“公主想明白就好。”斷掌老者抬眼看向那塊老舊的令牌：“楚陌現尚未勢, 已這般難纏。若他完全掌握北伐軍，將來必我等大患。再說九龍令…他此回拿出，也不知是有意還是無意？”

　原以為景程當年失妻喪子, 心神大傷, 必不得長壽。他們忍蟄伏, 多年來一直盯著其親自組建的北伐軍, 幾回算計, 折北伐軍強將, 又尋巧匠復刻九龍令。

　為的就是待時機, 主攜九龍令赴北山嶺，能一舉拿三十萬北伐軍。只天不隨人愿, 永寧侯府男人都是錚錚鐵骨。幾十年謀劃，終于等到楊文毅、楊瑜西……可卻又冒出個楚陌，這個更是詭計多端。

　如今北伐軍有強將不說, 其份還是景程的弟子，九龍令也出了。公主大半輩子的心全付之東流。

　屋著素袍的老婦人，披散著一頭銀, 掌大的臉上雖皺紋深刻，但依舊可見年輕時的貌。年老，眼神卻清澈。上抹了口脂，這一點紅毫不顯突兀，還提了氣。

　“赟哥，他已經完全掌控了北伐軍, 不然哪敢隨意離開西北？”

　手指撥弄琴弦，沒想到景程都那般了, 還有心收徒。給出九龍令, 這徒弟該是十分合心了。五十余年了, 與小哥機關算盡，折了一個又一個北伐軍強將。

　軍無強將好收服。一枚九龍令證得份，足矣。

　不想臨門了，卻是一場空。

　斷掌老者老眼一：“公主，要不在他回西北的路上…”抬手作刀落下。

　“不能，”老婦指著一琴弦：“從此刻起，我們要著點心兒了，不能再把楚陌當個只是聰慧了一些的年輕人。他是景程教出來的，我們…”抬起掛拉下的眼皮，“就把他當景程來應對。”

　“難道要縱虎歸西北？他已經打垮了東遼。”斷掌老者鎖眉：“東遼北院大王忽立瞑，被他得自刎后，還讓親信掛頭顱于王城城樓上。這才他退了兵。”

　“你既知道他厲害，那就不要燥。”老婦面上輕松：“縱虎歸西北，可虎心在京里。”再強悍的人，有了肋，就好對付。

　斷掌老者凝目：“楚府周圍全是景狗的暗衛，我等本不得靠近。”

　“楚家小娘子也是有趣，像只老鱉。”老婦笑道：“不過無事，現在孩子生了，楚陌也出息了，總得出來走。再有四月，就是恭親王妃的六十大壽。恭親王府必是要向楚府下帖的，咱們好好部署。”

　“四個月？”斷掌老者覺太久了，了結楚吉氏的事不宜遲。

　這是在質疑嗎？老婦面上仍慈和，但語調卻沉了：“你太小看楚陌了。小竹死了，不代表殺楚吉氏這件事就過去了。后續會如何，本宮也不知。你下去讓京里幾個都把皮繃，謹言慎行。”

　“是。”

　鈧鈧，琴聲再起。一陣清風來，帶起幾片殘葉。木屋的門漸漸閉合，跪著的斷掌老者磕頭后，起離開。

　宮里皇帝左等右等，等到天黑也不見楚陌來見，心失落：“肯定是在家看孩子呢。”

　皇上，真好。狀元爺不來，他還費心思給找個合適的理由。小尺子點了點頭：“狀元娘子才誕子又經那番大嚇，也要安。狀元爺肯定走不開。”

