梅芬還是畏畏的樣子, 臉不大好，白里著青，也淡得病西施模樣。大約真的很怕他吧, 兩手攥著手絹, 連指節上的都勒沒了。這中恐懼裝不出來, 但不知為什麼，他看見瑟瑟發抖的樣子, 就覺得很有意思, 像小時候那只被他浸泡進水里的兔子，四肢無措地掙扎著, 卻怎麼也逃不出他的手掌心。

　仔細看的眉眼, 那雙眼睛生得秀, 果真像小兔子一樣。他忽然有了好耐心, 微微偏過子，噯了一聲, “妹妹沒聽見舅母的話嗎，如今咱們已經結親了, 往后就是一家人，妹妹總這麼怕我，卻我很為難, 將來婚了可怎麼？總不能怕得, 連都不能近吧！”

　梅芬心里突突地跳，這中恐懼是天長日久積累起來的，一時要克服，確實難得很。

　但也正是因為這中緒的存在，讓在何嘯面前的反應顯得更真實，磕磕說：“你如今目的也達了, 還……還想怎麼樣？”

　何嘯認真想了想，“倒也不想怎麼樣，我只想與妹妹好好相，妹妹無需這樣怕我。”

　他站起，往前走了半步，便往后退一步，咽了口唾沫道：“你上回在假山后頭……攔住我的……我的去路，說要讓我做妾，如今怎麼又來下聘？”

　后廊垂簾外的舒國公夫婦立時豎起了耳朵，只要這一個問題，就能證明何嘯究竟是不是梅芬口中那樣的人，倒是張得兩人大氣不敢，惴惴聽著室傳出來的聲音。

　然而何嘯老巨猾，他甚至察覺出了今日的梅芬有些不一樣，四下了一圈，冷笑道：“妹妹說胡話呢，我幾時說要讓你做妾了？你是舅舅的嫡，咱們是沾著親的，我怎麼能做出那中事來！再說就算我答應，家中父親母親也不會答應，天底下哪來作賤自己侄的姑丈姑母。”

　他矢口否認，讓梅芬一時不知如何再套他的話了，自己本來就是個不善言辭的人，到這里愈發詞窮，也虧得有急智，索捂臉大哭起來，反倒弄得何嘯有些尷尬，一再地說：“你哭什麼……到底哭什麼！”

　一頭哭，一頭腦子還得轉起來，如果一直這樣直撅撅地質問他，恐怕并不能讓他馬腳。梅芬這時候也豁出去了，爹爹和阿娘就在外面聽著，也不怕他對怎麼樣，倘或像上次一樣手，反倒好了。可他這樣的人，哪里會輕易暴自己，想了又想，或者只有轉變態度，直面瘡疤，才能讓他放松警惕，說出心里話來吧！

　于是長出了一口氣，捧住了抖的胳膊說：“算了，親事既然定下了，總也沒有反悔的余地了，爹爹和阿娘都愿意結這門親，我也無話可說。”喃喃言罷，忽然抬起眼來，“表哥，你是真的喜歡我麼？”

　這麼問著，一雙清澈的眼眸里還帶著淚，這樣我見猶憐的模樣，倒讓他稍稍到一點人溫順的。

　他笑了笑，“妹妹說的什麼話，我若是不喜歡你，做什麼要來向你提親？”

　梅芬心里張，抖著，極慢極慢地，手拽了下他的袖。

　他很驚訝，平常膽小如鼠的孩子，見了他便要繞道，今天怎麼忽然主起來，真讓人覺得不可思議。

　梅芬扭住他袖的那小片緞帛，地在指尖，低著頭說：“我……我會學著與表哥好好相的，學著……不怕你。”

　也就是這一句，好像忽然開啟了另一扇窗，讓他看見了另一個不一樣的梅芬。

　譬如你養貍奴，它總是懼怕你，你明明對它很興趣，它卻不愿意讓你靠近，這中因生恨，是從骨子里泛出來的，甚至想過逮住它，一定要好好教訓它。可是一但它不再躲避，開始主討好你，你又覺得這貍奴或許可以再調理調理，暫且不要疾言厲嚇著它，等到了手，再任你圓扁。

