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　大張燈結彩, 太后與帝后端坐在上首，看過了諸班直的儺面舞，大家伴著竹管弦之聲, 慶賀這辭舊迎新的日子。

　皇后不時一家, 近來家的神日漸不濟, 常會讓到憂懼。今日倒和前幾天不一樣, 吃了幾杯酒，含笑看嬪妃娘子們賽詩起舞, 到現在也沒有顯出困乏之。只是顴骨上紅一片, 那微微發福的軀和松垮垂掛下來的腮幫子，看著很像年畫上的玉皇大帝。

　又是一場角抵戲，兩個力士邁著夸張的步伐互相角力, 看到振，娘子們拋出的銅錢像雨點一樣灑落。家一直笑著, 但漸漸地，笑容好像有些力不從心，不皇后發現, 連太后也察覺了。

　但這樣大好的日子，不能讓大家掃了興，太后道：“慶壽殿里也預備了好些小戲, 大家挪到我那里吃酒吧！”邊說邊站起來，在家的肩上輕輕了下，“家才大安, 不能過于勞，就讓皇后服侍著, 早些回去歇息吧，明日一早還要接百朝賀呢。”

　家也確實無力支應了, 便從善如流，站起笑道：“那臣就失陪了。”一面向貴妃，“就請王娘子等，好好替臣陪著娘娘守歲吧。”

　王貴妃接了令，率領眾娘子向家行禮，復簇擁著太后往慶壽殿去了。家到這時才癱坐下來，大約是對自己的子到無能為力，有些悲傷地自解：“今日確實太乏累了。”

　皇后帶著宮人上前，將他攙扶起來，挪到后面的福寧殿去，等一切都安頓好，把跟前人都打發了出去。

　家躺在榻上，一手蓋住額頭，仿佛殿的燭火讓他覺刺眼。

　皇后打了手巾來給他拭，一面道：“今日過節，家大可松懈下來。我瞧你這陣子弦兒繃得過了，這樣對你的子不利。”

　家搖了搖頭，“如今局勢張得很，一人一個心思，我哪里能得片刻放松。拖延到現在沒有立儲，很多人都心生不滿，譬如宰相等人，五年前就諫言了，我沒聽他們的，你道他們沒有怨言？可是……我現在如何立儲啊，這些子侄輩正是力壯的時候，只要詔書一下，社稷立刻便會起來，趨炎附勢者、心有不甘者，紛紛墨登場，到時候只怕鬧出外兩個朝廷，我如何能不怕！”

　每個人都會站在自己的立場上看待問題，家眼中的江山，并沒有那麼固若金湯。尤其自己無子，蠢蠢的人太多了，他須得保全這一大家子人口，畢竟自己生了變故，所有人都會跟著遭殃，覆巢之下焉有完卵，有時候斗，比外敵來犯更可怕。

　也可能是自己上了年紀，再也不像年輕時候激進了，更多的是想著，如何讓這江山社稷保持平衡。那些不需涉的險，規避就好了，不管是自己，還是自己心里認定的后繼者，能保全就盡力保全吧！

　沉浸在權力爭奪的漩渦里，早晚會滅頂的，反倒是暫時的退讓，才是上上之策。

　皇后揭開錦被替他蓋上，溫聲道：“家為江山社稷費盡心力，我都知道，可你如今子不好，還是仔細作養為宜。兒孫自有兒孫福，能庇佑一時，庇佑不了一世，如今做到了這個份兒上，往后就走一步看一步吧，無論如何，圣躬要。”

　家著殿頂懸掛的宮燈，長嘆了一口氣，“我機關算盡，做夠了惡人，只怕還得不著一聲好。譬如年前審刑院提審，也是迫于無奈，被臣僚催得沒法子啊。”

　皇后說不會的，“四郎是個聰明人，就算眼下不知，將來也會明白家一片苦心的。”

　家調轉視線，了皇后一眼，“是麼？那日就憑著一個敕字，把人圈起來，他背地里未必不怨我昏聵。我也是沒辦法啊，我要保全他，那兩位兄長如狼似虎，現在若是下詔立他為太子，他立刻就會為眾矢之的，我怕他經不住。”說罷又有些唏噓，“他什麼都好，唯一一點我懸心的，是子弱了些。如果沒有那支冷箭，三兄弟之中誰能與他抗衡？他有文韜武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我到如今，其實也有些懷疑自己的決定了。”

