“噢，皇上牽掛大哥哥，所以你高興？”

　“倒不單為這個，皇上還過問了登封的事，又說等登封的案子辦上京來，我復核，這是不給潘家父子留后路了。”

　花綢掰開他的胳膊，坐回對面，支頤著臉，對燭輕嘆，“我給你姑寫信說了休退回家的事，不曉得收到沒有。”

　“哪有那麼快呢？算日子，還得有半個月吧。”猜想娘，奚桓便說了兩個笑話逗，誰知還是半笑不笑，滿面傷懷，他便抓起的手著嘆氣，“你有什麼不高興的，只管對我講，自己悶著做什麼呢？”

　花綢垂垂眼，倏地問他：“你這陣子見過兆庵沒有？”

　“沒有。”說到此節，奚桓來了神，“聽連朝說他前些日子在外頭被人打了一頓，連朝去瞧他，問他誰敢與他手，他卻說是一班流氓，不認得他，胡打起來。你說這事奇不奇？就是遇見幾個流氓，他說他是誰，誰還敢同他手？況且他素日不惹事，怎麼惹的那幾個流氓？我想必有，等我空了去問問他。”

　燈花澄澄地罩著他的笑臉，花綢把手一，反在他手背上拍一下，“你不要去問，人家就是扯謊，也是不想你們曉得，你還問什麼？”

　說得在理，奚桓點點頭，倏地把額心一聚，“你怎的近日老打聽他？”

　花綢心知他又吃了八竿子打不著的飛醋，抬手在他眉間，“你不要胡說，我不過是見你近日你提他，想你兩個未必是鬧了什麼不對付的事，才問問。該把你裝在醋罐子里泡著，渾都泛著酸味兒。”

　奚桓呵呵直笑，吃了兩盅茶，嚷嚷著要睡，誰知花綢給瀹的是普洱，躺在床上小半個時辰睡不著，扭臉借著月一看，枕畔一張臉紅紅的，丹半闔，綠鬢欹煙，睡得憨然可。他心思蠢，又百般無聊，便悄悄起來，點了床頭一盞燈。

　昏昏的益發照得花綢眉目如畫，奚桓湊過去親一下，見沒醒，便大膽地舌尖了一下的，還沒醒，他更加得意，把手鉆進的寢里。

　枕邊春興，似夢中，花綢迷迷地睡著，又像是做了個夢。那夢里春，溫水繞，像是有只溫的手輕，細碎地吻，從到心，由上到下，又不大真切，只覺在他的吻下，有些手足無措，只能偏著臉，搦著腰。

　奚桓難得一見這模樣，好像丟掉了一切禮義廉恥，是一條霪靡的蛇，纖細的腰左右蠕著，柳眉輕蹙，朱微啟，仿佛急于擺，或是像個溫而狂躁的風暴，急于席卷些什麼來填補風眼。

　他罩上去，撐在左右，地闖地。無奈作再輕，還是將花綢驚醒了，一時分不清是幻是真，星眼朦朧地呆了頃刻，奚桓不敢妄，不進不退地卡著自己，覺到在吞噬自己，但臉上卻是一片迷惘。

　他將手虛虛罩在的眼皮上，低迷的笑聲帶著種蠱的力量，“你睡你的，我忙我的，啊。”

　花綢哪還能睡，借著幽幽燭，垂眼一看，旋即憤加，臉上又紅又燙，推他的肩，“你個賊，下去！”

　“晚了，”奚桓不要臉地埋低了臉親，索猛地殺到陣中，聽見或痛或地哼了一聲，他便頑劣地笑，“你瞧，真是晚了，你已經舍不得我了，我要是真走，你該不高興了。”

　須臾，花綢果然像一片旖旎的錦，四肢發了皺，不由己地將他抱，任憑他盤踞在的領地，留下纏綿痕跡。

　這痕跡，或許能結出繁盛枝葉，在太底下，搖著斑駁的金，像打碎一錠金子，滿地流淌著繁華。

　奚緞云抵達荊州府的第八天，正好二月，翠微褪雪，春暖花開，萬都在暖洋洋的太底下發芽。

　早起收到花綢的家書，上頭講已從單家了，奚桓提調刑部，奚巒馮照妝仍是老樣子，好時說說笑笑，壞時吵吵鬧鬧，奚澗書院讀書，以備兩年后科舉重考。

　日子一切都好，除了奚緞云近些日有些沒胃口，吃什麼都是淡淡的，得卻快。

　紅藕冷眼瞧了幾日，勸請大夫來瞧，卻不以為意地笑，“什麼了不得？大約是車馬顛簸的，如今住在這房子里，下人也沒幾個，何必弄得大家不安生？甯兒打從到了荊州，又是看賬簿，又是召集地方員集議，他聽見，還要為我煩憂，哪有這功夫？”