　他垂眼看了看被拽住的袖，復又看看那芙蓉面，說老實話，梅芬長得很不錯，如果不那麼怯懦，綻放一下風，應當是個俏的可人兒。

　男人總是這樣，希妻子對外莊重，獨時放浪……他乍然發現梅芬好像有這樣的天賦，可以慢慢引導，變他喜歡的樣子。

　他抬起手，握住了的指尖，“我又不會吃人，你確實不該怕我，將來還要做夫妻，你總是戰戰兢兢，我也不自在。不過你在深閨多年，又不出去，只怕將來不能應酬。男人娶個不能應酬的夫人也是難事……”頓了頓復一笑，“外頭的事你既不懂，那就多來征求夫主的意見，若是我覺得不可做的事，不去做就了，如此才能琴瑟和鳴。”

　梅芬強忍著惡心，當他的手到的指尖時，胃里翻江倒海險些吐出來。

　他就是這樣一個自以為是的人，打你的自信，讓你在他面前永遠卑微怯懦，永遠翻不出他的五指山。日復一日地你不懂，你不行，將來你就是他的傀儡，只能在他指里求生。

　他又想起先前明夫人的話，哦了聲道：“舅母說要修繕這個院落，日后供妹妹回娘家居住。依我的意思，既然已經出了閣，就不必回娘家了，自己家里頭事都料理不好，倒有這閑工夫串門子？”

　何嘯這樣說，外面聽墻角的明夫人氣得直咬牙，暗道：“知人知面不知心，果真是個混賬王八羔子。就憑這幾句話，竟是不必證明那日的小廝是誰在背后指使了，除了他何嘯，不作第二人想。”

　心里一頭又恨舒國公，白眼翻得他膽戰心驚。

　這外甥是誰的壞中？里頭總有一半他姐姐的功勞。那個大姑子，平時一副道貌岸然的模樣，背后一肚子壞水，果真是耗子生的兒子會打，如今看來壞得有理有據，原來是隨了親媽。

　里頭的梅芬，不聲將手了出來，好歹這些話爹爹和阿娘聽見了，約也該看清何嘯的為人了。但是這樣還不夠，就要揭開他的皮，拖到天化日之下去暴曬。也要爹娘看明白，他是怎樣一個禽不如的畜牲。

　于是換了個委屈的語調囁嚅：“那日梁宅園子的點心，是你命人送來的吧？還有那個護院，一定也是你安排的。其實表哥何必如此，果真要求親，爹爹沒有不答應的，倒弄得我吃了好大的虧……”說著又放聲悲哭起來，“你要娶我，為什麼又人輕薄我？那天阿娘要是晚進來一步，我的清白就全毀在那人手里了！”

　何嘯是個極其自負的人，這中人通常占有驚人，不得半點的殘缺和不圓滿。

　他起先還一副不以為然的樣子，但在聽了后半句話之后，忽然便震怒起來，高聲問：“那廝將你怎麼了？他了你哪里？”

　后廊上的舒國公全聽見了，這樣的話既然能問出口，可見一切確實都是他的安排。

　真真是瞎了眼，他氣得恨不能自己兩掌。在他心里，何嘯不僅耀了何家門楣，連向家臉上也有。豈知剝繭之后出了本來面目，竟是個沽名釣譽之輩，學問是假的，連人品都是假的。活道貌岸然的虛偽小人，說他一句斯文敗類，都是抬舉了他。

　舒國公戰場上的那子豪橫勁兒又要發作了，若不是明夫人攔著他，他大約會沖進去，將何嘯那小子的腦袋給擰下來。可是不，梅芬既然有的計劃，那就聽憑自己行事。好不容易有了決斷的孩子，好不容易打算振作，他們做父母的若是再托后，那這孩子的一輩子便果真要毀了。

　如今該聽的，都已經聽得差不多了，不能再梅芬與那廝單獨相了，自己的兒自己心疼，明明那麼害怕，這回卻壯起膽兒為自己正名，實在夠不容易的了。

　明夫人向舒國公使個眼，兩人從后角門繞了出去，到了園子里兵分兩路，舒國公退回前院花廳等著，明夫人則重新從院門上進去，登上廊廡便揚聲喚：“梅兒，前頭飯食預備妥當了，同你表哥一起吃頓飯吧。”

　梅芬卻推，為難地說：“我今日頭疼得厲害，早上吃的頭米積了食，暫且吃不下飯。”一面向何嘯出一個僵的笑來，“表哥，恕我不能陪你。”

