翡翠樓中, 鶯僝燕僽，無事累香瘦，卻是不茶不飯, 夜雨愁腸, 東風淚眼，倚遍十二闌，目斷空長嘆。

　譙樓鼓歇, 背影昏，太還剩半片不肯落下去, 卡在山頂，留紅塵。自那日繡腸公子去后，便有奇容妙瘦損，韞倩一連數日昏昏沉沉睡在床上，卻睡不著，也彈不得。丫頭擺飯, 便應付著吃兩口, 遞水便喝一口, 吃了喝了, 又倒回帳中。

　那四面八方的丁香帳似一口四面的棺材，與的孩兒被三千長釘封死在里頭, 空瞪著干的眼, 在越來越稀薄的空氣里, 等死。

　正是這云天黯黯, 晨起無，在云翳與窒息里幾經死去，到傍晚，天放晴, 又奄奄一息地復活過來。蓮心招呼小丫頭將飯擺在臥房榻上，驅人出去，掛起賬將的肩頭搖一搖，“姑娘，吃飯了。”

　韞倩似醒未醒，將一張蒼白小臉轉過來，“我不吃，你們吃了吧。”帳中黯淡，蓮心轉背要去點燈，又被喊住，“別點燈，還亮呢。”

　又使喚蓮心將帳子撒下來，里頭更暗了，卻有一縷殘折在頂上，韞倩翻平了，睜著眼睛盼它灺盡，可它就是久久不滅。覺得自己輕飄飄的，好像就在這束里無依無靠地流浪。

　清清楚楚地數著，銅壺了二百八十滴，蓮心又嘆息著打簾子進來，站在帳外，“姑娘，就是您自個兒沒胃口，也要為肚子里頭那個吃一些，您捱得住，里頭那個能捱得住？”

　韞倩一眼綽綽的影，到底爬起來，“那就吃些吧。”

　兩個人落到榻上，蓮心只恐沒胃口，陪坐著吃，抬眉見其芳容瘦損，釵斜髻亸，昏昏無神，便不住往碗里布菜，瞧見吃了，才有了笑臉。

　吃了一會兒，蓮心窺面，適才問起打算，“姑娘，如今這孩兒，是還要不要呢？倘或是要，您就好好保重自個兒的子，倘或不要，我到外頭打聽了藥方，煎了藥吃下，往后咱們清清靜靜過日子，甭管什麼姓施的姓盧的，只當全然沒這些人。”

　殘穿明瓦，撒在一案的珍饌上，鮮上有好些麻麻的皮疙瘩，味佳肴在韞倩眼中倏地了冷冰冰的尸。陡地一彎腰，“哇”一聲，殘羹碎飯便悉數嘔出來，一陣接一陣，直到吐出胃，好似嘔心瀝。

　蓮心忙倒了盅熱騰騰的茶給漱口，漱過了，便踩著滿地狼藉走回床上躺著。

　斜總算傾頹，黑了天，從里流浪到漆黑的夜，又漫無目的地在茫茫黑暗中繼續跋涉，走斷一雙，泄盡一力，一天接一天，沒完沒了的下一天就來了。

　第二天，蓮心天不亮就拽韞倩起來，洗漱后將撳到妝臺，為其挽發梳妝，描彎眉黛，抿紅丹，妝扮得高髻云鬢，桃腮臉，對鏡一瞧，仿佛昨日憔悴都被掩盡，這一天，又是新的一天。

　蓮心還不足惜，又翻了件銀紅灑金遍地通袖袍出來給換上，走到外頭吩咐小廝去備馬車，又打點兩匹料子、六條巾子、一壇葡萄酒裝車。

　一番折騰，歸到臥房，韞倩歪在榻上淹淡地笑，“這是往哪里去？你怎的比我還忙？”

　"日懨懨的什麼樣子？瞧著一月就是年關了，年后是年后，年前是年前，奚家年前的禮還沒送呢。姑娘想不到，我替姑娘打點了，今日就給姑媽送禮去，省得悶在屋里，把人都困瘦了。"

