既然打定了主意要整頓宅, 便先從續晝做起。魏國公府的下人不，使加上外頭買進的使，統共有八十六人之巨。

　其實主家算上兩位姨娘, 只有七人需要侍奉, 每個人邊又有親近的使和婆子, 實則是用不著那麼多人的。年長的放不出去, 年的調理不出來，人就越囤越多, 勢必會引得部分人不滿。

　云畔下了令, 命姚嬤嬤挑出八個聰明伶俐的，從瑣碎的清掃庭院，端茶送水學起。那些孩子大抵都是家生子兒, 十二三歲的年紀，看著高門之中的富庶與規矩長大, 眼皮子不淺，行舉止也很得宜，稍微加以點撥, 就可以擱在跟前使喚。

　云畔坐在廊亭下，初升的太斜斜照過來，在那儀態莊重的形上撒下一片和的, 當家主母眉目如畫，一顰一笑像飛了金的菩薩。看著嬤嬤指派小使們清理院落，伺候花草, 那些孩子的行有超出年齡的穩重，就算有時急進些, 也不生氣，有耐心溫和地指導們。

　箬蘭奉上了一盞香飲, 知道院子里連日調理使，是為了全。心里有好些話，不知道怎麼對云畔說，只是退到一旁言又止地著，好半晌才問一句：“夫人覺得適口嗎？要是不夠甜，奴婢再給您添一勺。”

　云畔說正好，轉過頭來瞧，見猶猶豫豫的樣子，笑著問：“怎麼了？可是有話要對我說？”

　箬蘭把頭垂得愈發低了，囁嚅道：“我跟著夫人來到這府上，原想一輩子侍奉夫人的，不曾想最后弄這樣。我心里臊得慌，這幾日吃不下睡不好，愧對夫人的厚。”

　箬蘭是十二歲上因家道艱難，被父母賣到舒國公府的，到如今已經第十個年頭了。那時明夫人沒有盤查，并不知道與表兄訂過娃娃親，這些年看老實能干，便欽點了陪房，讓伺候在云畔左右。

　原本以為時隔多年，那門親事早就不算數了，誰知那位表哥在衙門謀了個書吏的差事，知道在魏國公府上當差，便經常借著親戚的名義來瞧箬蘭。畢竟有親事牽連著，一來二去的，箬蘭也了心思，只是不好和云畔明說，最后想了個法子通過檎丹，委婉地給了主子。

　這件事云畔知道了，必定要慎重地考慮，一個人若是有了去意，絕不能強留。這院子里全是孩兒，萬一箬蘭做出點糊涂事，一則于名聲不好，二則怕帶壞了其他使。

　恰逢這個節骨眼上，又出了藕兒不經傳召私寢的事，兩下里一撞，就愈發讓打定了放人的決心，順便從這件事上起個頭，府里人員好作調整。

　箬蘭不知道的深意，只是一味覺得對不起，云畔寬宏笑道：“你在西府上伺候了好些年，如今到了年紀，又有時定親的人在等著你，就算出去，我也不用為你心了。”邊說邊掃了邊上侍立的藕兒一眼，“府里的規矩是該變通些，不是你，往后家生子除外，凡年過二十，有了打算的使我都不會相留。到底人這一輩子只有短短幾十年，前頭的功勞大可換取以后的自由，倘或平常伺候得好，我這里還預備回鄉的盤纏，放們回去和爹娘團圓。”

　這話要是擱在一般的人耳朵里，勢必覺得主母仁慈，自己勤勤懇懇干上幾年，還有回家的指。可要是擱在心虛之人的耳朵里，那就是另一番值得咂的況味了。

　云畔看見藕兒臉上一陣發紅，神也有些不自然，越發斷定了自己的猜測。

　使逾越，生出非分之想，最是不可饒恕。先前自己還編出個圖爬床的錦兒來嚇退了曹家母，沒想到最后居然來了個藕兒，弄得自己生了好幾日悶氣，夜里輾轉反側，連覺都睡不踏實。

　箬蘭對滿懷激，抹著眼淚道：“能跟在夫人邊侍奉，是我的造化，夫人菩薩心腸，我本以為您會生我的氣，我這麼不識抬舉，回頭在西府夫人跟前也不好代。”