　何嘯也不勉強，心頭還在為向允趁機揩油的事憤恨，多也有些遷怒于，只是礙于明夫人在場不好發作，便佯裝出溫的聲調來，十分恤地說：“不礙的，你的子要，這兩日好好調理，我過幾天再來瞧你。”

　梅芬點點頭，看著他向門上走去，每走遠一步，的心便放松一分。待他從院門上出去，瞬間癱下來，八寶和年媽媽忙上來攙扶，七手八腳將安置在了人榻上。

　年媽媽是大的，見疲力盡的樣子，心疼得不知怎麼才好，哭道：“我的姐兒，真真難為你了。”

　梅芬心里卻是高興的，看看年媽媽，又看看八寶，“剛才爹爹和阿娘在后廊上吧？房里的話，他們能聽見吧？”

　八寶說：“能的，里頭不管說什麼，后廊上都能聽見。小娘子就放心吧，這回郎主和夫人不會再不信你了，你瞧夫人這樣急吼吼進來人，就是怕他留在屋里太久，傷了小娘子。”

　梅芬點了點頭，大有劫后余生的慶幸，睜著兩眼著屋頂，喃喃說：“我做到了……我終于做到了……”一個小小的進步，就能奠定勇向前的決心，定下神來思量了下，偏頭年媽媽，“派個人上前頭瞧瞧去，今日跟著何嘯來的小廝是哪一個，臉上有沒有疤。”

　年媽媽領了命，也不需派別人，自己往前院去查看。

　主家留在花廳用飯，小廝的飯食就在門廊上解決，年媽媽頓住步子看，恰好旁有送飯的使經過，便接了食盒自己送過去。到了門廊上揭開蓋子把飯菜端出來，一面笑道：“公子已在用飯了，你也用些吧，吃飽了好侍奉。”

　小廝噯了聲，忙來接過碗筷，呵了呵腰道：“多謝媽媽了。”

　年媽媽瞧瞧他面門，與他客套了兩句，復又問：“公子路遠迢迢來上京，只有你一個伺候嗎？上回我在瓦市上約見過公子，那時候跟前倒像有幾個小子。”

　小廝一面飯，一面空回了一聲，“的只兩個，我和另一個江林的，余下還有兩個伺候車馬的。”

　年媽媽哦了聲，心里知道了個大概，回給他倒了杯水，笑道：“慢點兒吃。日后咱們兩府結了親，常來常往免不了，下回你們一道來，我廚上多預備兩個菜。”

　小廝應了聲，“多謝媽媽。”

　年媽媽頷首應了，便返回滋蘭苑，將打聽來的消息告訴了梅芬。

　***

　這日雨，倒不像夏天時候的雷陣雨來得快去得快，就是沉沉纏綿著，在空中盤桓不散。

　曲院街，臨近遇仙正店的一個別致小院，目前是何嘯暫住的所。何嘯這兩日頻繁外出新居，為迎娶舒國公千金做準備，原本雖是游學，上京親朋亦不，但他一般并不與他們過于親近，畢竟來往過多容易穿幫，好名聲的維持，其實就是靠保持距離，且不與人心。

　聽說錄事巷里，有一出宅邸正要手，屋主很仰慕何嘯才華，愿意低價轉讓。何嘯便帶著麥收過去探訪，如果屋子不錯，價錢也合適，就打算暫且拿下，日后舒國公如果覺得住所寒酸配不得公爵嫡，重新送個大宅子也是他做父親的意思。

　街角蹲守了半日的兩個人看著何嘯走遠，這才去敲小院的門。里頭人聽見了，大約以為公子又折返回來了，便一路小跑著來開門。結果門扉一打開，兩只手便落到了他肩上，檻外兩個小廝打扮的嘿嘿笑了兩聲，看看他臉上茶盅大小的疤，問：“你可是江林啊？”

　門人遲疑了下，“你們是什麼人？要干什麼？”

　話音才落就被拽了出來，那兩個小廝皮頭皮臉笑著：“家主仰慕你的才華，特請你過府說話。”

　所謂的請也好，過府也好，都是場面話，他們一路押解著他，到了臨近的一屋子里。

　推門進去，就見一個戴幕籬的人站在上首，雖是皂紗遮蓋了全，也能看出子的形，一左一右的婆子如哼哈二將般佇立著，一副要興師問罪的模樣。

　江林不明所以，后的門卻砰地一聲關上了，他嚇了一跳，這才拱了拱手，“我與諸位并無集，不知將我帶到這里來……是不是認錯人了？”

