沈瀾滿腹愁緒,枯坐半晌。良久,忽然高聲道:"紫玉。"
守在門外做繡活兒的紫玉即刻放下絡子,推門而: "夫人可有吩咐?"
沈瀾笑道: “外頭下著細雨,天氣輕寒,你且廚下弄一份撥霞供來,熬了豬肚、三黃湯,配上茱萸、花椒,又鮮又麻,再燙些菘菜片,魚膾細面,熱乎乎的,豈不舒服?”
紫玉應了一聲,點頭出去了。
到了晚間,裴慎未歸,沈瀾只將薄如蟬翼的羊片燙進豬肚銅鍋子里。熱氣氤氳,煙霧繚繞,片在紅湯里翻滾,又鮮又麻,滾燙熱乎。
沒過一會兒,沈瀾便吃出了一層薄汗,只吩咐紫玉道:“我熱得很,你且去廚下取一盞冷吃的水來,要拿井水湃過,解熱解的,快去。”
沈瀾一疊聲地催,紫玉不作他想,只匆匆取了冷水,沈瀾一口氣吃用了一盞,方就著冷水,繼續吃起鍋子來。
裴慎這幾日也不知在忙什麼,越發的早出晚歸,等閑和沈瀾不上面。
第二日,沈瀾又帶著護衛丫鬟出門去。如同前兩次出門一般,只在外頭走走晃晃,又挑了一家綢緞鋪進去坐了坐,方才去往李氏金銀樓。
這金銀樓原是李寶珠家中產業,自然早得了李寶珠吩咐,見巡妾上門,青褶子的掌柜即刻迎上來,笑盈盈道:“可是裴夫人?”
沈瀾點了點頭,笑道:"我閑來無事,且來你家坐坐。"
掌柜年過四十,拈須笑道:“夫人來了,當真是蓬蓽生輝。”語罷,一疊聲吩咐伙計上茶,又請沈瀾往二樓坐去。
見沈瀾步樓,幾個護衛照舊分頭把住了前后門。
沈瀾上了二樓,只被掌柜引一包廂,清漆楠木桌椅,墻上懸著臨摹的米顛山水畫,香幾上放著個定窯小膽瓶,著數枝秋桂,暗香盈盈,頗為清雅。
“夫人請看。”掌柜親手取來十余個剔紅梅花漆盒,一打開,祖母綠、顛不刺、東珠、蠟、
林林尚尚一
坩、金……林林總總二十余顆珠寶。
“夫人可有喜歡的?”
沈瀾心道雖帶了三百余兩銀票,可那是有用的,哪里能買寶石,便淡淡道:"我不珠寶,可有巧些的首飾?”
掌柜即刻笑道:“自然是有的,簪釵鐲釧、墜環佩圈、花鈿化勝,樣樣俱全。”語罷,又道:“請夫人稍候。”便下了樓去,帶著幾個伙計,取了二十余個盒子上來。
掌柜開了剔紅漆盒,絨布之下,并海棠紅玉簪、累蝶花嵌寶簪、東珠點翠釵、鏨銀芙臻舒卷墜……俱是雕細琢、銀樓箱底的好東西。
沈瀾笑了笑,開口道:“紫玉、綠蕊,上回端午帶累了你二人,且去樓下挑些自己喜歡的首飾,我來付錢。”
綠蕊已是喜不自勝,紫玉歡喜過后又難免道: "夫人側總要留人伺候的,且讓綠蕊先去,待挑好上來了,奴婢再去。”
沈瀾擺擺手道:“掌柜還帶著兩個婆子立在這里,哪里就要你們二人看著了。快去罷,一會兒離了銀樓還得去別的地方逛逛呢。"
聞言,紫玉也不強求,只歡歡喜喜和綠蕊一同下了樓。
見包廂里只余下掌柜并兩個捧盒子的婆子,沈瀾便取出一支玉蘭碧璽耳墜,戴上試試,誰知擺弄了一會兒卻不得。
掌柜見機道:"夫人可要帶婆來伺候?"這是收了玉容的錢便極力舉薦。
沈瀾蹙眉道:“且喚上來罷。”
沒過一會兒,玉容梳著一窩攢髻,穿著秋香細布褶子,半垂著頭,安安靜靜地上來了。
見上來,沈瀾瞥了眼掌柜,慢條斯理道:"你一個大男人,立在這里到底不方便,且帶著婆子們在門外候著便是。”
掌柜瞥了眼桌上攤開的各貴重簪釵,毫不猶豫躬告退。這些東西本就是要白送給巡妾的,莫說損毀丟失,便是沈瀾當著他的面拆著玩兒,掌柜也得當沒看見。
見掌柜帶著幾個婆子告退,室僅余下自己和玉容兩人,沈瀾方起低聲道:“玉容,你既來了,必是想好了。”
玉容點頭道:“不瞞姐姐,這般潑天大事,若放在往常,哪里敢做?可如今實在是沒辦法了。”
苦道:“彭家本是船戶,素來以船為家,日里泡在河上打漁,未及三十,渾病痛。這也就罷了,誰知這課鈔一年比一年重,前些日子剛了二兩銀子的漁課,小甲又來催魚油、翎、魚鰾、魚線膠,林林總總,又要折銀一兩七分。還有歲貢黃魚,巡檢司那頭遣了小甲日日催,非要我們上黃魚不可,這黃魚本就稀,哪里是能輕易打到的?"