　“說是車馬勞頓的，可到荊州安頓下來已經這些天了，太太還是沒胃口，比咱們離京時瘦了不，不好掉以輕心。倘或生了什麼病，您不瞧大夫，拖大病，豈不是更不老爺難安生？”

　如此一勸，奚緞云倒認了，這日晴風和暖，請了大夫來，隔著簾子把了脈，那大夫連連道喜，說是大約是一個來月的子。

　可把奚緞云驚了一跳，惶惶無措半晌，還是紅藕放了賞送拿大夫出去，進門就去拉的手，“太太，好事呀！”

　奚緞云夢態遲遲，半合兒才見笑了，腮如飛霞，在屋里走了一圈兒，頃刻又喜又憂又后怕，“算日子，咱們過年完從武昌過來，路上走了大半個月，又是結霜又是雪崩，馬車還翻了兩回，真是險吶。”

　“可不是？”紅藕忙笑嘻嘻將攙到榻上坐，的肚子，“可見這孩兒是個有大福的，這麼折騰，方才大夫還說什麼來著？說脈息強勁，大約是個男娃娃。”

　“都好、都好。”

　奚緞云心有余悸地笑笑，須臾張羅了早飯，竟吃了一整碗，又著紅藕在這別院里逛一逛，到日懸中空，方去睡午覺。

　這時節，奚甯剛從府臺衙門出來，臨進宅邸，扭頭吩咐年，“你去告訴萬府臺一聲，說我明日要往公安縣與石首縣兩縣界巡察河堤，他就不必跟著了，只當時監修河道的人與河道巡守陪同。”

　年后頭站定，打了個拱手，“只怕他們早做了手腳，就是老爺去查也查不出什麼。”

　奚甯轉過臉來笑笑，“不防，當初在京季安就說，往郊外走出幾里后的堤與城外的用料不同。他們料想我一屆京，走不到那荒郊野嶺的去，這些日只領我在城外三里堤上轉悠。我倒要去走走看，你再去請兩位信得過又懂石料的先生一道去。”

　年領命而去，奚甯獨自進了宅邸。這宅邸原是荊州府臺衙門的公社，后改了住居，專接待兩京巡察員，宅邸不大，不過二進，前頭屋舍五間，充做了奚甯的外書房與下人住居，后頭四間屋子眷居住，當中連接了個小花園。

　園曲徑無塵，楊柳青青，正值花開時節，奚緞云常到此閑逛。今日卻不見人影，奚甯走到正屋里來，見紅藕在廊下做針線，因問，“姑媽呢？”

　紅藕繃不住笑出聲，“太太午睡呢，老爺快進去瞧瞧去。”

　“既在午睡，就讓睡吧，我往書房去。”

　“那老爺先去，我這里熱了藥端去書房。”

　誰知剛轉了靴，就聽吱呀一聲，西廂窗戶被推開來，奚緞云一張歲月未蝕的臉嵌在上頭，腮上浮著興興的紅暈，“我沒睡著，甯兒進來。”

　奚甯穿廊進去，蘭房春曉，盤坐在榻上，玉人起纖腰，喜氣盈眉，目爍爍地盯著他坐下。他好笑起來，“什麼事這樣高興，嗯？”

　問得半了桃花面，折頸在他肩頭，又半晌不說話。奚甯大不解，正再問，見紅藕端了藥進來，卻是兩碗，一碗是因他病疾纏，常吃的，另一碗卻奚緞云端了。

　見狀，急得他忙擱了自己那碗，握著的腕子問：“怎的，你病了？”

　奚緞云朝紅藕遞個眼，紅藕便將潑口要出的話咽了，退步出去。奚緞云也擱下藥碗，喬做愁態逗他，“可不是病了嘛，一路跟著你風雪里顛簸，輾轉這麼些地方，到了這里，又吃不慣，一連好些日胃口不好，今早請了大夫來瞧，才開了這藥吃。”

　說得奚甯心里酸酸的，十分不是滋味，“都是怨我，勞累你跟著奔波，這些日你不要到風地里去吹風，也不要再燒飯我吃。我使人到外頭打聽個揚州廚子來，做兩樣你家鄉的菜，興許就有胃口了。”