　皇后明白他的意思，坐在他邊娓娓道：“咱們是打從一開始就瞧準了四郎的，所以替他挑了這樣一位夫人，一則是看中出，畢竟是大長公主的脈，有底；二則娘家弱，江珩糊里糊涂的，將來也不會鬧出什麼外戚干政的事來。早前考量人品，幽州地中能無驚無險棲到舒國公府上，說明是個遇事不慌張的，娘娘的意思是這個姑娘沉穩，作配四郎很相宜。后來婚，娘娘話里話外，有讓督促夫主、監察另兩位國公的意思，如此暗示下，換了旁人早就活起來了，可竟是一次都沒有揭發過別人。這回又自愿跟隨四郎圈，單是考察眷上頭，魏國公已經是過關的了。不過……家沒有再瞧瞧另兩位嗎？到底四郎子弱，也是無可奈何的事。”

　家道：“大郎人品矜重，但勇而無謀，這些年是四郎一直替他出謀劃策，才保得他到今日，否則幾次大事小若要追究，他早就被拉下馬了。三郎，為人刻薄，膽子大，但心小，這樣的人若是用于治國，必定是國之大難。且他那嫡妻也是個張揚的人，兩個湊到一，就是一對兒糊涂混蛋，把江山到他們手上，萬萬不能。”言罷又顯出凄惻的神來，“我們李家，子嗣上委實艱難，兄弟六個，最后只傳下三個。我自己沒有兒子，只能在幾個侄子中挑選，總沒有十分合心意的，難道是龍脈了損，氣數將近了麼。”

　他近來很不好，人也悲觀得很，有時候說話難免泄氣，皇后便一徑寬他，“家別這麼說，總是還有個四郎能夠依托。他上不好，不是娘胎里帶來的，尚且不至于拖累子嗣。只是他過于謹慎了，婚半年沒有好消息傳出來，房里也不曾收幾個人……”

　可家大而化之一揮手，“這就是他的難題了，留待他自己想辦法面對吧！至于我，只等閉了眼，哪里還管他們死活。”

　家因是正宮所生，因此承繼帝位順理章，他并沒有如幾位皇侄一樣軍中歷練過，向來都是一文人做派，仁孝治理天下到今日。終于步暮年，各方爭權奪勢，頻繁在他眼皮子底下發生，他心知肚明，思量再三卻沒有雷霆手段來鎮，唯一能做的，就是保得他看好的孩子遠離紛爭，或者等外面的人兩敗俱傷了，再讓他出來定鼎乾坤最為穩妥。

　“我已經安排好了，明年二月重整京畿外兵力，將殿前司和鐵騎軍再行細分，直到徹底架空大郎和三郎。他們手上有兵權，早晚會是四郎的心腹大患，待把他們的羽翼都剪除了，就能把人從角門子放出來了。”

　正是因為家早就有了打算，所以那日梁王妃和云畔中陳，也并未起任何作用。李臣簡會用那麼低級的手段來謀反、來誣陷兄弟麼？答案是顯而易見的。但當時太后和皇后不便說，不能將家用意泄出去，一是怕隔墻有耳，二也擔心人心思變，因此便捂著，直到現在。

　家向殿外黑的天，城中燃放竹的最鼎盛時期已經過了，現在偶而響起的砰砰聲，全是那些錯過了時機，或是不愿意湊熱鬧搶財神的。孤零零的竹躥到天上，咚地一聲攔腰炸開，好像也有一種悲壯的。

　將近子時了，宮人端著糍團進來，皇后想攙他起來用兩個，他搖頭免了。

　“這些粘膩的東西，近來愈發克化不，明早還要吃湯團，留著胃口明早消磨吧！”家說著，轉過去側躺著，那略顯臃腫的背影，已經有了垂垂的老態。

　皇后暗暗嘆了口氣，還有太后和一眾嬪妃要應付，便命宮人放下了帳幔，從福寧殿退出來，往慶壽宮去了。

　***

　轉天就是初一日，昨晚的團圓飯因了兩個人，確實食不知味。換了往年，正月頭一日，眷們便開始走拜年，但今年家中不便，王妃沒了出門的興致。那些往年來往很切的親友也大不如以前，不過打發下人送些點心果子，就表示已經來往過了。