　云畔自然安，“這是喜事，姨母不會怪罪你的。既然今日說起了，那就趁著這黃道吉日，放你出府去吧。”邊說邊向檎丹遞了個眼，“去把箬蘭的文書取來。”

　檎丹領命返回上房，姚嬤嬤掖手站在邊上，笑著對箬蘭說：“恭喜姑娘了。”

　箬蘭紅著臉噯了聲，向姚嬤嬤納福，“這些年多承嬤嬤照應，我還沒能好好報答夫人和嬤嬤，這就要回去了……”

　姚嬤嬤道：“夫人既放了恩典，自然希你好。回去之后同郎子和過日子，只要你過得好，就沒有辜負夫人的苦心。”

　鳴珂在一旁湊話，“往后要是還在上京，得閑來瞧瞧咱們。”

　箬蘭赧然點頭，“一定。”

　這時檎丹取了的奴籍文書來，云畔連同一個小包袱一起給，溫聲道：“把籍文收好，上外頭親手銷毀了，圖個心安。這里另有五十兩銀子，是我給你添妝奩的，回去做個小買賣也好，置辦些家私也好，總是我的一份心意，別嫌。”

　箬蘭拿了文書和銀子，頓時淚流滿面，當即跪地磕頭，連聲道：“多謝夫人，夫人這心田，奴婢說什麼好呢……回去我一定做個長生牌位把夫人供奉起來，求佛祖保佑夫人如意吉祥，萬世恒昌。”

　云畔手攙起來，笑著說：“承你吉言，不過立牌位竟是不必了，怪嚇人的。”一面上下打量，生出些依依惜別之來，最后長嘆了口氣，“去吧，和你那郎子，好生過日子去吧。”

　箬蘭裹著淚，又磕了三個頭，方由鳴珂陪同著走出院。

　云畔這時才將視線轉向藕兒，淡聲道：“箬蘭原先是伺候我穿戴的，如今回去了，我跟前了人，往后你就頂的缺吧。”

　藕兒的差事和箬蘭是一樣的，不同之在于箬蘭伺候的是云畔，藕兒伺候的是李臣簡。

　發了話，藕兒不好拒絕，上應著是，神卻兩難，猶豫著說：“奴婢能伺候夫人，自然是求之不得，可郎主那頭也不好短了人侍奉穿戴啊……”

　云畔一聽，似笑非笑瞇起了眼，“看來闔府上下沒個能耐人能伺候郎主，竟是了你不了？”

　藕兒頓時白了臉，知道自己說錯了話，支吾搪塞著：“奴婢不是這個意思。”

　“那你是哪個意思呀？”云畔板著臉道，“聽說你在公爺邊伺候了三年，真是知知底的老人兒了，我這夫人進門才幾個月，在你眼里還是外來客吧？”

　藕兒慌了神，雖說心里確實是這麼想的，但真要是說出來，那可是切切實實犯上的罪過。只有矢口否認，忙說不是的，“郎主是主子，夫人更是主母，奴婢一心侍奉郎主和夫人，夫人讓我上哪兒，我就上哪兒……”

　云畔說不用了，“先前我還瞧著你素日忠心，想把你留在我跟前，全了你的面。可后來見你不不愿，只想侍奉公爺，這樣的大佛，我這小廟看來是供不下了。反正今日正在往外打發人，不如你也借著這個時機去了吧。你放心，公爺的穿戴我自然另外指派人伺候，絕不會慢待了公爺的。”

　藕兒惶然，沒想到竟要攆自己出府，忙跪下道：“夫人息怒，奴婢知道錯了，自今日起奴婢就在夫人跟前伺候……”

