所謂的控絨司, 是專為審理員家眷而設立的衙門。

　上京遍地王侯將相，后宅也與普通人家不一樣。宅眷大抵有誥封在，不拘是一等的大長公主, 還是七等的孺人, 多都吃著朝廷的俸祿, 其份與夫主相匹配。

　這些人中若有人犯事, 當然不能敞開大堂供平民百姓圍觀。既是有頭臉的后宅婦人，關起門來審理為宜, 雖然最終的結果和衙門判定沒什麼區別, 但過程顧全了家主的面子，也算對權貴們的一種照顧。

　當然，面子是照顧到了, 里子一般都稀爛，控絨司有案底登記, 世上也沒有不風的墻，真要是把人扭送了那里，很快消息便會在上京的貴婦圈子里流傳開。

　金勝玉如今沒什麼可顧忌的, 這柳氏就像個長了很久很久的膿包，你不去挑破，就天長日久地在那里, 雖然已經不痛不，但十分有礙觀瞻。開國侯府從當家的縣主死后，名聲就一直沒好過, 反正如此了，不如一口氣解決, 雖然又要被人議論上一陣子，但長遠來看, 對自名也好，對子孫后代也好，都是一樁利在千秋的好事。

　橫豎心意已決，幾個婆子又生猛異常，就算柳氏再再鬧，也還是活生生被拖到了廊子上。

　江珩聽見柳氏撕心裂肺地哭喊：“郎主……郎主啊，我跟了你十六年，我為你生兒育，就落得今天這樣的下場……”

　江珩腳下茫然跟隨了兩步，“煙……煙橋……”結果被金勝玉一把拽住了。

　“把的給我堵上！”金勝玉像個冷面的閻王，從牙中出幾個字來，“稟報錦使一聲，柳氏邊得力的嬤嬤，一定要著力審問。知道得不，不這次的事，連同上回拿砸死的使冒充公爵夫人的事，也可一并查一查。瞧著吧，興許還有好些咱們不知道的，沒有翻起舊賬來呢。”

　婆子們領了命，不知從哪里出一條臟兮兮的布條，卷卷直接塞進了柳氏的里，然后通力合作，將人抬出了院子。

　江珩心里七上八下，眼看著人被弄出去，回頭又看看兩個正在啜泣的兒，再向金勝玉……那點悲涼的緒到這里忽然被截斷了。

　金勝玉道：“怎麼了，侯爺？區區一個婢妾，竟讓你如此割舍不下？就算謀害人命，在你眼里也是可以被原諒的？”說罷哼笑了聲，“我算是知道為什麼柳煙橋的膽子會這麼大了，原來都是侯爺縱出來的。侯爺這樣昏聵，真不怕在小娘子們面前做了壞示范，將來小娘子們在夫家遇見了這樣刁蠻兇狠的妾室，是不是會顧忌夫主也像侯爺一樣護短，弄得正室夫人連話都不敢說一句，日日吃足啞虧？”

　江珩下不來臺，臉上訕訕地。

　魏氏到這時候就得唱一唱白臉了，溫聲說：“人既去了控絨司，就給錦使去置吧！郎主與其擔心柳氏，倒不如去關心關心苦主。”

　江珩這才想起來，周氏掉了孩子，還在小院里孤孤單單地躺著呢。忙道好，“我這就去瞧瞧。”

　雪畔和雨畔見母親被送進衙，父親又扔下們去瞧周姨娘了，一時站在堂上，孤苦無依不知如何是好。

　金勝玉打量了們一眼，轉頭吩咐邊上的使：“送小娘子們回自己的院子去吧。”一面道，“柳氏雖生了你們，但品行不端，早該有這一日。你們要是明辨是非，將來我自然替你們做主。但你們若是和一樣糊涂，鬼鬼祟祟打壞主意，那就別怪我手黑，家里頭養兩個老姑娘，還是養得起的。”

　雪畔和雨畔領教了的厲害，哪里還敢跟板，自然唯唯諾諾道是，跟著使回自己的院子去了。

　金勝玉看著們走遠，這才轉去周氏的院子，進門便見周氏哭得凄慘，抓著江珩說：“郎主，我們的孩子沒了……”

