花廳是東南角的屋子, 前后有出廊便于使婆子們進出伺候，專為接待親朋而設。

　曹夫人與安容在里頭坐了半晌，不見主家來支應, 茶倒喝了好幾盞, 不由有些意興闌珊了, 安容垂首嘟囔：“阿娘, 咱們還是回去吧！”

　曹夫人也因這種怠慢有些不適，但并不打算放棄, 只說再等等, “今日太夫人和王妃都不在，正好能和公爵夫人說上幾句話。”

　所謂的說上幾句話，無外乎你來我往間的試探。到底將來安容若是當真了魏國公府, 還是在公爵夫人手底下過日子，這位正主的意思要是一直含糊著, 那麼安容將來的日子便大有不尷不尬的可能。

　安容是年輕孩子，對進門給人做妾，已經是滿腹的牢了, 世上哪里有人自甘下賤，不做正頭夫人，倒愿意給人當妾室的。

　心里難過得, 勸又勸不母親，昨晚試探著提了提自己的看法，被母親一聲高喝制止了, 只道：“你小孩兒家，懂什麼尺寸長短, 大人替你安排的，總是最好的。”

　可實在不懂, 給人做妾，到底好在哪里。

　今日又到了這個份兒上，還想掙一掙，便道：“阿娘，咱們還是回去吧，坐在這里不冷不熱地，阿娘還看不出來嗎？”

　曹夫人覺得實在是不長進，這點子冷遇，有什麼不了的。像這樣的門戶，憑著自己家的門第想做正妻是萬萬不可能的，但走走偏門大有可為。安容還年輕，眼放得不長遠，看不住打退堂鼓，回頭見了公爵夫人只怕也是不不愿的模樣，那這陣子的籌謀就白費了。

　左右看看，花廳沒有公府上的婢侍立，只有廊子底下站著兩個使，距離相隔較遠，這里說話們也聽不見，曹夫人便叮囑：“過會兒公爵夫人要是和你說話，你千萬活泛著點兒，別一副暮氣沉沉的樣子，人看了不用。你這孩子，阿娘還能害了你麼，魏國公的人品樣貌都是一等一的，你縱是打著燈籠找，上京那些名流里頭，想找見像他這樣的也難。你想想，回來這些時候，你幾時聽過他狎吃花酒的名聲？將來一妻一妾，你未必吃虧。再說咱們是太夫人娘家親戚，你爹爹又是從六品的員，你進了門子和一般二般的姨娘不一樣，憑著份也是個副夫人，要是將來肚子爭氣，一舉得男，太夫人和公爺再抬舉些，掙個平妻也不為過。”

　安容的臉簡直紅得要燒起來，口才不佳，但知道廉恥，握著拳道：“阿娘可是在異想天開？天底下哪有讓兒給人做妾的母親！”

　曹夫人蹙眉待要發火，又怕在人家府上靜大了，人察覺，便聲道：“你這榆木腦袋怎麼就是想不明白！你不知道如今時局麼？家沒有皇子，將來保不定哪位國公繼位。萬一是魏國公，你自己好好想想，潛邸的老人兒，論資排輩起來是什麼位分！民間還有妻妾一說，了中，你見哪個敢笑話貴妃的？這府上太夫人原就是先帝貴妃，瞧瞧先帝在時，胡家一門了多恩寵，沒有那時候的胡貴妃，哪里來現在的廣林侯府？如今世道就是這樣，夫貴妻榮全靠命，一旦魏國公登頂，公爵夫人的父親永安開國侯，不得變永安公，咱們家不說封公侯，好歹一個開國伯，總是跑不掉的。”

　母兩個的話，正巧被從后廊上趕來的云畔聽見。

　原來八字還沒一撇的事兒，在外人眼里已經是這麼老大的一塊了。有時候不免覺得好笑，當事者如履薄冰，外人卻大有勝利在的決心。這曹夫人只想著魏國公將來登頂，然后蔭封曹家，讓他們也得個爵位，卻沒想過萬一繼位的不是魏國公，又當如何嗎？

　其實照著李臣簡眼下的心思，不將其他不相干的人牽扯進來，一則是自保，二則也是對別人的保障。像他于這樣的位置上，榮辱只在一瞬間，可惜那些旁觀者只看見輝煌耀眼，并不知道里頭的利害。