　可愿意伺候，自己卻不敢留了，一般房里的大丫頭們，都自詡高出底下使一等，到底與主子近，在主子面前說得上話，時候久了容易擺不正自己的位置。

　別人府里常出這樣的事，家主邊伺候梳妝的、伺候穿戴的，大有被收房的前景，仿佛做上了這等差事，就是預備姨娘。

　藕兒未必沒有這樣的心，平時看言寡語一副清高勁兒，其實說到底是不屑與其他人為伍。所以這人是留不得了，干脆一氣兒弄出去，省得夜長夢多。

　了上褶皺，云畔垂眼道：“我命人查過你的籍了，你不是賣府，家也算干凈，你爹娘八等你出人頭地后，孝敬他們呢。在咱們府上，你就是再干二十年，也不過是個使，沒什麼前程，還是去吧，或是換個人家，有你的大造化也說不定。”

　這下子藕兒大哭起來，掖著眼睛說：“夫人，我伺候公爺多年，從未犯過什麼錯……”

　云畔霎時寒了臉，原想和理論理論的，但轉念一想，沒什麼必要。主母不在家，一個年輕使鉆進郎主臥房，正經人哪個會這麼干？說出來不沒臉，更是折辱了李臣簡。

　邊上的姚嬤嬤一點就，那天夫人進寢，不一會兒藕兒就從里頭出來，當時還吃了一驚，不知為什麼這丫頭會在里面呢。

　現在看來，必是奴婢做得久了，心生厭煩，想嘗一嘗當主子的滋味兒了。既被主母發現，就應當知道原因，還賴著不走，果真臉皮比城墻還厚。

　哭哭啼啼，難道還讓夫人和費皮子不！姚嬤嬤擋在前頭，手拽了一把道：“姑娘不必哭，主家打發使，從來用不著給任何人代，使著不好就換人，這是再尋常不過的，姑娘在府里伺候了這麼長時候，還不懂這個道理？至于犯沒犯錯，天知地知罷了，夫人留你面子，自己要惜福，什麼事都說破了，就沒意思了。”

　邊說邊招呼綠檀和鳴珂，“你們倆陪回去收拾收拾，趁著天早，送出去吧。再者叮囑門房一聲，往后不是府里人了，要進府須得通傳。”

　綠檀和鳴珂道是，比了比手說：“走吧。”

　藕兒沒辦法，搭搭了云畔兩眼，最后還是被們拉扯著，往后罩房去了。

　把人打發了，云畔又轉頭對姚嬤嬤道：“以后讓綠檀伺候公爺更，讓鳴珂帶兩日。綠檀這丫頭，我看著老實本分，且又是才進上房，不會仗著自己功高，弄出什麼事端來。”

　姚嬤嬤道是，“早前伺候公爺的，確實高人一等似的，夫人拿藕兒做了筏子，往后那些人就該警醒了。”

　云畔點了點頭，“咱們家保得太平無事不容易，跟前的人尤其要小心，這等不知界限的孩子，一個都留不得，我原還想著容在我邊侍奉呢。”說著無奈一笑，“你也瞧見了，人家并不樂意。”

　今日院里人員大變，雖說小丫頭們上手還不怎麼練，但是有上頭老資歷的使引領著，大事小也可以做得很好。

　李臣簡回來的時候，云畔在廊下迎接，把人引進上房后，便讓綠檀預備替換的常服。

　冬以后的風帶著凜冽，刮在臉上生疼，命人搬了三折屏來擋風，自己在屏風前坐著。檐外的日照著大半個子，暖烘烘的，等他出來落座，推過小幾上的桂花水道：“公爺解解乏。”

　他的琵琶袖掃過小碟中的木樨花，帶出三三兩兩幾朵金黃，那修長白凈的三指起小盞，青的指尖，不像舞刀弄劍的手，更像捉筆桿的。

　他臉上一直含著笑，連抿茶角都仰出了弧度，云畔瞥了他一眼問：“公爺今日遇見有趣的事了？”

　他說沒有，但神怡然自得。

　愈發納罕，既然沒有趣事，他一直傻笑做什麼！

　罷了，不管他，了，四肢百骸都著舒爽，曬久了有點困倦，合上眼睛兀自用。

　他側目看，因曬得暖和，那面像初夏桌上的櫻桃畢羅一樣，從芯兒里出恬靜好。他悄悄看了半晌，最后還是按耐不住心里的歡喜，喚了聲夫人，裝作不經意的樣子問：“我跟前伺候更的使，換人了？”