　江珩也心如刀絞，一徑安著：“不要，將來還會有的。你把心放寬些，先養好子要。”

　魏氏說是啊，“你還年輕，來日方長。如今這災星已經被押解走了，不日自會還你公道，你消消氣，小月子作下了病兒，可是一輩子的大事。”

　金勝玉在邊上看了一陣子，看周氏只顧干嚎沒有眼淚，便對江珩道：“侯爺忙自己的事去吧，這里有我們照應著，出不了岔子的。”

　江珩也確實不知道怎麼開解悲痛中的周氏，聽金勝玉這麼說，便從床沿上站起來，叮囑金勝玉仔細照顧周氏，然后一步三回頭地，往院門上去了。

　起先咧著的周氏見他走遠，這才把五放回了原，坐起問金勝玉：“娘子，這回那賤人總翻不了了吧？”

　雖說有孕是假的，胎也是假的，但柳氏命孔嬤嬤出去采買碎骨子，往湯里下藥，這些都是真的。民間宅妻妾懷孕可不像中，須得醫診了一遍又一遍，妾室有喜，只要正室這里承認并宣揚出去，那就坐實了，誰也不會存疑。至于胎，當然是想什麼時候，就什麼時候，控絨司只要有了人證證能定柳氏的罪，絕不會派個產婆來，驗證周氏是真懷孕還是假懷孕的。

　金勝玉在圈椅里坐下來，長出了一口氣道：“總是夠喝一壺了。虧得那日云娘子提點了我一句，我才想起來提防這個。這回是引蛇出，沒什麼損害，倘或真有人遇喜，誰經得住那二錢碎骨子？”

　魏氏也覺得后怕，“這賤人真是黑了心肝，為了保得自己兒榮華富貴，就要別人斷子絕孫。”

　周氏倚著床架子掌，“如今下了獄，那三個兒只怕要恨死了吧！”

　說起這個，魏氏就慨，“你不知道，果真龍生龍生，的那兩個兒怕牽連，竟眼睜睜看著母親被扭送出去，你說稀奇不稀奇？”

　周氏大震撼，“這不是白疼了一場？”轉頭又問金勝玉，“娘子，將來那兩位小娘子打算怎麼料理？難道真要記到娘子名下？”

　金勝玉冷冷牽扯了一下角，“這名可不能記，沒的將來敗壞了我的名聲。江覓還小，除掉了柳氏，看看能不能扭轉他的品行。三娘將來自有長姐替心，這丫頭我瞧了好久，還懂些尺寸長短，唯獨那個二娘，尖酸刻薄，和娘一模一樣。”

　既然品行不端，那將來自然要一頭，想來也沒法子嫁得高門了，找個小門小戶、瑣事不斷的送出去，也就罷了。

　三個人坐在周氏的屋子里，興致傳香飲子來，烤著火說說笑笑地，賞起了外面漫天的飛雪。

　***

　柳氏下了控絨司的消息，很快便傳到了云畔的耳朵里。

　那時正坐在爐子前熬制枇杷膏，鍋子里翻滾著焦糖的枇杷，牽著袖子往里頭加川貝，一面攪拌一面道：“我那日不過順一提，誰知這柳氏竟真的上套了。”

　姚嬤嬤說是，“本就心懷鬼胎，出點什麼事，并不稀奇。奴婢原也擔心，怕周姨娘果真著了的算計，特意派人往侯府上跑了一趟。那頭帶消息回來，讓夫人不必擔心，不過是侯爵夫人請君甕的手段罷了。”

　云畔點了點頭，看鍋子里的琵琶膏漸漸粘稠起來，探手拿布墊著鍋子的把手，挪到了一旁的陶架子上。

　“爹爹怎麼說呢？”站起，襻上了袖子。

　姚嬤嬤取罐子遞過去，里應承著：“侯爺自然不松口，想著自己家里悄悄置，無奈金夫人不答應。后來強行將人送到控絨司，那地方進去容易出來難，侯爺又是個不會走后門的，把事撂下后，就再也不過問了。”