　輕吁了口氣，有意弄出些靜來，揚聲問邊上仆婦：“判夫人還在不在？”

　仆婦說在，一面往里面引領，繞過一架山水屏風，見曹夫人和安容都站了起來，云畔堆起個笑上前見禮，說：“姨母恕罪，后院有些事忙于置，耽擱到這會兒才來見姨母，實在失禮了。”邊說邊讓人換茶來，又問，“姨母和妹妹來前用過早飯了嗎？我讓底下人預備幾樣點心，姨母和妹妹墊墊肚子吧！”

　曹夫人忙說不必，“我們是吃過了來的。原是上瓦市采買些件，正巧走到附近，便來府上拜見太夫人和王妃，也來瞧瞧夫人。”

　云畔說：“姨母見外了，我是晚輩，怎麼當得姨母夫人長夫人短地稱呼，姨母只管我云畔就是了。只是姨母來得不巧，今日逢著東皇大帝圣誕，祖母和母親去白云觀進香了，想是要用過了素齋才回來。”說著復一笑，“不過姨母來瞧瞧我也是好的，我心里煩悶，正好和姨母說說話。”

　曹夫人顯出空前的興趣來，側問：“可是遇見了什麼事？我仗著有些年紀，替你參詳參詳吧。”

　云畔一臉為難的樣子，嘆了口氣道：“姨母瞧咱們家，赫赫揚揚好大的排場，滿以為公侯人家面，豈知院的煩惱，真是說都說不完。我們公爺出宗室，又封了一等的國公，引得多人眼熱，不說旁的，就說跟前的使，伺候著公爺，竟也生出歪心來。我們公爺是最正派不過的人，把使給我發落，我今日正為這件事著惱，看看是打殺了好，還是發賣了好。”

　曹夫人嚇了一跳，和安容面面相覷，遲疑著說：“使想攀高枝兒，也不見得要打殺吧……”

　“姨母哪里知道，院里伺候的人多了，要是不拿一個作筏子，往后個個生非分之想，那還得了！”云畔做出知心的樣子來，大有吐衷腸的意思，娓娓道，“姨母不是外人，說與姨母聽也沒什麼，我才進門三個月，就有那些等不及的想讓公爺納妾，卻也不看看自己的份，配不配做咱們公爵府上姨娘。其實我也不是個小氣的人，倘或是正經人家的姑娘，過上一年半載地，收房就收房了，遇上那等沒臉沒皮的，卻人難。家里下人多，不好好整治實在是不話……”

　正說著，姚嬤嬤進來回稟：“夫人，那個錦兒尋死覓活地，說要到太夫人跟前去告狀。”

　結果“哐”地一聲，云畔站起，砸了一只杯盞，“是個什麼東西，還要上太夫人跟前告我的狀？你去，命人狠狠捶，別打死了，留著一口氣牙郎來，不要一個錢，讓牙郎把人領走，遠遠發賣到朔方去，一輩子不許再回上京。”

　這一番大干戈，直接把曹夫人母看呆了。

　人人不都說魏國公夫人溫婉嫻靜麼，怎麼今日看見的，和外面言傳的本不一樣？年輕輕的孩兒，輒打打殺殺，使縱是有結主子的心，也不至于為此就發賣到朔方去吧！

　如此看來不過是賢名在外，掌起家來也毫不含糊，尤其是對待納妾的事上，恐怕是眼里不沙的，曹夫人不免開始遲疑，安容要是果真到了府上，恐怕早晚會被人磋磨死的。

　云畔還在演，抬手了太道：“姨母和妹妹看笑話了，我尋常不是這麼大氣的人，實在是被們鬧得沒轍，這兩日心都攪了，只好拿出手段來狠狠整治。”復又換了個笑臉，“我看姨母和妹妹留下吃個便飯罷，眼看我們公爺快回來了，我引姨母和妹妹見見他，親戚多年不走，只怕要不認得了。”

　曹夫人到這里是徹底打消了念頭，雖然想攀附上國公府，卻也不愿意拿兒的命開玩笑。說到底安容不是個厲害人，這樣深宅大戶里的妻妾之爭輒就要命，當家的到底還是這位公爵夫人，就算上頭有太夫人護著，終歸護不了一輩子。別不等魏國公承繼帝位，安容就丟了小命，這樣算來還是罷了，到底榮華富貴活著才能用，要是人不在了，一切就都是空的了。