　云畔哦了聲，“我忘了告訴公爺，先前伺候的藕兒回鄉去了。”

　他頷首，略沉默了下道：“必定是覺得多時不漲月錢，干不下去了吧！”

　他好整以暇喝完了杯中的水，自己又往小爐上添些新桂花炙烤，然后將碗盞倒扣上去，等著花蒸發，暈染杯壁。

　云畔轉頭瞧他，知道他是有意這麼說，明明心中都有數，還要裝得后知后覺，難道是在全掌家的面嗎？

　扭了扭子，偏過來問他：“那個使伺候了三年，冷不丁換了人，公爺還習慣麼？”

　他垂眼提起泥爐上一直煎著白茶的提壺，取下蓋碗往里頭注水，然后分茶進的杯盞，一面道：“我在軍中五六年，一向都是自己照顧自己。其實我三歲起就能自己穿了，結果長到二十多，重又要人伺候，依我說大可不必。”

　云畔知道他不會計較，但又擔心畢竟跟前老人，隨意打發了會讓他有想法——

　一個生了野心的使確實不值什麼，但若是因鬧得夫妻起嫌隙，那就得不償失了。

　好在他似乎并沒有任何不滿，云畔放心了，自言自語著：“那就好。”

　可還是不深談，不去剖析那天的事，因為兩個人早就達過共識，彼此都沒有往房里添人的意思。遇著點小況便來重申一遍，就像這小爐子上的桂花，翻炒得多了，帶上了焦味，香氣就不純正了。

　不過夜里過茂園，王妃無意間還是問起：“聽說今日院里打發人了？”

　云畔說是，“我的陪房使早前和人定過親，如今年紀大了，有了去意，我就把的奴籍文書賞還給，另給了些銀子，全過自己的日子去了。”

　王妃聽后點頭，“那些丫頭也怪不容易的，要是有了好去，的確不該耽誤人家。”

　可太夫人卻不好糊弄，擱下筷子了道：“我怎麼聽說去了兩個？這麼下來別弄得跟前伺候的人不夠使，都是多年的老人兒，用起來順手，再調理新的出來，想要使得舒心，且得耗上一陣子呢。”

　當然，這話并不需要云畔去應答，李臣簡早就替解了圍，只道：“那個使是我讓巳巳打發的，仗著自己有些資歷，近來愈發不守規矩，我瞧著很不合心意。今日趁著放人，一并把遣出去，顧全了的面，要是哪一日單獨攆，才是面子里子全沒了。”

　云畔也說了兩句順風話，笑道：“不是家生子，又沒有奴籍，想是自己心里有打算了吧！況且咱們家如今在這樣局勢，沒有底的使是斷不敢留的，因此讓去了，對咱們也是保障。”

　王妃反正是向著兒子和媳婦的，應道：“正是，這件事我上年就在盤算了，咱們府里家生的使婆子小廝都不，何必再聘外頭的人。手里沒有一張文書，人家和咱們不在一條船上，萬一存了異心，到時候可防不勝防。”

　惠存正吃著的果子，聽見這麼說，抬起頭道：“我前日聽了一個故事，心里老大的不平。說南安王家有一幅南北朝的畫兒，平時小心收藏著，結果家里的廝兒起了賊心，把畫出去了。因這畫兒誰都知道出自誰家，一時不好手，南安王府追查到他們老家，那廝兒的老娘為了給兒子罪，竟一把火把那幅畫給燒了。”

　太夫人一聽，頓時義憤填膺，“兩條賤命還不及畫兒一個角，偏這樣的人毀了絕世名畫，比里翻船更人惡心。”

　惠存說可不是，邊說邊朝云畔眼。

　深諳和祖母打馬虎眼的法門，老太太上了歲數，只要東拉西扯幾句，就把先前糾結的事全忘了。

　云畔激，悄悄沖笑了笑。

　李臣簡陪著太夫人和王妃議論那件案子去了，云畔扭頭看見惠存腕上戴了只藍白琉璃珠嵌金手釧，奇道：“這是新買的嗎？別致得很呢。”

　惠存靦腆地低頭了腕間，“耿方直今日登門，特意給我送來的。”