　云畔拿木勺將枇杷膏小心裝進罐子里，心里也暗暗興嘆，遇見這樣的男人，實在是人的不幸。阿娘那時候委屈，好歹仗著自己出顯貴，不過上頭落了個失。柳氏則不一樣，的寵辱全系在爹爹一，倘或爹爹不再管，那的一生就會慘無聲息地寂滅，最后連一點響也沒有。

　不過人會落得怎樣收場，都是自己的選擇，同樣是妾室，這里府上兩位姨娘就安安穩穩頤養天年，整日沒有一點煩心事。還有姨母府上兩個妾室，由來溫順地依附著主母，熬得儼哥兒快仕，蘭芬也張羅了好人家，闔府上下，誰又敢不拿們放在眼里？

　唯獨這柳氏看不穿，想盡了法子找不痛快，倘或這次要是不生那樣惡毒的心思，又怎麼會鉆進別人張開的網兜里。想來魔高一尺，道高一丈，無論控絨司接下來怎麼置，想再回來，是決不能夠了。

　也罷，好與不好都是自己的緣法，自己聽過便丟了手，忙著將枇杷膏裝進罐子里，拿油紙仔細封存好，一瓶一瓶裝進案上的小柜子。

　看看天，已經不早了，不知李臣簡怎麼還不回來。

　他平常晚歸，總會先打發人回來說一聲的，今日卻反常。云畔心里記掛，吩咐檎丹：“去院門上，找長松出去打探打探，看看公爺這會兒在哪里。”

　檎丹應了聲是，打起門簾退出上房。數九嚴寒，屋子里倒是熱暾暾的，但門簾子一掀起來，寒氣便撲面嗆人。

　檎丹打了個哆嗦，將手抄在襟下，匆匆沿著木廊往前院去。將要黑的當口，大雪夾裹在西北風里吹進抄手游廊，雪沫子飛到臉上瞬間融化，把先前有些暈乎乎的腦子凍得清醒過來。

　“長松……”站在門房前喊，“長松……”

　里面的長松立刻應聲出來，“檎丹姐姐，夫人有什麼示下？”

　檎丹道：“夫人讓你上衙門瞧瞧，公爺怎麼還不回來……”

　里說著，便聽見馬蹄颯踏到了門外臺階前。

　轉頭看，一隊穿著鎧甲的人馬簇擁著馬車回來，那陣仗，竟是以前沒見過的。

　長松看了檎丹一眼，忙出門迎接。車門打開了，披著狐裘的李臣簡從車下來，那頎長的姿站在冰天雪地里，即便到了隆冬子不好，也依舊站得筆直。

　他拱了拱手，“多謝錢擁隊拔冗護送。”

　那位錢擁隊下馬向他還了一禮，“公爺客氣了，這是末將份。天寒地凍，請公爺。”

　李臣簡微微頷首，轉走進了大門。

　后沉重的門扉合了起來，轟然一聲響，他靜靜在門前站了一會兒，聽外面馬蹄聲漸漸去遠了，方舉步走向后院。

　云畔不見他回來，總有些心神不寧，檎丹先行一步進來通稟，說公爺回來了，便出門站在廊廡上張。好容易看見他的影，忙快步迎了上去，輕聲問：“公爺今日怎麼回來得這麼晚？”

　他笑了笑，“年關將近，朝中事也多起來，留在中議事，耽擱到這時候。”

　云畔上前替他解下斗篷后，接過他的手爐，這時才發現手爐里的炭早就熄滅了。心里愈發疑起來，不知究竟出了什麼變故，讓他連手爐涼了都不曾察覺。

　再看他的神，依舊很從容，坐下盥了手，喝他每日定例的健脾潤肺的湯藥。

　想是空氣中琵琶膏的甜香還沒有消散，他笑著說：“今日又勞煩夫人，替我準備過冬的膏方了。”

　云畔抿一笑，轉頭吩咐跟前的使婆子都退下，自己倒了杯水放在他手邊，一面道：“我聽檎丹進來稟報，說剛才有好些穿甲胄的人護送公爺回來……那些是侍衛司的人麼？”

　他卻不說話了，沉默了片刻才道：“是審刑院的人。”

　云畔一驚，“為什麼？怎麼又是審刑院的人？”

　心里焦急，急得臉也紅起來，他忙來寬，說沒事，“朝堂之上總有意見相左的時候，家給下馬威也不是一回兩回，應付過去就好。”