　韞倩懶怠彈，又犟不過，只得拂鬢理跟著去。趕上園中化了雪，出一片錦山秀，奈何縱有好景，哪有心看？

　卻有閑人，且游且嘆，“積了這些日子的雪，總算見些晴，出來走走，人的骨頭都松快許多。”

　原來是櫻九，穿著金滾牙白比甲，里頭套著灰鼠鑲滾大紅長襖，雪白的，一顰一笑回首間，冶骨。恰巧在路轉見韞倩的背影，歪著臉看一看，又轉回來。

　晴乍暖，卻冷凜凜地笑一笑，“聽說不是病了？急得老爺那樣子，怎的又好了，收拾得齊齊整整的，是要往哪里去？”

　丫頭跟著回一眼，笑扭過來，“我聽見晨起吩咐套車呢，裝了些禮，不是回娘家，就是往奚家送禮去。這病得也奇，好端端又吃不下飯，昨日又犯起吐癥來，日倒在床上，大夫來瞧，只說是憂思纏。”

　“還有什麼不如意的，又憂思纏起來。”說話走回房中，櫻九蓮步款移，落到榻上烤火，“哼，從前在家時，多打罵著，也不見什麼憂思纏，如今揣個子，益發慣起來了。”

　“也不知是怎的，姑娘使我哨探著屋里的事，我想一想，細算起來，還是上回織霞鋪里的林裁來過一趟后，就病起來，或許如今懷著子，外頭的人撞克的也未可知。”

　哪里來陣風，倏地吹得櫻九一個激靈，一寸寸把腰端起來，斜吊著眼睇住丫頭，“你說是上回林裁來后就病了？”

　丫頭正著鉗子翻炭盆，聞言懵懵懂懂地點點下頜，“可不是嘛。”

　櫻九服把腰緩緩沉下去，細眉深扣，雙目盯著下頭竄起的火舌，熊熊地，燒了心甸。

　另有一簇火舌燒在熏籠，烤得人滿面紅，仿佛壞事都掐斷在年尾，明年將是全新的日子籠罩來，歡喜的，滿志的。屋里鶯鶯燕燕春春，笑聲掃盡癡云。

　花綢講得興起，把擱到榻上，疊在中，“韞倩，你等著瞧，屆時你那妹子往后就有好日子過了。俗話講君子報仇，十年不晚，我從前說你只顧一味頂，反招來許多沒必要的罪，可不是真的？如今要出氣，就要把這口氣出盡。”

　爐篆香煙，縷縷，險些將韞倩的眼淚熏了出來，小心地、謹慎地把那一座將要傾頹的汪洋抑在眼眶，出手去抓花綢的手，“綢襖，謝謝你，這些年，我沒白你這個朋友，往后你有什麼難，只管對我說，我別的沒有，就是有錢。”

　眼中難藏的淚花對著榻上的閃一閃，花綢便敏銳地察覺了什麼。反握住的手，攥著，“犯不著講這個客氣，也不單是為你，還是為著我自己。”

　說著，花綢抿抿，垂垂眼，“兆庵……”

　“別問，”韞倩埋下臉，不敢抬起來，好似功敗垂的大軍，“此刻別問。”

　這樣講，花綢就明了，沉默片刻，來椿娘，吩咐了酒菜。未幾擺上來，是一壺送來的葡萄酒、一甌干筍熏、一甌燒豬頭、一甌水晶鵝、并三樣新鮮菜蔬，當中有道糟蘿卜，酸酸甜甜，爽爽脆脆。

　花綢親自篩了酒，揀了一片糟蘿卜在碗里，“打過霜，尤甚爽口，你吃一些。”

　好像洶涌的眼淚被韞倩埋沒回腹中，抬起頭來笑笑，“還要與我講客氣不？我自己曉得手，你吃你的。來，咱們先吃盅酒。”

　“依你。”花綢舉樽與相，又囑咐，“只可吃兩盅，你還有子呢，不好多吃。”