　“你說得對。”景易決定了：“明天下早朝后，朕要走一趟汪香胡同。”山不過來，他就過去。半年了，總得見個面吧。

　也行，小尺子躬：“那奴才去知會龐公公一聲，讓他安排妥當。”還有京機衛，也得好好部署。

　景易后倚，靠在龍椅上：“就不擺儀仗了。”君王儀仗一出，依例楚小得到府外恭迎。那楚陌不得把大門關了，再在門上掛塊拒絕來客的牌子？這個面，他就不要了。

　楚府，吉安一覺睡到天快黑，起來就對上委屈的兒子。睡飽了，氣神也回來了，下的疼痛消減了大半。爬坐起，手里被塞進一碗蹄花湯。

　“我來喂你。”楚陌想上前，卻被岳母攔住了。王二娘拿著熱棉巾子站在床邊，沖著吉孟氏使眼。吉孟氏推著人往外：“你先出去，我們有要事要辦。”小虎子喝了幾頓水了，今晚必須得喝上。

　吉安知道什麼事，看著搭搭的兒子大口喝起蹄花湯。

　“他那麼小吸得出來嗎？”楚陌想留下。

　吉孟氏卻是不允：“你趕出去待著。”

　“吸不出來，又嗷嗷哭。”

　事實證明，楚陌全屬多慮。小虎子極了，那是一勁撒出來，立時就吃上了。痛得吉安咬牙切齒，待緩過氣，兒子頭上已生出汗。楚陌站在門外等啊等，等不來一聲啼哭，氣得背過。

　兩刻后，小虎子被抱出來了，的小還在裹啊裹。楚陌賞了他一記冷瞥，大步進屋去看媳婦。

　吉安像是打完一場大仗，雙臂大展攤在床上。生娃、頭次喂都圓滿結束了，接下來就是按部就班地帶娃了。信心十足。

　“他是不是太大勁了？”楚陌坐到床邊，手去解媳婦服想要查看：“不該給他取名小虎子。”

　抓住相公的手到臉上，吉安拍拍床：“陪我躺會，我想要你抱抱。”小虎子是太爺給取的，想小后代小甜豆的。

　愉快地躺下，楚陌將媳婦抱在懷里：“下還疼嗎？我給你摁摁。”

　“還有一點疼。”吉安額著他下上的茬：“你白天都忙什麼了？”他沒睡多久，離開時知道。只是實在是太疲累了，那會連眼皮都撐不開。

　楚陌找準穩說的位，輕輕：“尋人問了一些事，又細細捋了捋。午飯后見了一個京里的老人，著其跑一趟津州府。”北漠還沒投降，他不能久留京中。但明知進奎文存異，總不能就這麼由著。

　他要給他找點麻煩事。

　提到津州，吉安就想起一事：“我答應辛語娘，要給和兒子自由。”

　“你別掛心上了，這點小忙張首輔肯定不會推辭。”楚陌親了親妻子：“明日讓辛語去趟西樺街，再見一回樟雨。”樟雨與辛語說的那個事，絕對是別有用心。

　四品誥命，又姓黃，出還可憐。對得上的，京里就那麼一個。

　吉安沒意見：“大理寺卿家那個嫡長子怎麼樣了？”那回永寧侯世子夫人說了那黃語的奇，嘆命還是由人，提那嫡長僅言時靈慧，并未說長大后。

　“祁中垣的嫡長子祁澍。”楚陌好位，再去坐骨：“昌平二十四年中舉，那會他才二十歲，長相不遜江崇清。中舉后，年底準備親的，卻在親前一月，染上了天花。雖沒要命，臉上卻落了難看的疤。因這疤，大好的親事沒了，前途…也沒了。”

　“會不會太巧了？”吉安凝眉。

　楚陌也不瞞媳婦：“三年前祁澍外出游學，至今未歸。祁澍的外家津州費氏，亦是大族。前刑部尚書費還就出自津州費氏。不過費還是二房，祁中垣原配費玉寜乃費氏嫡長房嫡長。另費還雖也是嫡子，但其母是填房。”

　矮一頭，吉安聽得專心：“你不會無故與我說這些。”

