞倩聽后，心頭大快，走到廊下曬太，誰知忽一陣冷風兒，吹得玉容淹淡。蓮心抱著件斗篷出來，抖開由后頭攏在肩頭，“姑娘，大清早的在這里站著做什麼？進屋去呀，外頭冷。”

　“我心里爽快，要吹吹風，你別攔著我。”

　“哪有吹冬風的？要吹也吹春風呀。”

　“管它什麼東南西北風，吹了再說，老在屋里憋著，好容易今日大晴天，你別多話。”韞倩的側影依舊單薄消瘦，大約是懷孕的原因，益發有些眉影變淡，香全消，半張臉掛著潺潺笑意，似一抹將來不來的春意，“上回兆庵遞話來，是今番來吧？”

　“是今天，只是大早起的，不一定來呢，約莫是下晌。”蓮心頓一頓，輕彎的眉梢里盛著一點擔憂，“姑娘，施大人來得越來了，起初隔三差五地來，到如今，一連許久不見人影。”

　“他忙呀，”韞倩轉來臉，像是說服，或者說服自己，“自打奚家大老爺走后，京城里掣肘潘懋的擔子就到了衛大人、施大人、桓哥兒這些人頭上。上回他還說，正在聯絡各省的員上疏呢，這信件來來回回的，得耽誤不功夫，有那不敢上疏的，他還要費心游說他們。”

　蓮心晴空，枯燥無云，“奚大老爺那麼忙，還帶著姑去上任呢。聽椿娘說，他老人家在京時，戶部閣兩頭跑，日二三更才得歸家。可他不論多晚歸家，夜夜都要去給姑請安。倘或有心，總得出一點空來的。”

　“那姓盧的今日在不在家？”韞倩不想在這話頭上多做糾纏，轉了談鋒。

　蓮心嗤嗤一笑，遠遠指揮幾個婆子掃洗院子，又將韞倩攙回屋，“昨日聽見說老爺今日要往哪家去送東西來著，大早起就往城西去了，要回來也得天黑。”

　歇在榻上，蓮心招呼丫頭擺了早飯，又是些翅肚鮑參，吃得人膩膩的，韞倩不，單吃了一碗稀飯，要些果脯來吃。有一沒一地吃一會兒，又去床上睡覺。

　迷迷糊糊睡到午晌，聽見蓮心到床前來，“姑娘，施大人來了。”

　一下坐起來，好像一片死水落下一朵花，點起細細的漣漪，如此驚心魄。走到妝臺，一壁描眉，一壁吩咐蓮心，“把那件酡的單襖找出來我穿。”

　蓮心稍寸一瞬，柳眉輕疊，“那件薄啊，穿著冷。”

　“不要，你找出來。”

　裳找出來，妝也描好了，也正巧穿綺窗，冷清清的屋子喧囂起來，是無聲的歡喜，這間架了三四個金熏籠的屋子才算是真正暖和了。盡管韞倩上單薄的裳擋不住寒風，但的心是暖的，簡直像裝了一顆太在腔里頭。

　打簾子走出來，施兆庵亦從那邊小廳的屏風后頭踅出來，穿著夾的棉布直裰，里頭有些棉絮洗得團在一，厚的地方厚，薄的地方薄，顯得人臃腫不平，鼻尖凍得發紅。

　可他看韞倩穿著單薄的襖，比還急，走上來握的手，“你怎的只穿這一點？”

　韞倩不肯告訴他，怕穿多了人腫得不好看，臉上帶一抹意，捧起他被北風吹紅的手，“你怎的也只穿這點？”

　蓮心搬來凳子催他們進去，坐在門前，將厚厚的綿簾子起條往外頭細看，里撲進來一場風，吹得三個人都打了個寒。