江林道好, 一五一十將全都說了出來，“其實我為何三郎捉刀，眾目睽睽下要辦也并不難, 因我臉上有傷, 隨侍的時候都會拿巾帕把下半張臉蒙起來。何三郎作詩時候有個規矩, 邊上不許站人，只留我一個人為他研墨, 如此我在障面下說話沒人看見, 常是我一邊誦，他一邊謄抄。”

　皂紗后的人聽了一笑, “果然并不高明, 他把高明之全用在你上了。你的臉毀了, 他仍將你留在邊, 既能得個仁義的名，又能名正言順讓你遮面, 好隨時隨地為他所用。”頓了頓又問，“那麼他在外, 就沒有即興詩的時候嗎？這種場合怎麼應付？”

　江林緩緩搖頭，“才子作詩有規矩，須得用青龍墨寫在白棉紙上, 即興詩之又。”

　所以人一但聲名鵲起, 不通之也都變了可以理解和包涵的個人習慣。

　皂紗后的人緩緩點頭，復問：“明日韓相公設詩宴，他還是會帶你出席吧？”

　江林說是，“詩詞歌會，無不帶上小人。”

　“那就好，明日我自有安排, 你只管聽我的令，到時候不單會讓何嘯在眾人面前聲名掃地，也能將你捧到人前。若是有當真欣賞你才學的人，或者不會在意你的容貌，自會給你一個揚名立萬的機會。”

　江林聽了這個，心念自然大，但又有些怕，畢竟常年自卑，已經讓他不敢在人前嶄頭角了。

　皂紗后的人卻明白他此刻的心，“這世上能救你的，只有你自己。如今有兩條路給你選，一條是在何嘯功名就之后，徹底被他毀棄；另一條是在他仕之前揭穿他的老底，把原本屬于你的名利奪回來，為己所用。縱是那些清流貴胄挑剔你的容貌，后路也自有我替你打算，反正這件事與不，你都立于不敗之地，何不試一試，給自己一個機會？”

　江林這回是真的被說了，這些年看著自己的詩詞被人口口相傳，何嘯的名聲卻日益壯大，他心里便積著不平，到底誰也不會甘于做別人的傀儡。如今是年輕氣壯，才思還算敏捷，倘或有朝一日自己再也作不出詩詞來了，屆時又會被如何對待呢？眼下實在是個好時機，錯過了這次，這輩子不會再有了，反正這些年何嘯對他也沒什麼恩，只要有路可退，那反便反了！

　打定了注意，江林叉手行了一禮，“一切聽小娘子的示下。”

　皂紗后的人說很好，“今日說定了，明日在詩宴場外再見面，到時候五百兩銀票，一兩也不你的。只是今日的事，你最好不要泄半個字出去，何嘯若是得知有人發現了他的，恐怕也不會讓你繼續活命，所以孰輕孰重，你自己可要掂量好。”

　江林道是，“話都已經說到這個份上了，小娘子不必擔心。那明日如何安排，我等小娘子知會。”

　他又行一禮退了出去，邊上的年媽媽由衷欣著：“我觀小娘子，這幾日真像變了個人似的，敢邁出家門了，也敢與生人相談了。”

　幕籬上的皂紗被挑了起來，出梅芬清冷的面容，了帽沿慨：“這幕籬真是個好東西，別人瞧不見我，我心里就安定多了。”

　至于怎麼會有膽子和生人說話呢，是因為心里有一份執念，要徹底將何嘯踩在腳下。既然事已經開了頭，就不能半途而廢。如今僅是退親已經滿足不了了，明日的事只要辦得好，滿上京的人都會知道，假才子何嘯高攀不起舒國公嫡。到時候人人喊打，這樁婚事自然就作廢了，大可不必驚爹娘，再來持這個。

　第二日，天仍是不大好，上京的氣候就是這樣，仿佛夏與秋之間只隔著一道雨幕。下雨的時候很荒寒，街道瓦市都浸泡進了雨里，失去了鮮的澤，到沉沉地，連天橋上走過的行首的帶，都不似往日明了。