　太夫人病略好了些，趁著日大好，走出了屋子。廊廡下也能曬到太，便讓使搬了圈椅來，在廊子底下坐著。家里冷清，有些凄凄慘慘地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭沒一搭地閑聊，心里實則歡喜不起來，大家都沒什麼神頭的樣子。

　太夫人著廣袤的天宇長出一口氣，“人人懂得趨吉避兇，如今那些人繞開了咱們的門頭走，倒也好，免得扮起笑臉來，迎那些不實心的人。”

　王妃說是，目調轉過來，了惠存一眼，“就是這麼下去，怕會耽誤了我們惠兒。過年十七了，擱在尋常人家，就是不出閣，也已經許定了人家。”

　惠存不太愿意說起自己的親事，輒會拿耿家來反比，“要是和耿家結了親，像那等見風使舵的小人，一定不許我回來，到時候只有祖母和母親兩個人過年，愈發冷清。”

　太夫人說還是算了吧，“我寧愿惠兒在家一輩子，也不會讓孩子嫁進那樣畜牲不如的人家。”

　正說著，門上婆子進來通傳，說舒國公夫人、娘子及親家侯爵夫人來了。

　王妃一聽忙站起，帶著惠存出去相迎，等把人都迎進了花廳，安排大家落了座，奉了茶，才不無慨道：“現今來的都是著心的至親，平常那些滿漂亮話的，一個都不走了。這樣也好，日久見人心麼，將來就是我們忌浮能起復，想必也不用來往了。”

　金勝玉順應了兩句，“不來便不來吧，也免得登門瞧熱鬧。”頓了頓復問，“那陳國公府呢？可有什麼表示嗎？”

　王妃道：“昨日下半晌，陳國公夫人還親自來送年貨呢。是個周到人，眼下有了子，這麼大冷的天兩府之間奔波，我謝過了，讓好好在家養胎，不必記掛我們這里了。這兩日中沒什麼消息，角門子那頭也沒什麼向，說不上來是好還是壞。”

　明夫人道：“想是正過年，朝中各項事務都停頓下來了。我們公爺使了人疏通大理寺和審刑院，兩頭都沒有切實的消息傳回來，可也是怪了。我想著，應該不會有什麼大事的，換了真要問罪的，卷宗堆得那麼老高，底下人還能不知道？獨獨是忌浮，提審畫押都直中，外人是半點不知的。”

　“家親自過問，阿娘，沒準兒也是好事。”惠存坐在一旁輕聲道，“好與不好只有家一個人知道，家心里怎麼想，暫且不論，但隔了好幾日都沒有再發作，想來已經不要了。”

　明夫人聽溫言煦語同王妃說話，加上得知這陣子也挑起家里的大梁來，因此很對這位郡主刮目相看。

　“郡主說得是。”明夫人了一眼，復沖王妃笑道，“今日是大年初一，心里往好想，往后自然越過越順利。不過這陣子府上忙，太夫人和殿下又病了兩日，倒是難為郡主，為哥哥的事來回奔波，向序回來都同我說了。”

　王妃含笑說是，一面捋捋惠存的頭發道：“養兒千日，用兒一時，我們惠存長大了。”

　惠存赧然笑了笑，對明夫人道：“我也很激大哥哥呢，那回往角門子上送東西，要不是他，我恐怕連食盒都送不進去。”

　明夫人嗐了聲道：“你是閨閣孩兒，哪里能同那些人打道！反正向序這程子不忙，若是有什麼差遣，你只管打發人來傳話就是了。”

　這樣的話，似乎有些喻在里頭，但各自都不曾點破，就是客套地招呼著吃茶，用點心。

　金勝玉偏過頭來問梅芬：“梅娘子大婚就在眼前了吧？”

　梅芬靦腆地噯了聲。

　還是明夫人接了話，“原是定在臘月廿二，立春這日的，但如今忌浮和巳巳都不在家，整日間心不在焉地，趙郎子見了，說自己也是得益于忌浮才調回上京的，因此把日子往后挪了挪。”

