何嘯畢竟是讀書人, 一輩子沒和草莽打過道，見小廝全跑了，自己也嚇得不輕, 慌忙拱手作揖, “我不過是個書生, 既不經商又不為，哪里來的銀錢。諸位, 咱們無冤無仇, 何必半道上劫我。若是不嫌棄，咱們個朋友, 日后諸位來, 只管登門找我, 屆時好酒好菜, 一定供奉各位。”

　可那幫人哪能和他廢這等口舌，啐道：“這小子好深的心機, 竟還誆我們上。若是去了，還有咱們的好果子吃嗎, 你不告到府拿住我們才怪！”

　“別和他廢話，把錢全拿出來，若是沒錢, 拆了他的馬車, 把他的腸子拽出來拴馬。我就想瞧瞧這小子的心肝是不是黑的，再剔了他的臉皮瞧瞧有幾層，否則哪能厚得跑馬。”

　眾人哄然大笑，何嘯又氣又惱，恰好車廂里放著一把防用的劍，便順手出來, 躍下馬車打算和他們拼殺一回。

　然而捉慣了筆桿子的手，哪里來的力氣舞刀弄槍，才剛揚起劍，就被人一刀砍過來，刀劍相擊哐地一聲響，虎口被震得發麻，再也握不住劍了，針扎似的了手，落在地上。

　那個險些被他刺中的人喊起來：“這廝竟敢撲復我，老子一刀砍死他算了。”說著舉起刀來。

　何嘯這時才覺得大限將至，只好跪下來哀求：“各位好漢，刀下留，我這里有一張一千兩的銀票，各位好漢拿去吃酒，我絕不會將今夜的事說出去，只求諸位放我一馬……”

　他哆嗦著手，從懷里出那張銀票，正要敬獻上去，那群強梁卻讓開了一個豁口，只見一人策著馬，到了他面前。

　何嘯昏昏噩噩向上看，一看竟是舒國公，頓時如蒙大赦，“舅舅……舅舅您來得正好……”

　可是話才說了一半，又有另一層新的恐懼籠罩住他，這深更半夜的，舒國公怎麼會出現在這里？難不這些人本就是他帶來的嗎？思及此，不由駭然。

　舒國公居高臨下冷冷乜著他，這豬狗不如的小王八，以前又多看重他，現在就有多厭惡他。自己雖是武將，親疏還是分得清的，到底和兒的生死清白放在一起比較，外甥算個什麼東西！

　“你這小雜種，險些害了我梅兒。”他勒住馬韁，火把的照在他臉上，一重重影將面目稱得格外猙獰，“就是因為你，我好好的兒十一年不敢出門見人，斷送了姻緣也斷送了前程。枉我平日那樣重你，不想你原來是個畜牲！”

　何嘯心知他是來算賬的，但還存著一奢，但愿將母親搬出來，能喚起舒國公的舊，便向上磕頭不止，央求道：“舅舅，以往是我糊涂，小時候只想捉弄表妹，沒想到失手險些害了。我這些年一直在懺悔，所以想娶為妻，彌補以前的罪惡。舅舅，求舅舅看在阿娘的面子上饒了我這一回，將來我做牛做馬，償還表妹，報答舅舅的恩。”

　舒國公聞言，狠狠啐了他一口，“這會兒別說搬出你娘，就是搬出你祖宗十八代都不管用了。你這該殺的賊，到如今還滿口歪理，你說你求娶梅兒是為彌補以前的罪惡，那你為何不登門負荊請罪，正大明地提親，卻要那些壞腦筋，把人到那樣的境地！”

　何嘯還存著一僥幸，矢口否認，“舅舅，我從未迫表妹啊……”

　舒國公怒極了，出馬鞭狠狠就是一鞭子，“殺才，滿口沒有一句真話，打量你的所作所為能瞞過我？還是花上一百兩打發了向允，我就找不見他了？告訴你，如今向允的手都被砍了，下一個就是你這禍首！”

