喜鵲帶著娘子軍扶靈已至泗水城城門, 街上的雪人清掃過,飄飛的雪花落下來,還沒來得及凝固, 就在青石板地磚上融了一片水跡。
娘子軍的姑娘們著殘甲,個個臉凍得通紅,板卻得筆直。
馬匹拉著的平板推車上,放置著一尊漆黑棺木, 棺木上綁著一朵白奠花,素娟疊的奠花在寒風中簌簌抖著,棺蓋上落了一層漿紙似的薄雪。
沿街兩側都有圍觀的百姓,大家都靜默無言。
守城門的兵依舊拿著畫像在娘子軍中挨個核對, 沒有發現游醫, 這才下令放行。
喜鵲深深吸了一口氣,過了這道城門, 們很快就能回到大楚的地盤了。
娘子軍大軍緩緩向城門口移時, 守城的小將視線在們上脧巡幾遭, 目落到棺木上,突然停:“等等。”
門口的守衛瞬間又戟攔住娘子軍的去路。
喜鵲冷刀似的目刮向那守將:“不知還有何事?”
小將朝著馬車上的棺木努了努下,盛氣凌人道:“開棺。”
一眾娘子軍瞬間面憤,圍觀的百姓也都震驚不已,頭接耳低聲議論。
喜鵲怒斥:“這棺木里躺著的,是我們在漠北戰場上戰死的將軍,借你陳國之道歸鄉, 不是要你陳國如此辱的!家國有難, 你等鼠輩不前, 我大楚兒都上了戰場, 如今一尊棺木還鄉, 你這小人竟還這般刁難!你若想這棺木,除非從我尸上踏過去!”
后的娘子軍瞬間背向棺木圍一個大圈,手中兵刃直指陳國兵。
小將冷笑:“就你這點殘兵,還想來的?本將軍懷疑你們棺材里窩藏了朝廷重犯,來人,給我拿下!”
陳國兵卒們要上前,卻在看見圍在棺木前的娘子軍們個個面兇,仿佛是從北地里走出的惡狼時,生生給嚇得止住了腳步。
小將用鞭子狠了幾下站得離自己近的幾個小卒:“愣著做什麼,把人給我拿下!”
小卒們只得著頭皮上前。
喜鵲對著圍觀的百姓大喊:“父老鄉親們,我們背井離家北上,是為大楚而戰,為大楚的百姓而戰,也為家中老父老母、兄弟姐妹而戰。今日只要我大楚的娘子軍還有最后一人未流盡,他陳國狗賊就休想我將軍的棺木!他日大楚收復汴京,若有江淮的老父老母北上前來尋我等尸骨,諸位且代我等轉告一聲,江淮兒此生盡忠了,來世再盡孝!”
一番話說得人群里不老婦老翁都紅了眼眶,百姓們神也愈發憤慨。
大楚分崩離析,各地勢力割據,外敵來犯,北庭岌岌可危,到頭來卻是一支娘子軍沖上了戰場。
英魂歸鄉,卻還要被那群不作為之人開棺查尸,這是何等屈辱!
人群里一個漢子氣得面紅耳赤,最先嘶吼出聲:“這幫天殺的狗賊!只會在背地里作威作福罷了,不能讓他們開棺!咱們送娘子軍回鄉!”
這一聲把不百姓的心聲都喊出來了。
人里響起此起彼伏的附和聲:“對,不能讓他們開棺!”
小將臉鐵青,下令讓把最先起哄的那漢子抓起來,可圍觀的百姓們互相推搡著,一窩蜂朝城門的兵涌了過去,底下的小卒們被得只能連連后退,哪還抓得到人。
跟娘子軍手的那批兵卒,被百姓們抱腰的抱腰,鉗臂的鉗臂,手上的兵也人奪了去,幾乎是整個人被架走的,功給娘子軍讓出一條道來。
巨大的人流推著娘子軍們飛快地往城外走。
小將怒不可遏,下令:“再有阻攔軍務者,格殺勿論!”