　宰相的詩宴，設在城西的天舒閣里，意在預先選拔有真才的學子們，將來為朝廷所用。所以人人都知道這次的宴會很重要，十六位舉人從四面八方匯聚而來，儼然是仕之前的一場小型殿試一般，眾人見面，都分外地謹慎客套。

　大家拱手作揖，面上敷衍得很好，我夸夸你新寫的小詩工整，你夸夸我新作的詞雋永，禮讓一番，紛紛進了閣的雅間。

　原本倒是很好的一個場所，但因為天不佳，只好在四角燃起了燈，燈火搖曳，白天竟有夜的況味。眾人一頓寒暄，與宰相和參知政事等員見過了禮，各自坐下來，宰相韓苒是位看上去很溫和的長者，笑著說：“今日是秋闈前一場小聚，諸位在上京都有一段時日了，平時沒有機會聚得這麼齊全，今日就由我起個筵，大家在一起暢飲一杯，暢所言。”

　侍者搬了食案進來，就如平時設宴一樣，有酒有菜，盛得很。可惜眾人都很拘謹，畢竟這不是一般的筵宴，才子風流在這里玩不轉，也不時興蹬了鞋跳上一曲。

　參知政事余紱青見狀，笑道：“莫如我來起個頭吧，就聊一聊漢武帝罷黜百家，獨尊儒的利弊。”

　有了這個由頭，眾人立刻群激憤起來，從治民之談到無為之治，從儒家地位又談到儒家思想，洋洋灑灑你方唱罷我登場，場子立刻便暖了起來。

　何嘯也極力主張儒家學說是為集權，“漢武帝名馬，彼時將軍西征，蹀幾百萬，方得了幾匹汗寶馬，歸來還要祭告神明，可見荒唐至極。”

　本朝的學子抨擊前朝的皇帝，順便再謳歌一下當今家的仁政，那就是最好的答卷。

　一番群激昂的辯論過后，連宰相也覺得酣暢淋漓，對余紱青笑道：“果真后生可畏，聽他們清談，又找回了當年咱們年輕時候的熱。不過今日是賽詩會，還是要以詩詞為主……”

　宰相說話的當口，抱柱后有人輕輕拽了拽江林的袖，他會意了，不聲地退出簾外，不一會兒又返回原位。

　“今日煙雨迷蒙，就以天氣為題，各作詞一首。”宰相笑著說，“要是運氣好，或者又能得一篇《金帶圍》一般的佳作。請各位不吝展現才華，提筆吧。”

　眾人紛紛道好，但大家也知道，關注的重點必定在何嘯上，如此旁人倒能放松下來，以平常心對待這場詩會。

　狼嚎蘸了青龍墨，停在白棉紙前，何嘯作勢沉，他在等著，等江林把詩出來，他好謄抄在紙上。

　要說他一點真才實學也沒有，倒也未必，譬如清談這種辯論，他可以與人切磋上三五不帶休息的，但對于詩詞方面，造詣確實不高。而如今世道，清談已經逐漸式微了，最能一炮而紅的是詩詞，尤其是那種充滿清幽懷的，既彰顯文人的詩，也最世人偏。

　可是等啊等，等了好半日，別人都已經落筆了，不知江林為什麼還不開口。

　眼梢能瞥見他的衫，這殺才在神游什麼太虛！他等得有些焦急了，低聲清了清嗓子，然而依然如故，江林連半點反應都沒有。

　何嘯忍不住了，抬頭看了他一眼，“研墨。”