　便罷了，二人吃起飯來，韞倩連日飲食不香，倒是這一遭多吃了兩口糟蘿卜，把胃口提起來，又要了碗稀飯吃，一并吃了些。

　蓮心在圓案上與椿娘吃飯，瞧見了高興得要不得，“我說今日須得來姑媽這里一趟，可見沒錯，姑娘在家一連好些日沒胃口，到了姑媽這里，吃了這些，別說我，就是姑媽瞧見也高興不是？”

　眾人笑笑，花綢又吩咐椿娘去廚房要一樣糟鵪鶉，扭頭將韞倩吃的碟子換到跟前，“蓮心說得是，就不為自己，也要為你肚子里頭那個多想一想。如今我倒要問問你，這一個如何打算呢？”

　“還能如何打算呢，不得是要生下來的。”韞倩擱下碗，溫地一肚皮，“我如今就這一個指，生他下來養著，有他給我打發，也蠻好。”

　花綢點點頭，菜上來，又招呼著吃一些。到下晌，廚房裝了一攢盒點心、兩甌糟蘿卜、兩甌糟鵪鶉，使蓮心椿娘提著，角門上送出去。

　回屋時，恰在園中撞見奚桓歸家，也是往屋里去，穿著銀鼠鑲滾合道袍，戴著黑幅巾子。奚桓遠遠也瞧見，穿的是桃長襖，半掩著銀紅緞，頭上戴著頂灰鼠臥兔，兩顆碧璽水滴墜珥在腮畔晃來晃去，對著晴，雕玉琢的好模樣。

　兩個人岔道上并做一道，花綢因問他：“你為何這時候才回來？”

　“我衙門出來，恰好連朝家中設宴請吃酒。到年下，就是戲酒多，推也推不過去。我還要告訴你一聲，因常月見幾人應酬，今日連朝也是請們來應酬，我趁勢放了年禮，四位姑娘，一人派了二十兩銀子。”奚桓說畢，就將的腰環住，走進屋里，見兩席殘筵，便笑，“必定是韞倩表姐來過了？”

　“你猜得準。”花綢溫笑笑，拉著在榻上挨坐著烤火，“月見們也不大容易，單給銀子，到底冷冰冰的，沒個人味。回頭我人備幾匹料子絹子送去與們，也難為們時時在我跟前取樂說笑，逗我開心。”

　花綢使椿娘收拾殘席，又說正屋里久無人住，要去點炭熏香去去霉氣。與奚桓走到正屋，奚桓將兩三個熏籠都點上，花綢坐在榻上香灰，與他打聽，“年前的禮，你可給兆庵送去了？”

　“還沒來得及，部里好些大人來往還沒走完，又有爹如衛大人一般關系近的同僚，爹雖不在京，我是晚輩，也要替他老人家去拜一拜的。還有皇上放的年賞擱在戶部，沒得空去領呢。”

　“皇上場賞的不過是幾十兩銀子、一些胡椒品之類，倒不著急。”花綢填著香，抬眉睇他，“噯，你近日與兆庵走，瞧他臉如何？”

　奚桓細想想，好笑起來，“還是照舊，聽你這意思，好像他該如何似的。怎的，你好好的打聽他做什麼？莫不是你瞧他長得十分端正，起了些什麼我不曉得的心思？”

　叮當幾聲，花綢將香篆在桌沿上瞧瞧，磕出裊裊香灰，忙用袖扇一扇，“去！盡瞎說。”二人笑笑，花綢神莫測地朝他招招手，“你過來，我告訴你。”

　須臾奚桓挪坐到邊，附耳細說一陣，奚桓臉大變，一陣紅一陣白，連連咋舌，半晌無言。最后瞧著，長嘆一聲，“我的乖，這都是什麼事兒，兆庵素日十分正經的一個人，怎的也做這狗的事？”

　“什麼‘狗’！”

　“呸呸呸、是香竊玉！”奚桓忙環住晃一晃，哄得花綢笑了，又嘆，“那孩兒到底是不是他的？”

　花綢料想韞倩必定不肯告訴施兆庵，也怕奚桓哪此酒后吐真言，便搖搖頭，“不是。”