底下手上還拿著兵的小卒,一戟還沒送到阻攔他的百姓跟前,對方就扯著脖子對他吼:“我大侄子跟著主簿做事的,你我一下試試!”
小卒無權無勢,怕惹麻煩,畢竟真出了事,上頭的人也只會把他們退出去頂罪,不敢真弄傷百姓,以至于全程都被百姓們著打。
小將眼見底下的人個個都不頂用,連忙親自去追,剛邁就覺腳下似有千斤重,他低頭一瞧,一個老太太正死死抱著他的。
老太太哭得一個凄厲:“救命啊,城門郎打人了,城門郎踢我一個老婆子,喪盡天良也,我這渾都疼啊!”
小將激憤不已,一氣之下正要真踢老太太,一群壯漢卻圍毆了過來。
“這狗雜種,老人家都打!”
“個小娘養的,扁他!”
有道是法不責眾,聚集在城門口的百姓阻撓兵的百姓千上萬,小將被揍得鼻青臉腫,卻連是誰打的他都認不過來。
娘子軍出城門后,就直奔十里亭,去同候在那里的兩萬楚軍匯合。
路上到沈彥之的三千人馬,喜鵲張得心跳都險些掉一拍。
但那三千騎行匆匆,瞧見了他們也沒有毫停留的意思,徑直往泗水城的方向去了。
喜鵲們人馬不多,側讓在道一旁,等沈彥之的人馬過完后,回頭看了看,若有所思。
一名娘子軍有些擔心:“喜鵲姐姐,這隊陳軍回去后,若是得知我們強闖出城,追回來可如何是好?”
說著瞄了一眼板車上的棺木。
喜鵲心中也沒底,下令道:“拐過前方的彎道后就先把人放出來,再加速行軍,太子妃帶著兩萬大軍在十里亭迎咱們,陳軍便是追上來后,也奈何不得我們的!”
娘子軍在彎道置停了一刻鐘不到,便全速向著十里亭奔去。
風雪愈發肆,道上的積雪人踩化了,出一地泥濘,姑娘們就這樣深一腳淺一腳在泥雪中向著故鄉歸去。
也不知走了多久,那白茫茫的風雪盡頭,終于出現一片黑的人墻,重新分割出了天與地的界限,黑底金紋的楚旗在寒風中招展。
娘子軍的姑娘們停下腳步,看到遠的大楚軍隊,這一路都不言苦和累,卻在這一刻幾近哽咽。
們終于回家了。
待行至跟前,發現太子和太子妃立于大軍陣前,大氅上都已落了一層薄雪,似早早地在這里等著的,娘子軍們心中更是百集。
喜鵲紅著眼向秦箏和楚承稷行禮:“林將軍負重傷,行不得遠路,末將代林將軍扶靈,送王桂將軍歸鄉。”
秦箏本以為自己也算見多了世間無常,可在看到娘子軍的姑娘們這般狼狽歸來時,心口還是一下子被揪了,眼底也陡然升起意,看向落了薄雪的板車:“里面是王大娘?”