　然而這半遮的眉眼，怎麼好像有些不像江林？

　他心頭一陣慌，看見他眼梢的痣，驚得連抬筆都忘了……

　“啪嗒”一聲，筆尖的墨落在白棉紙上，極慢極慢地暈染開，氤氳了石青。

　那雙瀲滟的眼眸逐漸涌起笑意，抬手拽下了遮擋住口鼻的巾帕。

　何嘯大驚，“怎麼是你？”一瞬腦中嗡然轟鳴，知道這回要壞事了，只是他就算想破了腦袋也想不明白，那個膽小如鼠的梅芬為什麼會出現在這里。

　這是怎麼回事，是夢嗎？那天去見，還是一副畏畏的樣子，今天卻跑到了男人云集的宴會上來，是哪里出了錯，還是自己沒有看？

　左右觀，不見江林的影，如今自己是騎虎難下，既做不出詩，又要提防梅芬，他順風順水一路坦途，到了這里居然要翻船了。

　“表哥，你在找誰？找那個替你在背后捉刀的書嗎？”梅芬笑說，“今日恐怕不行，他還有自己的事要做。”

　不高不矮的嗓門，在場眾人都聽見了，大家面面相覷，一時不知發生了什麼。

　怔忡間，見站在何嘯旁的人徹底解下了面障，出一張人的臉來，向韓苒與余紱青納了個福，微的聲調顯出的張，但并不怯懦，昂首通報了家門：“我是舒國公府上家眷，不日前才與何嘯定親。近日我得知了一個彌天大謊，原來這位何三郎并不會作詩，那首《金帶圍》也不是出自他手，是他的伴讀書江林寫的。今日韓相公設宴賽詩，他又想故技重施，我搶先一步替下了江林。各位請看，何嘯紙上一字未寫，因為江林不在，他就了方寸，這才子的譽，不過是他欺世盜名的所得罷了。”

　說完，一片嘩然，沒想到從不面的舒國公嫡出現在這里，是為了當著眾人揭自己的未婚夫，眾人大眼瞪小眼，連和連著親的余紱青都有些傻眼了。

　何嘯霍地站了起來，雖滿眼的憤怒，臉上卻還笑著，拱手向眾人作揖，“對不住，這兩日與有些不快，不知怎麼鬧脾氣，跑到這里來了，擾了諸位雅興，是我之過。”說著難堪地指了指自己的腦袋，“原是這里……有些小病癥，一時好一時壞的……我這就送回去，諸位請繼續。”

　然而梅芬并不屈服，就算他將的胳膊幾乎斷了，也不覺得疼，力甩開了他道：“何嘯，你不必急于往我上潑臟水，你并無真才實學，卻騙盡了天下人，我今日就要揭穿你的假面，讓大家看清你的底細。”

　這時一個蒙著臉的小廝進來了，向眾人行禮過后，拽下了臉上巾帕，那麼老大一個疤，倒嚇了大家一跳。

　他并不慌，只是長揖，“小人江林，自七歲起就是何嘯伴讀書，到如今已有十二年了。這些年何嘯所做的詩詞全是小人代筆，這里有詩詞修改的底本，還有前兩日貢院發布的擬題，都是小人答好還未給何嘯的，請諸位相公過目。”

　江林說著，呈上了手里的書冊紙張，韓苒邊的小廝上去接了轉給幾位員，果然發現以往篇的詩詞修改有跡可循，還有擬題的解答，也是見解獨到，可稱上乘之作。

　于是眾人換了視線，向何嘯，“何三郎，這究竟是怎麼回事啊？”

　何嘯心慌意，但無論如何還需撐住，便勉強笑道：“這江林平時伺候我筆墨，常會研習我的詩作文章……”

　“那就當場驗證吧。”梅芬道，“韓相公不是要以雨天為題嗎，請何三郎與這書對詩詞，一驗便知真偽。”

　何嘯這時愈發進退兩難，渾急出汗來，支吾著張了張，卻聽江林侃侃誦起來：“山前風雨涼，倚廊垂玉箸，今來古往恨無數，夜郎化作謫仙行，羽龍鱗失其所，夢江山，一片愁措。”

　眾人有些驚愕，這詞正附和何嘯詩詞的風骨，著實令人覺得不可思議。

　再觀何嘯，燈火之下汗水涔涔，似乎不用說，就讓人看出苗頭來了。

　韓苒嘆了口氣，垂眼看看手上的擬題，還想給何嘯一個機會，便道：“想來以雨作詞不是何三郎強項，那就換個命題吧……”抬手指了指屋角的燈，“以燭火為題，如何？”