　思及此，曹夫人站了起來，笑著說不了，“我們長久不在上京，宅子一直空置著，還有好些東西要料理，就不在這兒用飯了。夫人的好意咱們心領了，等下回我們家主回來，家下再設個宴，請太夫人和各位一塊過府，到時候還請不要嫌棄咱們貧寒，一定賞臉聚聚。”

　云畔道：“姨母哪里的話，都是一家子親戚，何來嫌棄不嫌棄一說。”

　見們果然要告辭，便也不強留了，含笑道：“姨母得了閑，帶著妹妹再來坐坐。或者明日吧，姨母若有什麼話要和祖母說，明日再來，明日祖母一準兒在家。”

　曹夫人僵笑道：“哪有什麼要話，不過閑話家常罷了。這程子忙，恐怕不得閑，等閑了再來。”邊說邊回了回手，“夫人留步，我們這就回去了。”

　云畔道好，目送仆婦領們往園門上去，待人走遠后，不由長嘆了口氣，“我今日在人家眼里，可了惡人了。”

　可是不惡又能怎麼樣，總不好看著那些人惦記李臣簡，日日想著給他做妾，將來封貴妃。

　細想有些好笑，外人比自己更篤定李臣簡能奪嫡，連將來貴妃娘家爹爹封什麼爵位都想好了，自己卻還是每日擔心怕，擔心中會刻意為難他，擔心楚國公回來，會針對他。

　也是遇上了曹家母這樣的，三言兩語讓們打消了念頭，倘或遇上個難纏的，鐵了心地塞人，又不知要費多手腳，才能讓人知難而退。

　后來太夫人和王妃回來，云畔也回稟了曹姨母來探的消息。太夫人很有興致，問：“可留下什麼話？”

　云畔站在一旁奉茶，一面道：“我問了，曹姨母說只是上瓦市采買，恰巧路過這里，想著來給祖母請個安。我讓明日再來，又說家下忙，恐怕得有陣子來不了了。”

　太夫人聽了，不由遲疑，暗想著怎麼忽地就不熱絡了，難道是云畔做了什麼，說了什麼嗎？

　轉頭瞧瞧，還是一派恬靜模樣，又給王妃奉了茶，問今日進香的人多不多，笑著說：“下回我一定跟著祖母和母親一道去，我也有事要求三清祖師保佑呢。”

　王妃笑呵呵從袖子里掏出兩道符咒遞給，“你要求的我都替你求了，今日白云觀的高功開壇，我替忌浮求了個大業保平安的，你呢，愿祖師保佑你早得貴子。白云觀的符咒最是靈驗，你囑咐忌浮帶在上，這道求子的你也帶著，興許不多久就有好消息了。”

　云畔應了聲是，接過那兩個疊三角的黃符收進袖袋里。長輩跟前如常地侍奉，太夫人雖然還猶疑，卻也不好說什麼。

　等去了，太夫人才和王妃說起，“我瞧這巳巳，到底也是個有心眼的，咱們這回去白云觀，留一個人在家支應，又恰逢曹家母登門，不知使了什麼手段，人家打了退堂鼓。”

　王妃因早前和云畔商談過納妾的事，心里自是有數的，對于婆婆手忌浮房里的事，心里并不稱意，只是不好過于旗幟鮮明地表明態度，便委婉地說：“巳巳是個識大的孩子，絕不會做出什麼出格的事兒來得罪人的。說不定是曹家有了更好的后路，特意來謝過母親好意，可又沒遇上，便作罷了。”

　然而太夫人還是不死心，“曹家這頭不也不打，再慢慢旁的孩兒吧。”

　王妃聽著，其實覺得話很不耳，也不明白這位婆母為什麼如此執著于，讓新婚還未滿半年的孫子納妾。

　想起自己那會兒，好在是婚三年后先帝才駕崩的，太夫人由梁王接出宮贍養，彼時忌浮已經一歲了，太夫人也忙著給梁王納妾，置辦了燃燈院那兩位姨娘。

　可是這樣的做法，真的對所有人好嗎？王妃的不滿沉積在心里好多年，好不容易今日得了機會，打算一吐為快。

　“我瞧忌浮和他媳婦甚篤，這會兒替他張羅納妾，他心里并不愿。”

