略一沉，待茶棚老板幾句，吩咐郭太平跟我走，遂打馬如飛，直奔桃花坡。

　　桃花坡是南下蘇州的必經之地，這條道也是通衢的大道，只因已是數九寒天，路上行人了許多，且多是結伴而行的商人，還有零星北上的江湖漢子。行商們見有馬匹狂奔而來，俱都連忙躲到路旁，一臉警惕之。

　　頓飯工夫，轉過一片樹林，遠遠便見桃花坡了。坡上好大一片桃樹，坡頂十幾戶人家錯落有致，坡下路旁幾間瓦房簡陋而整潔，正是中午時分，坡上坡下炊煙繚繞，繚繞的炊煙，就像正午和煦的，讓那些在寒冷冬日里依舊為生活而四奔波的行人倍溫暖。

　　“教主，那十三個江湖客昨夜就住進了桃花客棧，至今尚未離開。”與我匯合一的蕭指著路旁那幾間瓦房，介紹著偵查到的報：“其間，共二百九十七人在客棧歇過腳，十六人仍在店中，其中有三個是自己弟兄，而最近的一批客人，是半刻鐘前剛進客棧的六個軍爺。”

　　“嗯？那為首的是不是個國字臉的千戶？”我把樂茂盛的模樣形容了一下，蕭點頭稱是。

　　我心念電轉，桃花客棧固然是歇腳的好地方，可那是針對靠兩條走路的窮苦人來說的，像樂茂盛這樣騎馬的行人，絕大多數都是在離鎮江六十里的丹打尖歇息，樂茂盛在此逗留，是因為正好到了吃飯時間，還是和那十三個江湖客有關呢？

　　“小，方便聯系桃花客棧里的弟兄嗎？”

　　“方便。”蕭道：“客棧是桃花村李柱開的，他爹李有時是此地保甲，就住在坡頂，已經被弟兄們控制住了，讓他往客棧里傳個話不問題。”又說李老頭一副死倔的脾氣，多虧了一塊錦腰牌才把他擺平，而怕弟兄們在客棧待久了引起那幫人的懷疑，蕭每次只派三個人進客棧，待上一段時間便撤出來到坡上李老頭家休息，客棧則另換一批新面孔，眼下已是第三批，也是他所能派出的最后一批了。

　　“很好！”我贊了一句，蕭瀟的這個遠房侄子看來很有些智謀，值得下功夫培養，轉頭對郭太平道：“你讓李老頭傳個話，務必嚴監視那六個軍人，查清楚他們和那些江湖客究竟是不是同黨，另外，告訴他們小心點，對方是高手。”

　　郭太平應聲而去，我又問蕭還查出什麼別的消息沒有。

　　蕭搖搖頭：“這幫人謹慎得很，彼此之間很談，僅有的幾句說的又是方言，聽不大懂。”遲疑了一下，又道：“聽茍師弟說，這些人說的好像是湖州話，不過，他也拿不大準。”

　　我心里猛的一跳，湖州，江湖可是有兩大勢力的老巢就在湖州啊！幾乎本能地，我認同了我那位茍師弟的說法。

　　湖州富庶，不門派在此設有分舵，或是開辦鏢局武館，其中實力最強的當屬大江盟。不過由于百花幫是本地幫派，背后又有練家暗中襄助，已有和大江盟分庭抗禮之勢，只是大家同屬大江同盟會，彼此間井水不犯河水，各行各的道，各賺各的錢，余下的，除了個別如湖之外，絕大多數是在兩者的夾中求得生存。

　　道上出現湖州口音的江湖客不足為奇，不過一伙十三人，他們隸屬的勢力范圍已經大大小了：湖率先被排除在外，除了李思，似乎并沒有跡象表明湖還有其他男弟子，特別是人數竟有十二人之多。

　　同樣很快的，大江盟也被我從嫌疑者的名單中剔了出去。那幫江湖客的舉大是可疑，他們要干的，大概不會是什麼好事——每到年關歲尾，搶劫殺人之類的壞消息總是特別多，且不說大江盟有沒有做這種蟊賊勾當的必要，就算有，這種見不得的事無論是齊放還是齊小天都該用目己的心腹才對，絕不會犯傻把事給湖州一群外鄉人。難道是練家？得出這個意外結論的同時，我深深迷起來。