　這回江林抬了抬手，“公子先請。”

　結果公子趕鴨子上架，實在是掏不出牛黃狗寶來，里茫然誦：“孤舟夜聽雨……”然后第二句等了足有半柱香時間，也沒能憋出來。

　可江林卻是信手捻來，略沉了下道：“自剔燈花金粟，夜闌不覺云住。月上西窗，好春停眉，人別後、樽酒微涼，杏花如銀，江天舒闊。”

　這回把設宴的天舒閣都作進去了，到了這里果真是不用再說了，誰真誰假一目了然。

　韓苒站起，耷拉著眉眼搖了搖頭，“這場詩會今日就到此為止吧，等過兩日天晴了，再重新開設。”說罷負著手揚長而去了。

　何嘯心慌意，“宰輔……參政……”然而再也沒人愿意理會他了，得到的，不過是以往被他制的名士們的白眼。

　他里沒了力氣，搖晃兩下，癱坐在了地上。

　真是沒想到，距離功僅一步之遙……科考考的并不是作詩，只要這回能順利蒙混過去，自己中個進士不在話下。可就是到了這里，棋差一招，他想不明白為什麼梅芬會從天而降，六歲之后不是再沒踏出過家門嗎，今日居然拋頭面跑到這里來，到底是誰給了勇氣？

　一片藍的袍角走進了他的視野，以勝利者的姿態悲憫地問他：“表哥，被所有人厭棄的滋味，不好吧？”

　何嘯晃了晃子，從牙中出兩個字來：“賤人！”

　卻放聲一笑，“原本我也不是這樣的人，是被你一步一步到這個份上的。你沒聽過一句話麼，兔子急了也咬人，就憑你以往對我的所作所為，今日讓你喪盡臉面，已經是便宜你的了。”言罷將一個信封砸在了他面前，“這是你的聘書，拿回去吧，你如今了過街老鼠，配不上我了。”

　他兩眼盯著那信封，緩緩出手，將它死死拽在了掌心里。

　搖搖晃晃站起來，他面頹然，垂著袖子看看江林，復又問：“你是怎麼知道這個的？”

　梅芬笑了笑，“怪你自己吝嗇，若是對下寬厚些，他們也未見得會出賣你。如今你在上京，怕是混不下去了，只好夾著尾回。我一直想不明白，為什麼你總是和我過不去，我自問并沒有哪里惹到你，小時候你為什麼要對我下殺手？”

　雖然自己淪落到了這步田地，但他骨子里對的輕蔑，讓他在此時仍保持著一種居高臨下的姿態。他不屑地說：“因為你輕浮、猖狂、不遵教條。你和你母親一樣，自恃出，目中無人，既然你母親不來教訓你，那就由我來教訓你。如何，落進水里的滋味不好吧？這麼多年都讓你念念不忘，那我這個表哥，自然也深深刻在你心里了吧？”

　他說著，好像發現了另一種勝利的視角，顯出癲狂的得意來。

　梅芬譏諷一哂，“我知道你瞧不起人，可惜，最后還不是栽在人手里！你費盡心機折辱我，可我只回敬了你一著，你就潰不軍了，你是前不及書，后不及人，還有什麼面活著！瞧瞧你現在的境，丟盡了臉面，連科舉之路也斷了。”愉快地笑起來，“你這副喪家之犬的模樣，真是可憐。”

　何嘯暴怒，抬起手來打，被陪同前來的向家護院推開了。

　外面的雨勢越來越大了，梅芬再也不想與他糾纏，鄙薄地轉，接過八寶遞來的傘，轉走進雨里。雨點雜地打在傘面上，洗刷了天地間的污垢，也沖散了自己長久以來的憋屈。

　八寶亦步亦趨跟著，小聲問：“娘子，就這麼放過他了嗎？”

　梅芬沒有說話，今日人多眼雜，賬也暫且只能算到這里。剩下的要追討，還得在背人的時候，不急在這一時半刻。