喜鵲強忍在眼里的淚水沒繃住,滾珠子一樣從眼眶里滾落出去,在雪地上砸出一個小坑,抬起袖子狼狽抹了一把眼,說:
“是。北庭擋不住北戎人的蠻攻,北庭百姓都要上陣殺敵了,林將軍帶著我們前去羌柳關支援連欽侯。那北庭大王子生得比旁人高大,一武藝也霸道,連欽侯都險些死在他手上。我家將軍怕連欽侯出事后北庭大,擋不住北戎人的蠻攻,不要命殺過去幫連欽侯,王護軍為了救將軍,替挨了好幾刀,整個后背的骨頭全都給砍裂了……”
喜鵲有些說不下去了,止不住地哽咽,后的娘子軍們,想起王大娘的慘狀,也跟著低頭抹淚。
秦箏眼眶紅得厲害,初聞噩耗,擔心是林昭出了事,數日未曾好眠過,此刻聽聞王大娘就是那名替林昭擋刀的護軍,心中的難過并不比之前。
王大娘面冷心善,瞧著一副兇神惡煞的樣子,心腸卻是極好的。
當初在兩堰山,王大娘也幫襯,和林昭組建期娘子軍后,王大娘更是忙前忙后幫著教姑娘們習武,肅整軍規。
在場除了秦箏,心中最不好的還是林堯。
這些天他表面上跟個沒事人似的,實則一顆心也是懸著的。
在喜鵲說完那些話后,他頭一次沒顧上規矩等秦箏和楚承稷發話,直接對喜鵲啞聲道:“開棺,我看看王大娘。”
喜鵲在娘子軍中,為了遵循軍中規定,都是管林昭將軍,管王大娘護軍,林堯卻仍是跟從前一樣稱呼們。
他跟王彪同歲,他娘生他時就落下了病,不好沒水,他是王大娘喂養大的,王大娘就是他半個親娘。
這麼些年,王大娘也的確是把他們兄妹當自己的孩子看待的。
喜鵲眼,招呼幾名娘子軍打開棺蓋,棺蓋上的薄雪抖落,躺在里面的中年婦人形壯碩,臉亦是有幾分怒目金剛的威嚴,只不過早已蒼白沒了,此刻閉著眼,又有一說不出的安詳在里面。
棺木從外邊看著大,王大娘躺在里面,卻顯得空間有些小。
從北庭輾轉回江淮,路上耽擱了不時日,得益于這嚴寒的天氣,尸首并沒有什麼異味。
秦箏心中悲意裹挾,沒細想這棺木從里邊看著為何這般淺,扭過頭拭淚,楚承稷手在后背輕輕拍了拍,安得無聲。
林堯久久地凝視著棺木中故去多時的婦人,跪下在棺木前磕了三個頭,兩行熱淚滾落在雪地里,了無痕跡。
他起后只說了句:“合棺吧。”
隨即看向楚承稷,下頜繃得死:“殿下,北伐之戰,末將懇請殿下準許末將一同出征。”
楚承稷抬手在他肩頭按了按,說:“準。”
棺木重新合上,娘子軍正要隨大軍回青州,喜鵲悲傷之余,這才想起另一件事來:“太子妃娘娘,末將有事要稟。”
秦箏點頭應允:“且說便是。”
喜鵲道:“末將從泗水城帶回來一位游醫,據那游醫說,能醫治瘟疫。”
這話讓秦箏眸一變,問:“那名游醫現在何?”
喜鵲看向娘子軍中,一名跟娘子軍一樣披了幾片殘甲的獨眼婦人站了出來,向秦箏和楚承稷行禮:“民婦見過太子殿下、太子妃娘娘。”
上有一和秦夫人相似的平和、寧靜的氣質,讓秦箏覺得很舒服。
“先前在株洲救治疫民的那名游醫便是您?”秦箏問。
游醫點頭:“正是民婦,此番民婦得以出城,也多虧了這位將軍命人在棺木中造了隔層,將民婦藏于棺木底下。饒是如此,出城也經歷了一番波折。”
秦箏心中一時間悲喜參半,悲的是王大娘的故去,喜的是游醫被救出來了,不管沈彥之那邊會不會把方子給們,染疫癥的百姓都有救了。
聽游醫說們出城也經歷了一番波折,不由得問喜鵲:“路上遇到了麻煩?”