　何嘯捂著皮開綻的臉頰又痛又怕，他滿以為向允自知闖了禍，早就遠遠逃開了，沒想到竟還是落進了舒國公手里。

　現在再去辯解，好像已經來不及了，到了這樣境地只有拿親運氣，便哭道：“舅舅，我阿娘是您的親姐姐啊，阿娘只生了我一個……”

　舒國公面目森然，“沒能管教好你，是的罪過，你還有臉拿求？你父親庶子一堆，你一個沒什麼要，橫豎你如今活著也是敗壞門風，不如死了干凈，只怕你父親還要來謝我。”

　他話音一落，那些舊部便下馬，像老鷹捉小一般擒住了何嘯。

　何嘯拼命掙，奈何掙不開，其實舒國公面那一刻，他就暗自盤算過，即便再不念舊，至親總不至于害了他命，至多嚇唬嚇唬他罷了。可如今好像要真格的，他心里雖恐懼，但仍是覺得未到山窮水盡的地步。

　他們架著他，他不屈地反抗，甚至辯稱：“表妹對我是有的，舅舅，這些年表妹從沒忘記過我。”

　這時停在黑暗的馬車上，走下個戴幕籬的人，一皂紗覆蓋住全，障面的開闔約出一線面容，蒼白得如同鬼魅一樣。

　何嘯驚呆了，如果剛才見到舒國公還不足以讓他認命，梅芬的出現，卻讓他到了瀕死的絕。

　“我的確從未忘記過你，我清楚記得你是怎麼把我推下水，怎麼笑著看我在水里苦苦掙扎的。表哥，我如今別無所求，只想讓你嘗嘗同樣的滋味。你知道水灌進口鼻是什麼覺麼？知道不過氣來是什麼覺麼？”梅芬慢條斯理說完，轉頭向舒國公，“爹爹，那里有條河，咱們把表哥放進去吧。”

　說這話的時候很平靜，平靜得仿佛帶著一點戲謔。這長途的奔波追趕，就是為了給治療心病，如今藥引子在前，全看如何對癥。

　舒國公使了個眼，讓手下按照梅芬說的辦，何嘯的哭喊在黑夜里顯得格外凄厲，但在梅芬聽來，確是最解氣的天籟。他得越慘自己便越高興，然后看著他們拽生豬一樣將他拽到河邊，架住了兩臂，把腦袋整個按進水里。

　咕嚕嚕……人在這時候，真是無可反抗，所有的力氣，都會被灌進七竅的水侵蝕。恐懼、無助、萬念俱灰……溺水時僅剩的一點思辨力，所能到的只有痛苦。

　梅芬冷冷旁觀著，那回是自己命不該絕，若是爹爹晚來半步，又會是怎樣的景？

　不過看著看著，也會生出一點膽寒，所有的恨隨著何嘯的掙扎慢慢得到補償，嘆了口氣，對陪同前來的八寶道：“回去吧。”