　王妃訝然，“這可怎麼好，為了我們家的事，竟拖累了梅娘子大婚，罪過實在大了。”

　梅芬抿一笑道：“我和巳巳的，說是表姐妹，其實比親姐妹還要親。和公爺關押在角門子，我卻不管不顧親去了，哪里還有半點人味。”

　聽得金勝玉嗟嘆：“一樣的孩子，梅娘子如此重義，我們家那位二娘和巳巳還是嫡親的姐妹，不說惦記長姐了，自己找婿，反倒找得歡。”

　明夫人吃了一驚，“自己找婿？柳氏的案子判下來了？”

　金勝玉搖頭說：“還沒有。控絨司往深了查，把早前伺候巳巳的另一名使找回來了。那個沉香的使跟過一陣子，好像供出了些別的罪證，說伙同兩個兄弟盜賣私鹽，還做過販人的買賣，真真看不出來，好大的本事呢！我打發人追了兩趟，控絨司的人說牽扯的案子多，一時不能決斷，還要繼續審，怕是要審上兩三個月了。至于那位二娘子，我不是請了宮中出來的人教們規矩統麼，一來二去地，和人的侄子有了些眉目。那人原就出不低，娘家是三品樞直學士，公子現任昭宣使，二娘子是瞧中了人家門第，唯恐我不給找好婿，自己張羅起來了。”

　在座的人都很驚訝，像這樣母親被看押著，自己還有心思談說的，實在是見。

　“要說沒心沒肺，倒也不是，我看心眼子多得很。”明夫人嘖嘖道，又問，“人家呢？就這麼認了？”

　金勝玉臉上顯出難堪的神來，掖著鼻子道：“別說了，怪臊的，人家覺察出苗頭，當即就回絕了，讓我們家姑娘不必再去學堂了。人家高門大戶聘正室夫人，嫡庶不論，總要找個出清白的。柳氏眼下人還在控絨司關著呢，那頭一打聽，豈不是嚇得魂兒都要飛了，直說讓我管教好孩兒。我吃了這啞虧，又不能說什麼，只好打落牙齒和吞。如今把足在家，不許出門一步，能關得住人，只怕也關不住心。”

　其實要是擱在前頭，有個當公爵夫人的長姐，倒也可以替雪畔加些，可惜現在公府自難保，江珩這開國侯又當得沒什麼份量，人家兩下里一權衡，躲還來不及，哪里愿意結這頭親。

　不過于金勝玉來說，卻也沒什麼壞，早瞧明白了雪畔不是個省油的燈，日后要是讓得了勢，那回起娘家來，還不得如皇后回鑾似的！不的丫頭，覓一門差不多的婚事就了，憑著柳氏的名聲，高是不了，低要是還不就，那婚姻耽誤就耽誤了吧。

　王妃側過頭來問：“江侯怎麼說呢？”

　金勝玉道：“自然也著了惱，狠狠打了一頓板子，直說家門不幸，出了這等現眼的東西。”

　那雪畔大約也是紅了眼，被他父親一說，昂起了脖子反抗，尖利的聲線幾乎穿人的耳，大聲高呼著：“我就是像姨娘！爹爹當初不也是看上姨娘會來事麼，不然好好的縣主夫人不，做什麼弄出個我來！”

　把江珩氣得倒仰，差點一口氣上不來，一個人坐在書房哭了半晌，傻了似的喃喃自語：“丟人啊……報應啊……”

　金勝玉沒有勸解，心滿意足地退了出來，就該讓他好好看清楚，往日屋及烏的，究竟是個什麼東西。

　雪畔的事當然是不必放在心上的，不過瞧著王妃和明夫人，似乎很有親上加親的意思，便笑著問：“今日大公子怎麼沒來？”

　明夫人道：“幾個同僚邀約，出去結詩社去了。他原說不想去的，又推不人家盛。”

　金勝玉意有所指，笑著說：“要是不去，那多好，一家子都是親戚，聚在一起多說兩句話，不比在外頭對什麼對子強！我那里還預備了些東西，正愁怎麼遞進去呢，等大公子和郡主得空，替我送去吧！”