　太夫人聞言，轉頭瞧了這媳婦一眼。到底婆媳相了二十多年，的自己是知道的，平常看著不哼不哈，也很有反婆婆的小心思。于是蹙了眉道：“小夫妻間甚篤是好事，但也不能忘了自己肩頭大任，只顧著兒長，心里不容人，還指著將來謀大事？”

　王妃暗里嘀咕，謀大事也不靠生孩子，可惜長輩跟前不好沖撞，便按耐著子道：“媳婦也不是這個意思，我是說，前幾日飯桌上，您也瞧見忌浮是怎麼對他媳婦的，含在里還怕化了呢，哪里有納妾的意思。”

　太夫人聽了不大喜歡，“我知道，他是有意做給我瞧的。”

　“那他的主張，母親也應當看出來了。”王妃開始搬出梁王來游說，“他這脾氣，像先頭王爺，有樁事我一直沒告訴母親，母親知道為什麼燃燈院里那兩位姨娘一直沒生養麼？”

　關于這個問題，太夫人也確實想不明白，便問：“為什麼？”

　王妃直言道：“因為王爺十幾年間去們房里的次數，一只手都能數得過來。您瞧王爺對納妾的事就不怎麼上心，忌浮婚前房里一個伺候的都沒有，如今冷不丁讓他再應付一個，我瞧他是不愿的。倒不如再等等，過上一年半載，巳巳的肚子要是還沒靜，再人選不遲。”

　太夫人愈發悵然了，“老子是這樣，如今兒子又是這樣。咱們這一門，只這一獨苗，我盼著他能開枝散葉，到底兒子多了基壯，可我瞧著，沒人明白我的苦心。”

　王妃忙來安，“母親言重了，他們心里都知道，只是年輕，一時間轉不過彎來。”

　太夫人長長嘆了口氣，說罷，“算我白了一回心，只是這事男人含糊著不打，巳巳要是位賢妻，就該主替他張羅起來。人進了園子，總不見得再退回去，忌浮哪怕是盡一份責任，也會往妾室院里走走的。”

　王妃心想就算勉強接，也不得長久，最后多幾個日日懸的人，雖給了人富足的生活，但在上來說卻是造了大孽，有什麼意思！

　***

　那廂云畔把兩個符咒放在桌上，細端詳了一陣，只看見紅的朱砂字跡力紙背，奇怪的符號錯著，中間倒有蠅頭小楷。正想展開看，聽見姚嬤嬤在屏風外通傳，說公爺回來了，便起上廊子，等著他進來。

　四下環顧，日子過起來好快啊，庭院里結了果子的石榴樹開始掉葉子，到如今稀稀疏疏只剩不多的幾片，在風里飄搖著。因果子很小，吃不得，就任由它留在枝頭越長越紅，紅到了一定程度，逐漸開始出現枯萎的跡象，但遠觀上去還如一個個小燈籠似的，為這日漸蕭條的庭院，增添了一點亮。

　李臣簡從月門上進來，隔著園子便見，外面再多的腥風雨都留在門外，踏進續晝，便有種安定安逸的好。

　他的小妻子在廊上等著他，人還未至，便眉眼彎彎含笑著他。等人到了跟前，問公爺今日累不累呀，手了他的指尖，若是涼了，便讓使備熱茶來，先暖和暖和子，再對坐著說一會兒話。

　“曹家母上半晌來了。”細聲細氣說，“我想了個法子，把們嚇跑了。”

　李臣簡由來喜歡聽說那些瑣碎的家常，捧著熱茶詳細詢問經過，還沒說，就先紅了臉，“我編了個要爬主子床的使，當著們的面狠狠置了，讓們知道在我手底下做妾日子不好過，曹夫人惜兒，自然不會讓兒趟這趟渾水。”

　他設想不出所謂的“狠狠”是什麼樣，必是咬著槽牙橫著眉，那種神擱在這張略有些稚氣的臉上，仿佛很不可想象。

　無論如何把麻煩解決了就是好事，不必在意過程如何，云畔自信地又添一句，“我料著，年前應當沒有人再想往咱們院子里塞人了。”一面說，一面從兩個符咒中挑出一個來，放進他手里，“這是母親從白云觀求來的平安符，叮囑你隨帶著。”

　李臣簡道好，將符收進袖子里，又看另一個，“這是給你的？求的什麼？”

　抿笑了笑，低頭那符咒，“還能是什麼，求子的。”