　“可是……”著帕子憂心忡忡，“審刑院是直屬家管轄的，最近頻繁調他們，我瞧著事好像沒那麼簡單。”

　是個聰明的姑娘，自嫁給他之后，開始慢慢懂得場上的種種。對付殿前司和侍衛司的指揮使，用了審刑院，確實不是什麼好事。但該來的總會來，這個時節，誰家門前不是一片腥風雨。

　他順勢拉在旁坐下，以前總覺得還小，不愿意讓心朝中的事。但如今日漸，撐得起公爵府當家主母的名頭了，有些事越不和說，心里便越著急，再不是糊弄兩句，就能糊弄過去的了。

　“今日朝堂上，有人彈劾大哥糾結黨羽、以權謀私。家聽信，下令大理寺‘窮治’。所謂的窮治，就是從重、從快、從嚴，只差將大哥押赴進大理寺了。”他垂著眼睫，語調緩慢地說，“我和大哥牽扯甚多，難免要波及，且我又出言替他開了幾句，家震怒，下令審刑院盤查我，先前的排場，不是護送，是押送。不過你不必擔心，這件事雖會有些曲折，但于我來說未必是壞事。如今朝中局勢詭譎，暫且看不清家心中所想，朝堂上漸次有臣僚開始依附大哥和三哥，這件事家已經知道了。”

　云畔心頭忐忑起來，惶然問他：“那麼公爺呢？可有人依附公爺？”

　他搖了搖頭，“上京人人知道我與陳國公好，哪里會有人來依附我。那種場面上的熱鬧，最后大抵落個結黨營私的罪名，我能置事外，也虧得這兩年的經營。只是……我上次同你說的話，你要記在心上，倘或咱們被迫需要分開一段時間，你就在家好好照顧阿娘和祖母，不必擔心我。”

　云畔聽他說完，立時白了臉。記得他說過的每一句話，他上次要等他到春暖花開時，這句話一直令耿耿于懷。本以為可能是一時的玩笑，結果今天又提起，看來朝中的這片暗涌著實波及了他，接下來怕是會有一段十分艱辛的路要走。

　可以拒絕麼？好像不能夠。這一瞬有種生離死別似的緒籠罩在心頭，再轉念想想，他萬事都有把握，總不會出錯的，自己只要好好替他守住這個家，等這場風雨過后，就會否極泰來的。

　云畔深吸了口氣，“家里一切有我，我會照顧好長輩和妹妹，可是……我也不能不擔心你。公爺在外，一定要多加小心，我們既結夫妻，就要一輩子在一起。分開一時一刻尚可以，分開十天半個月我也可以忍，但若是再長……我就要生氣了。”

　說到最后，那種孩子氣的恫嚇，竟有些可的味道。

　他失笑，“你就要生氣了麼……那我想想辦法，盡量不惹你生氣。”

　怨懟地看了他一眼，“我是說真的，你不要同我嬉皮笑臉。”

　他愣了下，看來果真生氣了，便放下了臉上笑意，一本正經說：“我只是怕你憂愁……現在你總該看出來，為什麼姨丈和姨母后悔將梅娘子許給我了。梅娘子太弱，支撐不起魏國公府的門頭，你能，你比堅強，可越是如此，我越是覺得對不起你。”

　堅強的人，由來要比弱的人承更多，命運不公麼？也許吧！但云畔并不因此怨恨，因為得到的也比別人多。

　握住了他的手，“明日朝堂上還會有晤對麼？明日審刑院的人不會再送你回來了吧？讓辟邪和辟寒都跟著你……”想了想道，“對了，把長松也一并帶上，倘或晚歸，立刻打發人回來告訴我，免得我擔心。”

　他頷首，略斟酌了下道：“若是不見我回來，我也沒有派人知會你，你心里要有數，不必找我，命人看守好門戶，第二日去找姨丈，他自會想辦法護你周全的。”

　他這樣鄭重地叮囑，看上去絕不是在打趣。云畔心頭急跳，但知道事到臨頭，追問再多也沒有用，便沉重地點了點頭，啞聲道：“該是劫難，我著，可你一定要小心，我等著你回來。”