　“那當然。”楚陌擁妻子，忍不住親了親，他極了：“現刑部尚書進奎文住的宅子，是費還夫人梁氏賣予他的。黃語津州費家時，費家長房太太高氏正懷孩子，故那會管家權在梁氏手里。黃語是梁氏買進府的，也是梁氏安排去伺候的費玉寜。”

　懂了，吉安疑：“太爺連這個都查了？”

　楚陌笑道：“查進奎文的時候，不著底，就把能查的全查了。可惜…費了那麼大勁兒，還抵不上楊小爺的三張畫。”

　吉安對太爺佩服得五投地：“資助貧寒，也是為你日后在朝里，不會勢單，孤立無援。”

　輕嗯了一聲，楚陌道：“誰他就攤上了我？哈哈…”那老頭盡些不該的心。早與他說了，好好安余生。他就是不聽，總覺他這麼大個人會被誰給吞吃了。

　“娘說太爺不知從哪翻出來一張虎皮，準備拿來給小虎子裁裳。”吉安都不知該作何反應：“虎皮裁裳？”還不如直接拿來當毯子用。

　楚陌知道那虎皮：“是他年輕時，在長嶺山里打的。我爹還蓋過幾年，到我，他也不拿出來了。”

　“等我養好了，我再給你做兩新。”男人自個疼。吉安往里挪了挪，楚大老爺氣方剛的，現在伺候不起。

　楚陌沒攔著媳婦，躺平長吐一口氣：“等你養好了，我也差不多該回京了。你也別忙著做服，先好好疼疼我。剛在屋外，我滿心滿腦子都是小老虎喝的畫面。”

　“好。”吉安答應得是很清脆，看著他堪稱完的側，心都怦怦跳：“繼續說費氏。”

　“青雨背后的主子，應該就是進奎文。”楚陌沉目：“費玉寜的母親還在世，我讓人去津州就是要找。”他不是一個好多管閑事的人，但…若有人惹上頭，他也不介意把那些陳芝麻爛谷子一并翻出來，淘洗干凈。

　拔出蘿卜帶出泥，吉安了然了：“你讓辛語去見樟雨，是打算把謝家也扯進去？”

　“不應該嗎？”楚陌輕著妻子的發：“鬧吧，這回我不想死太多人，西北有千頃荒場還等著人去開墾。”墾出來，就是他們家的了。

　千頃荒場！吉安不由吞咽了下：“那得要多勞力？”

　“放心吧，京里還有大勢力在暗。”楚陌一點都不擔心勞力匱乏：“等收拾干凈了，有的是墾荒的人。一年墾不完，就十年、二十年，反正咱們不急糧吃。那地墾出來，就是留給后代的。”

　一聽說留給后代的，吉安便激了，一下湊近：“這個好。”千頃地，即使一畝一年收一百文，一頃地也有十兩銀，千頃那一年足萬兩銀。

　果然，一有小后代，安安的心就不全裝著他了。楚陌鼓起，嘟囔道：“等小虎子滿兩歲，我便給他開蒙。”

　“兩歲會不會太早了？”

　楚陌轉過頭：“笨鳥先飛。”

　遲疑幾息，吉安雖還是有些舍不得，但仍點下了頭：“行吧。”等楚大老爺從西北回來，再吹吹枕邊風，灌輸一下生活由人的理兒。

　九龍令一出，楚陌的另一重份就掩不住了。加上皇帝那話，更是引得頗多人遐想。其中就屬碎花胡同謝家母心最為復雜。

　“吉氏命是真大。”謝紫靈兩手揪著帕，眉頭蹙：“這回沒能得手，也打草驚了蛇，日后再下手怕是難了。”那辛語心機夠深的，竟懂借刀殺人。

　鄒氏還沉得住氣，今兒也是吃了一驚。沒想到楚陌竟是那人的弟子，看來“文王”轉世是一點不假了。按理，大景的江山本來就該是那位的。現在這一脈，只是撿了個好。

　“總會有機會的。且，想要楚吉氏命的，不止我們。”