喜鵲回話道:“為了方便氣,棺木下角我命人挖了幾個小孔,出泗水城時許是城門守將發覺了,扣下我們要開棺查驗,我煽民憤,帶著將士們趁出城,路上又遇到了一隊陳營的人馬,怕他們回泗水城后得知況又追來,才在半道上把游醫放出來了。”
出了泗水城就不是陳營的地盤,便是陳營的人馬追上來了,游醫同們分開走,也能到江淮。
秦箏心知他們路上遇到的那隊人馬必是沈彥之的,喜鵲跟著林昭北上一遭后,如今遇事也能隨機應變了,王大娘一走,這些曾經掛念的孩子都長大了,悵然之余,也有幾分欣:“喜鵲此番立了大功。”
喜鵲跟著林昭去北庭時,魚堰水庫還沒被炸毀,江淮以南也沒瘟疫橫行,雖沒親眼瞧見瘟疫帶來的災禍,卻也聽說過瘟疫的可怕之。
對于秦箏說的記功,喜鵲并不掛心,而是紅著眼道:“不是我立的功勞,是王護軍把人帶回來的。”
若沒有王大娘的這口棺木,在陳營那邊的層層封鎖之下,游醫的確出不了城。
這話說出來,秦箏也有了幾分傷,對喜鵲道:“王大娘有功,你也有功。”
喜鵲又抹了一把眼,緒穩定穩定下來后,怕陳營那邊發現游醫出城了會追上來,對秦箏道:“太子妃娘娘,咱們快些啟程回吧,若是陳營的那波人馬回去后從城門守衛那里得知棺木有問題,只怕會追來。”
秦箏看著泗水城的方向,沒說話。
北庭有難,楚承稷必是要馬上揮師北上馳援的,娘子軍百十來人,陳營肯借道,屆時要過境的是數萬大軍,陳營那邊怕他們反手攻城,定不敢再借道與他們。
天下人的責罵對沈彥之和李忠而言,只怕已不算什麼。
沈彥之得知真相后若仍執迷不悟,大楚在他和李忠之間,早晚有一戰。
***
泗水城。
從來都只有兵在百姓跟前耀武揚威,還從未有過百姓毆打兵的場面。
娘子軍已出城多時了,街上的百姓聽說城門一堆人在毆打兵,依舊絡繹不絕涌了過去。
衙門的差和城樓上的將士一開始還想鎮這場,最后發現本鎮不下來,雙拳實在是難敵四手,兵們一個個被打得鼻青臉腫,慘烈些的,牙都缺了好幾顆。
沈彥之帶出去的三千人馬回城時,百姓們眼見大軍歸來,這才手忙腳地全跑沒了影,只余滿地被揍得站不起來的兵。
陳欽瞧見泗水城這副現狀,以為被人突襲了,馬車里沈彥之又昏迷不醒,整個人心急如焚,在城門口喝問:“怎麼回事?”
守城門的小將被揍得最慘,兩顆門牙都被打掉了,爬起來慘兮兮告狀:“前楚那支娘子軍運回去的棺木有問題,末將想讓們開棺查看,們卻煽百姓毆打兵……”
陳欽急著帶沈彥之進城找大夫,一聽是這麼點芝麻綠豆的小事,當即狠狠瞪了小將一眼,直接率大軍城。
小將被陳欽那個眼神看得心頭發涼,先前只想著不能放那游醫出城,若是抓到游醫,他便立下了大功,前楚的軍隊意圖帶游醫出城,他們又拿了前楚的錯,怎麼都能從前楚哪里討些好。
小將滿心只想著立功,此刻上邊的人的態度才讓他意識到了不妙。
畢竟他當著那麼多百姓的面要求開棺,那支娘子軍護送的又是前楚那邊抵外敵戰死的將軍……真要追究起來,他這絕對是過大于功。
想通一切后,小將后背已冷汗。
*
沈彥之當日在十里亭吐狂笑后直接暈死在了亭中,高燒數日不退,人也一直昏沉著。
等他終于恢復意識時,已是在汴京。
陳欽進去送藥,發現他雖醒了,卻只是兩眼空空著帳頂,整個人仿佛已被空了生氣一般。
他道:“主子,喝藥了。”
沈彥之雙目無神,因著這幾日粒米未進,本就清瘦的人,比起從前更消瘦了些。
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