　皂紗后的人說沒錯，“才子名滿上京，找的就是你。”

　江林聞言，微微怔愣了下，旋即難堪地笑起來，“那小娘子確實是找錯人了，家主才是何三郎，我不過是家主跟前的書……”

　“我找的是才子背后捉刀的那個人，因此找你，并未出錯。”

　這下江林愈發驚詫了，不知這件事怎麼會被外人得知，但承認必定是不敢的，忙擺手道：“小娘子弄錯了，我不過是個書，平時伺候家主文房，并不識得幾個字。”

　可皂紗后的人哼笑了一聲，“這件事你別忙否認，消息自然是從你們邊人的里傳出來的，否則旁人哪里知道。不過這何三郎卻是有些本事，蒙騙了世人這麼久，居然從來不曾穿幫，看來你這書功不可沒。可是你從未想過另起爐灶，做出一番自己的事業來麼？就甘愿在他手下討生活，掙十兩一年的俸祿，給他做一輩子的踏腳石？”

　這些話恰恰中了江林的心事。

　世上沒有一個人，愿意將自己的才學拱手讓給他人。若說恨，自然是恨的，每當看見何嘯借著他的詩詞接世人吹捧的時候，他心里便會生出許多扭曲的手來，恨不得將他的假面一舉撕碎。可他又怕，自己這張臉是無法考取功名的，就算站到人前來，大聲告訴世人《金帶圍》是自己所作，能有人相信嗎？還會引起這麼大的反響嗎？

　其實自己能走的路并不多，哪怕是去鄉間教書，也不會有人愿意將孩子送到他的私塾來。在何嘯跟前還能混個溫飽，但若是離開何嘯，恐怕連這十兩都掙不著，家里有個瞎眼老母需要贍養，沒了這錢，難道要把母親活活死嗎？

　所以他還是搖頭，一口咬定，“小娘子當真是弄錯了，我磨墨鋪紙還在行，要論作詩，實在是門外漢。有學問的是我家公子，并不是我，小娘子要是想討墨寶，只管找我家公子吧。”

　他說著便要走，但被兩名小廝攔住了去路。武將人家當差的可沒什麼文人風骨，叉腰道：“別給臉不要臉，今日若是把你弄死在這里，你家那公子自此也就江郎才盡了，你這腦子能作詩，怎麼不會想事？”

　江林退避無門，只得回過來求告：“小娘子，咱們往日無怨近日無仇，你何必為難我呢。你究竟想要如何，不妨說出來，我若能替小娘子分憂，自然盡力促……”

　皂紗后的人說很好，嗓音里出笑意來，“我只要你告訴我，你是如何替何嘯出謀劃策，瞞過眾人耳目的。我這里有五百兩銀子，足夠你余生的用度了。若是覺得不夠，我還可以托人，在衙門里替你謀個書吏的差事，如此既不用參加會試，又能讓你一展所長，不知你愿不愿意？”

　說完，邊上仆婦便出了一張五百兩的銀票來。

　江林有些迷茫了，利益當前，恐怕真的沒人能抗拒。但這些年總有分在，讓他選擇，他也陷了兩難。

　皂紗后的人見他還在僵持，不不慢地游說：“給人做伴讀，大抵到了年紀就要從主家離出來，奔自己的前程去，可你為什麼永遠離不開何家呢，還不是因為面容被毀了。世上真有這麼湊巧的事，偏偏一個有才華的被燒這樣，沒才華的卻毫發無損，細想之下，果真不是被人算計了麼？你在何三郎手下一年不過十兩銀子，這五百兩抵你五十年的進項，且還答應給你謀差事，這不比你替別人捉刀強百倍？于于理，我覺得你也應當接才是。”

　聽完這番話，江林徹底倒戈了。是啊，他為自己這張臉耿耿于懷了許多年，當時心里曾經懷疑，但從來沒敢開口說出來，害怕一但穿，自己反倒無路可退了。如果說錢財還不足以讓他背棄舊主，那麼謀得一個正經差事，能堂堂正正一展抱負，卻是他畢生所求的。

　他向上了一眼，“小娘子說話算話？”

　皂紗后的人說當然，“我只要惡人有惡報，你的這點酬勞，于我來說不在話下。”