　見他英眉蹙，玉樹搖嘆，奚緞云噗嗤樂了，“哄你的，我沒病。”

　奚甯再窺面，容瀲滟，時生，心里放下大半，仍勸，“你人家，不要掉以輕心，從前秋冬你就總病，一向我不放心。”

　“你還有臉說我呢，你也總我不放心，路上病了幾遭，我總勸你不要急著趕路，你何時肯聽的？”

　奚甯生了愧，連連告罪，奚緞云便笑，抓起他一只手擱在腹上，“不騙你，我真沒病，是有了子，大夫開的安胎藥我吃。”

　仿佛敲了記金鐘佛音在奚甯腦子里，他先是有些發蒙，旋即便有鋪天蓋地的喜悅朝他襲來，豁然開朗，“真的？”

　奚緞云眉目歪著朝他眨一眨，“再真也沒有了，大夫說一個來月，我算算，是在開封有的。”

　窗外是大片的，璀璨絢爛，繁花似錦，舜華乍開在奚甯心上，令他沉著的眉宇間，忽生了一種稚氣的快樂。快樂后，與一樣，也是一陣后怕，“咱們從武昌過來，路上翻了兩回車，有沒有什麼要？”

　“沒什麼要，大夫講我雖外頭看著弱些，里頭卻好，不妨事。這孩兒安安靜靜的，我除了有些沒胃口，半點不適也沒有，大約和順。”

　奚甯一霎笑起來，在屋里連踱了兩圈，仿佛要把紅罽踏碎，“好好好、順也罷調皮也好，只要康健沒妨礙，都好。”

　難得見他大喜大悲的模樣，奚緞云眼珠子跟著他轉半晌，心里涓涓地淌著幸福，“你高興？”

　“高興、高興！”他笑坐下來，婑媠的眼矚目一會兒，寶貝似的捧著的臉親一親，端起那藥吹一吹，遞給，“快趁熱吃了，一會兒我出去吩咐管家，請個揚州的廚子來，你往后吃得順口些才好。”

　奚緞云將下朝另一碗藥抬一抬，“你也吃。”

　兩個人端著藥，了一，“干杯。”

　彼此笑目多，瑩彩襲人，春風起，花梢搖著，春風細細且綿長。

　吹京師，北方的春也到，錦繡人間，蜂蝶纏綿，彩燕爭窠，喜鵲圍巢，霧回了楊柳，風拂了海棠。

　自得了休書，花綢很是過了幾日快活日子，趁春邀著韞倩、連翹、松琴等人往觀里打醮，卻不見韞倩前來。花綢心檢算，自與施兆庵那遭事過后，便不見往家中來，不得擔心是在家了盧正元的打，便連番使椿娘去打聽。

　誰知這日椿娘打聽回來，面大慘，闔上門拽著花綢榻上坐，“我走到盧家就聽見說韞倩姑娘的孩子沒了……”

　“什麼？！”花綢大嚇，還不待說完，已是臉大變，額心蹙破，“什麼時候的事，我怎的一點風聲都不曉得？”

　“都不曉得，連范家也不曉得。我問了蓮心，正伺候姑娘小產，忙得腳不沾地，只說，是前日盧正元歇在韞倩姑娘屋里，睡時還好好的，誰知半夜姑娘喊肚子痛，不出半個時辰，就小產下來，是個型的男胎。姑娘當時留了好多，連夜請了兩三個大夫來瞧，好容易才把命保住，今番還躺在床上，直喊肚子痛。”

　二人都是心驚不迭，花綢怔了一會兒，忙使喚椿娘往總管府里拿些阿膠人參，套了馬車往盧家趕去。

　這廂走到韞倩屋里，還沒進臥房，先聽見泣聲喧墻，哭得一，險些跌倒。幸而惴惴地了簾子進去，見韞倩欹在床頭，還在彈。這才擱下一半心，打眼一瞧，原來是盧正元的三房小妾圍坐著哭。

　那翠煙抬頭見來，忙拉坐在床前的杌凳上，“好在姑媽來，原是今日要使人去告訴您老一聲的，誰知您老趕著就來了。”

　“我也是才聽見說，心里急得要不得，忙套車來瞧瞧。”

　花綢與三人寒暄了幾句，三人便辭出去留們說話。屋里一空，花綢的笑臉便斂盡，淚珠頃刻滾落，去抓韞倩的手，好在還是熱的，“你怎麼樣呢？哪里不好？”