　“瞧不出來，姓盧的那老東西，還有點本事。”奚桓嗟嘆兩聲，倏地把眉頭攢起，扭回臉，手在腰上兜一兜，“說起來，你怎的不見有孩兒呢？”

　裊裊清煙里，花綢噗嗤樂了，捂著笑起來，“你想什麼呢？我久不在夫家，在家住著，卻有了子，回頭我賴給誰去？實話告訴你，早前我使人在市井里尋了副涼藥方，時常吃著的。這個時候，還是不要生出別的事好，省得出風聲去，又單煜晗著了把柄，你爹還沒回京，你又生出事來，如何辦好？”

　奚桓想說得有禮，便收了失落的面，摟在懷里，“這個藥，對你子有沒有什麼壞？”

　“那野大夫說是藥三分毒，別的倒沒有多說什麼，不過我吃了這些日子，也沒見哪里不痛快。”

　奚桓大嚇，“他自然不肯多說，說了你還買他的方不？快、咱們快不要吃了，這東西違了人倫天理，八是對子有害的，如今你還年輕，沒顯出來，往后年紀大了，瞎了瘸了、或是長久生不出孩兒來怎生好？”

　“不吃鬧出人命來，又是一場風波，我方才講的道理，你還不明白？”

　“我明白的。”奚桓垂眼，聲音放低下來，“咱們不吃了，我不、那什麼進去，不就不能有孩兒了？”

　兀的把花綢說紅了臉，如煙籠芍藥，雨洗桃花，偎在他懷里，“那不委屈你了？”

　奚桓兩個耳朵紅彤彤的，俯下去吻，“不委屈。”

　黏黏膩膩的舌里，幾個熏籠越燒越燙，將冷清清的一間屋子燒如四月春。

　二十這日起來，早起奚桓往衙門里去，花綢便打點余下的年禮，使各管家小廝登門去送，至午晌奚桓歸家，吩咐家下人掃洗祠堂，燒疏送神，由奚巒領著眾人闔家祭拜，再一同午飯，忙忙碌碌，一日便混了過去。

　且說這里的禮送到單家，慪得魏夫人摔碟子砸碗，好不生氣，指著丫頭便罵，“好個沒王法的東西，我活了這大半輩子，頭一遭見如此不講規矩的媳婦，住在別人家中，還往自己家中送禮，這是明明白白告訴我，不做我單家的媳婦嘛。哼，做娘的春秋大夢！橫豎不歸家，我煜晗照樣吃喝，有的是人！還是單家媳婦的名頭，在外頭終歸名不正言不順，我倒要瞧瞧，是誰耽誤誰！”

　丫頭戰戰兢兢哄勸一陣，魏夫人只顧坐在榻上氣，慪得心肝脾肺樣樣如火燒。

　恰好單煜晗走進來，瞧見如此境況，心里有了數，難免勸兩句，“母親何必大肝火，傷的是自己的。不回來，也是單家的人，天長地久，外頭自然有話說，說得難聽了，自然也就回來了。”

　“回不回來倒不干我的事，我還恨不得與不見面呢！只是實在咽不下這口氣，哪有如此不禮教的媳婦？！還有那奚家，也是書香門第，祖上誰不是讀書知理，竟然也作出這樣欺行霸市的事！”

　無法，單煜晗只得又勸兩句，適才說起正事來，“打點各家的禮，母親都送去了？”

　魏夫人斂了脾氣，端正坐好，“老爺的世都送去了，只是有三件我還沒使人去送，一是如今你調任禮部，太常寺里的舊同僚，還要不要走？二是吏部那班考核政績的員，又送些什麼？三是潘家，今時不比往日，他們家要不要送，還要你拿主意。”

　“該送還是要送，雖說今番調任禮部，可同朝為，同京住著，倒不要省這個開銷，母親按一般客禮，把太常寺與吏部還有禮部的同僚都送了吧。至于潘家，雖說眼下況不妙，可到底沒有批捕定案，潘懋還任著閣首輔，不要把臉面撕破了，母親就按從前的禮，添些東西，使人送去。家中可有銀子？”