　八寶攙返回車上，喃喃說：“惡人就該有這樣的報應！”可是上牙打著下牙，黑暗中咔咔作響。

　那廂河畔，起先還反抗的人漸漸力微，蹬踢的也變了搐，看樣子差不多了，舒國公比了比手，讓人把他拽上來。

　不他立時死在這里，已經是對他最大的寬宥了。這荒山野嶺，他能不能走出去，全看他自己的造化。舅舅殺外甥，到底心里過不去那道坎，他是禽，自己總不能像他一樣。

　昏沉的何嘯被扔在了河岸上，大口地、沒命地氣。許久微微睜開昏花的眼，看見火逐漸去遠，天頂的繁星得好低，閃爍著、旋轉著，要將人吸進這無邊的夜似的。

　總算留下了一條命，他慶幸不已，既然死不了，說明天不收他，三十年河東三十年河西，將來終有一天，他會把今天所的屈辱討回來。

　搖搖晃晃站起，他里咒罵不止：“賤人……小賤人……”腳下還虛浮著。

　月亮變得很大，星星忽然像雪花一樣，劈頭蓋臉向他撲來，他腳下一趔趄，踩中了河岸邊上的泥，就那麼一崴，轟然一聲，再次落進了水里。

　力掙扎，離河岸越來越遠，他忽然絕，已經沒有力氣站起來了。

　星沉四野，天地歸于平靜，只有蟲蝥的聲此起彼伏回著。

　圓月映照著河流，河水中央一個黑影隨波載浮載沉，漣漪消散后，仿佛什麼都沒有發生過。

　***

　云畔的鋪子這兩日就要開張了，已經看過了吉時，只等日子一到便披紅迎客。

　今日李臣簡休沐，這陣子忙碌，沒能好好晨昏定省，便趁著有空，過茂園陪長輩們用早飯。

　席間也提起陳國公長子的死，王妃嘆著氣說：“那麼好的孩子，又聰明又知禮，上回他母親過生日，他穿著襕袍，小大人一樣跟在他父親后待人接……結果一眨眼，說沒就沒了。”

　一個孩子的離去，說起來總是無限傷，就算是拙一些的都讓人心疼，更別提那等機靈的孩子了。

　太夫人放下了筷子，垂著眼睫道：“如今只楚國公家還養著嫡子，時局對他倒是正好。”說罷瞧了李臣簡和云畔一眼，“實在話說起來難免人覺得不中聽，我的意思是，你們小兩口也要加些，陳國公雖沒了嫡長子，卻還有一個庶出的兒子，家要挑人承繼宗祧，總是要有了后的，你們膝下尚沒有一兒半，將來不免失了先機。”

　云畔有些難堪，卻也不好說什麼，只得低頭道是。

　李臣簡則打岔，笑道：“祖母也太心急了，我們婚才一月余，哪里那麼快。況且兒緣分要看老天的安排，是我們的，早晚會來，不是我們的，強求不得。”

　太夫人卻蹙眉，“都什麼時候了，還不急麼？往后究竟怎麼樣，你自己要好好籌謀才是。早前是兵馬調，如今又瞧著孩子，真是一點都不能落于人后。退一萬步講，就算不為帝位，家里人丁興旺總是好的。咱們家啊，爵位也有了，富貴也有了，就缺幾個孩子，但凡你們早早懷上，你父親在地下也能安心。”

　把已故的王爺都搬了出來，自然不好再推諉，王妃也打圓場：“聽祖母的總不會錯，我也盼著你們的好信兒，我早些含飴弄孫，日子方過得有滋味。”

　云畔只管應著，心里不免有些難過，知道這一日終究會來的。

　家里缺幾個孩子，可沒說是嫡子還是庶子，況且生孩子又不是下蛋，今天生了明天還能再生，想來太夫人也不會指著一個。像這樣的門第，確實什麼都齊全，唯獨缺孩子，納妾這件事早晚是要提上日程的。李臣簡婚前沒有通房，也沒有親近的人，這樣的人擱在男人堆里幾乎可以稱作完人了，但婚后為了子嗣的綿延，不得要置辦幾房妾室，才好開枝散葉，令香火繁盛起來。

　云畔的心思不知打了幾道彎，只是不能把憂思做在臉上。勉力打起神，席間談笑如常，可口沉甸甸地，有巨石著，越來越令彷徨。

　好容易從茂園出來，走在長長的木廊上，茫然看庭院里風吹芭蕉，沙沙作響。

　李臣簡就在旁，也知道太夫人剛才那些話給了重，便道：“祖母和母親著急，你卻不用放在心上。孩子什麼時候能懷上，不由你我說了算，你的心境要如往常一樣才好。”

　云畔點了點頭，鼻子有些發酸，低著頭不說話。

　他見緒愈發低落，又喚了一聲，“你怎麼了？果真難過了麼？”

　云畔說沒有，勉強笑道：“我那日看見趙防的夫人懷著孩子，圓圓的肚子，瞧著就非常喜人。”

　說話的時候，眼里有艷羨的，但對于這位小妻子，他是常懷憐惜之的，并不愿意將那些額外的負累強加在上，便頓下步子了的臉頰，溫聲說：“趙重醞和他夫人，三年才懷上頭一個孩子，咱們親還沒滿兩個月，不急在一時。再說生孩子險惡得很，你年紀還小，我不愿意你為這個出生死，還是年紀大一些再生的好。”