　臥房里熏了極重的香，仍蓋不住一腥味兒。韞倩鬔發凌，烏髻不整，臉上白得全無，好似上所有的都在這兩日流盡了。

　很奇怪，自那日施兆庵被抬出這里，就再沒哭過，就連這兩日小產，痛得在床上打滾，也沒掉過淚。可面前一見花綢，睫一扇，像開了閘，源源的眼淚從眼淚泄了洪，哭得不音調，“我痛。”

　“哪里痛？”花綢忙站起來，隔著褥子將從頭到腳，手進被窩里，在上到一點，“是不是底下還痛？”

　韞倩只顧搖頭，淚水撒下來，被褥上洇開，如墨似彩，一朵朵黯淡的芙蓉開得繁茂。也說不出哪里痛，好像有把長劍，從底下只穿到心臟，從里到外殺死了，但還活著，干癟的，剩一副軀殼。

　不說話，花綢急得不行，來蓮心問詢。蓮心也哭得不模樣，“前兩日流了好多，被褥都換了好幾床，嚇都嚇死人了。后來大夫說是里頭沒流干凈，流干凈倒是好事，眾人才放心些。今日才見些，大夫說，過幾日止住，將養些日子，就能好了。只是……”

　說到此節，哽咽不聲，花綢將腳一跺，“哎呀，只是什麼？你只顧哭，先告訴我。”

　“大夫講，傷了宮，只怕往后再難生育。老爺聽見后，十分生氣，指著姑娘罵了好些難聽話，還說要將我們姑娘挪到后頭去住，把屋子收拾出來給櫻九住。”

　花綢不聽便罷，一聽蹭蹭冒出火來，惱在杌凳上，半晌說不出話。韞倩漸漸止了哭，反來拉，“你別急，橫豎只要不休我回家，就還算好，別的倒不要，我在哪里都住得。”

　須臾，花綢把氣平了，拉著安好些話，蓮心端藥來，接了，親自喂韞倩，“你告訴我，好端端的，孩兒是怎麼沒的？是不是那個櫻九？”

　“不是。”韞倩抿著藥搖頭，帕子蘸蘸眼淚，“上回出了事，姓盧的心里就一直過不去，顧著我有子，不敢打罵。可前日夜里，他吃多了酒，走到屋里來，非要歇在這里，我說我有子，不便服侍他。他惱起來，砸了東西，罵我說：‘天殺的/婦，你借故推我，大夫講了如今已是不妨事，我曉得，你看我老了，心里著那年輕的。’我推他，他犯了渾，非摁著我做那檔事，誰知中途就流起來……”

　說起這些，已眼空，面冷冷，只是戚戚雙目里，幽恨滿闐，再無淚水。

　花綢心里大片大片地涌來酸楚，一碗藥喂完，鎖眉愁嘆，“出了那樣的事，如今孩兒又沒了，你又再難有孩兒，我只怕姓盧的經不住櫻九挑唆，把你休退回家，屆時你更沒命活。我早講，那櫻九心里懷恨，逮著時機，必定不肯放過你。”

　聞言，蓮心忙也坐到跟前來，“姑媽說這話是正理，我這幾日一為姑娘的子，二就是為這事日夜懸心。我們家那太太，姑媽是曉得的，與姑娘是積怨積愁，只恨不得掐死姑娘，要是姑娘被休回家，不真真是羊虎口，隨作踐了？還請姑媽想個法子，在這里與姓盧的纏，也好過回去同太太纏。”

　“那頭可得消息了？”

　“還不曾，”蓮心忙搖頭，“老爺也怕損面，不曾向外頭走風聲。”

　“就是姓盧的怕傷面，那櫻九也不肯甘休，必定要將事散播出去，得姓盧的休了你們姑娘才罷。”花綢垂眸苦想一陣，忽地抬起頭來，將二人脧一眼，“櫻九是父母家人，可還在范家？”

　“正是，當初姑娘出嫁，那一房，只陪了過來。”

　花綢點點下頜，“那就是了，得想個法子，先將的家人弄出來轄制，閉了才好。”

　眾人焦心思慮，一時也想不出個萬全之策，只得暫且擱住。到下晌，花綢因不放心韞倩，打發個小廝去回了奚桓，夜里便要留宿在此。

　幾不曾想，天有不測風云，這里法子還沒想個周全出來，到晚夕，偏那盧正元走了來，倏忽生了變故。