　提到這點，謝紫靈就更發燥：“母親，您說會不會有人似了咱們，也得了誰的提點？”誰會平白去殺吉氏…必有所圖。

　這也是焦心的，鄒氏是深恨大丫頭：“咱們家不抵過去了。你爹現是白。”

　“皇帝真是無。”謝紫靈在心里將那尊貴的王妃娘娘撕得七零八碎，如今是無依無傍：“吉氏邊的那個丫鬟，還是得抓著。”也不能與謝紫妤僵著下去，得和緩關系。

　雖不想，但當下能靠的也就只有這個姐姐了。不過不急，得等雍王徹底冷落了姐姐，姐姐看，再往上湊。

　鄒氏點首：“也要防著點樟雨。心思太深了。”吉氏怎麼說，也算是半個前東家。一點舊都不念，很有了。

　“母親放心。”

　一夜過去，翌日早朝宗室的幾個王爺全告了病。大臣們只字不提九龍令了，只頌楚陌用兵如神，再議暗子背后所謀。

　聽著那些說不到點上的話，景易都想罰他們一年俸祿。目落在楊凌南上，南邊又往京里運了六車戰利，永寧侯比善之細心，沒忘了宮里。這回楚小誕子，楊小爺是不是該挑份重禮送上門？

　他正為上楚府探，備什麼禮發愁。

　察覺到目的楊凌南，頭也不抬。殿上那位幸虧是君王，若為臣子，肯定是個大貪。小楚府一箱戰利都沒往宮里送。他爹讓他意思下，還想著皇上不會收。

　那真的是想得。來者不拒，只恨永寧侯府送的。

　墩子說，他們就該學楚小叔。他也想，但沒那底氣。

　“皇上，不知楚大人什麼時候回西北？”兵部尚書呂俊峰，頭殼都疼。北伐軍主帥無召回京。明面上是送降書，實則…只有楚陌自個清楚。史也不費勁彈劾他了，現在滿朝只想他及早回去西北領兵。

　這個景易知道：“等孩子過完三朝。”

　此話一落，不大臣都松了口氣。散朝后，景易回清乾殿換了便服，便領著龐大福、小尺子出宮了。到楚府進門就見一張黑臉，嚇得景易腳下步子都小了。

　“怎麼了？”

　門房跪一地，楚陌冷漠地看著皇帝，遲遲才拱手行禮：“臣拜見皇上，皇上萬歲…”

　“可以了可以了，朕活不到萬歲。”景易大方地掃過小院。這宅子小是小了點，但人丁簡單，住著應很愜意。

　“小虎子呢？朕給他準備了一黑一白兩只小玉虎。”

　楚陌現不想見那蠻鬧兒子，一夜吃六遍，他是要一夜長大嗎？安安才睡著就被吵醒，來來回回。他狠小東西兩句，母子一道眼淚。鬧了一夜，這會安靜了，太爺、岳父岳母全都沒起。

　“不用給他送虎，皇上要是有心，就送他兩個母吧。”

　他不提，景易都想不起來：“你家里沒事先備母？”

　“小門小戶的，沒想到這茬。”楚陌盯著皇帝：“你有信得過的母嗎？”

　這不巧了，景易正想給小大斷：“有，一會就給你送來，只要兩個嗎？皇后親選的，有六個，都是伺候我家小大的。”

　楚陌想了想：“你著人將們都送來，臣擇兩個便可。”

　“行。”把他在愁的事解決完了，景易湊近：“陌啊，咱們去書房坐下好好說說話。”

　“臣也有事要與您說。”楚陌領人往正屋東耳房小書屋。進了門，瞧見布置，景易都合不攏，走到圓毯那。瞧了瞧自個沾了塵的靴子，他都不好意思踩上去。但還是想試試那搖椅，踮著腳尖過去，一屁坐下。