　云畔聽著，倒也找到一點藉，心里還是放不下，苦笑了下道：“年紀再大些……只怕祖母和母親要急壞了。”

　他是男人，哪里懂得后宅中的安排，春生三年才懷上，外人只看見笑意盈盈會客，恐怕從未見過在閨中唉聲嘆氣的樣子。

　自己也是糊涂，既嫁進了這樣的人家，應該對一切早就有預料的，也不該那麼傷心。可是怎麼能不傷心，他不是一塊胭脂、一盒熏香，他是活生生的一個人啊，承載著綿綿的，怎麼能說割舍就割舍。可是不能抗爭，不能言說，怕自己的小子不符合宗婦的標準，也怕自己被人看輕看穿，失了引以為傲的面。

　后來他再來寬，一味地飾太平，待他出門辦事去了，就一個人坐在月窗前發呆。

　姚嬤嬤來回稟莊子上的反饋，說就近的幾并未發現兩位嬤嬤的下落，心不在焉地聽著，沒有任何反應。

　姚嬤嬤了眼檎丹，檎丹也是一臉迷惘的樣子，姚嬤嬤只好輕聲喚，“夫人心里可是有事？或者說出來，奴婢們也好替夫人出出主意。”

　云畔哦了聲，淡然道：“也沒什麼，太夫人催著快些生孩子呢。”

　單這一句，姚嬤嬤就明白了，只道：“夫人別急，這才婚一個多月，有沒有的，好歹要再等兩個月后才能診得出來。”

　是啊，這會兒要是說有就有了，那才是了不得了呢。云畔也覺得好笑，大抵上了年紀的人都這樣，說起孩子，恨不得一口吞一個餅。

　慢慢冷靜下來，問姚嬤嬤：“我瞧姨母和姨丈很好，姨母又是個火的脾氣，當初怎麼會替姨丈納妾呢？”

　姚嬤嬤道：“先頭也是因為沒孩子，不替向公爺納妾，難免人說善妒，所以就在府中使里頭挑了兩個。不過最后還是您姨母先懷的序哥兒，那兩房是在五六年后才懷上，所以儼哥兒比序哥兒差了好幾歲嘛。”

　云畔聽得悵然，“連姨母那樣的脾氣也怕人說善妒……”

　姚嬤嬤瞧出了點端倪，問：“太夫人說要給公爺納妾麼？”

　云畔搖了搖頭，“倒并未明說，可我知道，難免會有這一日……想起讓他去別人房里，我這心里頭就不用。”

　姚嬤嬤嘆了口氣，“世道不公，夫人卻也不能鉆牛角尖，到底咱們公爺，不是尋常男人。”

　三位國公之間的明爭暗斗只會愈演愈烈，從權力到威再到后嗣，缺了哪一樣都不，于這樣位置上的人，一輩子守著一個人，似乎是一種奢。

　云畔自然也懂得其中道理，大局當前，容不得去吵鬧。自己就如來了一段好的時，總算婚姻中有過兩相悅的甜，往后他當真納了妾，那麼夫妻的分大約也就到那里了，接下來各自珍攝，閉口不再談，就是自保的手段。

　落寞地轉頭看外面庭院，自己也知道不該讓那種緒在心頭停留太久，若是婚姻不順，那就別找補，手作鋪子辦好之后，還打算開賃鋪和質庫，男人靠不住，錢總是拿得住，永遠不會背叛你的。

　站起，打算再去看一眼開張迎客的名冊，才走到書案前，就見惠存院子里的使匆匆趕來，隔著窗戶向行禮，“夫人，那位耿將軍來了，帶了好些小食，來給咱們郡主賠罪呢。”

　云畔哦了聲，“郡主怎麼樣？愿意見他麼？”

　使說：“咱們郡主面，起先說不見，后來架不住人家哀求，只好把人請進花廳了。”