“這些還不過是繳錢,家中老人說秋雨綿綿,只怕北邊要發災,屆時白糧役一來,必要出兩個壯勞力,家中阿公和三哥若去了,全家都要被死。若不去,哪里來的銀錢折役?”
玉容說著說著,已是哽咽,沈瀾心中嘆息,這糟糟的天下,生民何其之難也。
沈瀾勸了幾句,玉容了眼淚,止住哭聲道:“姐姐,我思索再三,倒不如過些日子,姐姐只管像端午那般,甩了側丫鬟護衛,上了彭三哥的船,便只管撐船往北新關去,屆時沿著運河,想往哪里去都好。”
這法子,太過天真了些。
沈瀾搖搖頭: "我且問你, 上回端午你我會面之時, 你說彭三上錢塘江大當弄兒搏命, 這這是何意?”
玉容苦道:"辛苦打魚能有幾個錢?為了掙錢,每年八月十八錢塘江大時,三哥便會帶幾個水好的兄弟手持彩旗,上頭踏浪,彩旗不,便能博得兩岸觀人的賞錢。"
沈瀾嘆息一聲,果真如此。
“你家三哥既是水極好,若我八月十七,落進了錢塘江中,大浪滔天之下,彭三可能帶著我游上數百米,至岸邊逃生?”
玉容瞠目結舌,愣愣的著沈瀾,說不出話來。
沈瀾苦笑。自然是想過的,若逃了,裴慎便是花上數年都要將翻出來。沈瀾哪里躲得過去。
為今之計,便是讓裴慎以為死了。
可是為自己擇定死法,已是干難萬難。若自焚而亡,先不說哪里去尋焦尸,單說把焦尸運進巡衙門便已是天大的難事。
若跌落懸崖或是被野分食,裴慎來崖底尋,哪里去找殘肢和大量跡?況且真當著眾人面跌下懸崖,不死也殘。
若說自縊假死或是服用假死藥,閉氣數日后被葬于棺槨,下葬后再人挖出來,這法子更是異想天開。如何確定自縊不會弄真死?又上哪里尋到什麼假死藥?
思來想去,唯一的法子竟是落進錢增江,當著眾人面被大沖走,斷無活著的可能。屆時跡全無,尸也不知被沖去了哪里,如此方才穩妥。
“夫人,我也不知三哥能不能救你?”玉容哪里敢打包票。
沈瀾低聲道:“彭三既然做了數年弄兒卻不死,必定知道哪里的大浪看似兇險,實則危險不大,哪里適宜上岸,這便是第一重把握。"
“其次,彭三除卻弄博賞,是否還會兼救人?”
玉容惶惶點頭:“年年觀,總有人落水的,三哥救了人,對方家里多多總得給些賞錢。”
沈瀾點頭道: "他既有救人的經驗,這便是第二重把握了。"語罷,又問道:"這樣的事不好旁人知道,彭三既行三,家中可有兄弟?”
玉容也稍稍鎮定下來:“有的,兩個弟弟,一個十七,一個十五,水都好,打五六歲就下水幫忙了。”
沈瀾點頭道:“我本就會游水,能在水中閉氣約百余個數,再加上彭家三兄弟扯著我游。這便是第三重把握了。”
沈瀾長于水鄉,若說只會撐船不會游泳,那當真是笑話。當日蒙騙裴慎不會鳧水,不過是覺得自己會的東西,裴慎知道一樣也好。卻沒料到,竟在今日用到了。
聞言,玉容雖長舒一口氣,可到底為難:“姐姐,三哥不在這里,我實在不敢應承下來。”
沈瀾點頭道:“無事,你且回去與彭三商議一二。若有把握,肯答應,你只管將銀樓一樓的柳葉窗支開,一支桂花以作裝飾,我路過時看見花便知道了。"
兩人相約后,沈瀾佯裝由玉容戴首飾,又等了片刻,方才下樓,卻見紫玉和綠蕊左挑右選,終于選了一只雕花細銀鐲,一朵牡丹絨花。
沈瀾付了錢,這才帶著丫鬟護衛們徑自回府。
裴慎日日忙得沒功夫搭理,只在外書房歇息,竟連后院也不來了。
沈瀾心中歡喜,又過了四五日,沈瀾一大早用了碗清湯鮮蝦面,又帶著丫鬟護衛出府去。
路過金銀樓,掀開車簾,果真見那柳葉窗上了支桂花。沈瀾輕笑一聲,便知道玉容答應了。
待到了北關外,沈瀾照舊如同往常一般,四走走,終于到了馬前街史家綢緞鋪。
見沈瀾帶著幾個丫鬟進了鋪子,護衛的平業難免嘆道:“哥,夫人每四五天便出來閑逛一趟,一逛就是一整日,這裳首飾就那般好看不?"
平山瞪了弟弟一眼,罵道:“休要胡言。且去守住后門便是。”
眾人隨著沈瀾出來多次,都不曾出過事,略松散了些,聞言,便嬉笑著,徑自分頭守門。
沈瀾了這家綢緞鋪子,即刻便有掌柜的眼尖,見上的織金妝花料子,笑盈盈迎上來,口稱夫人。
沈瀾未出聲,卻做了個口型:“王覽。”
掌柜微愣,他哪里會讀語,不過這般行跡有異之人,唯有自家公子待過的王覽了。
思及此,掌柜拱手笑道:"夫人且坐,小老兒這便去取些時新料子。"說罷,遣了伙計上茶,兀自轉后院,似要去庫房將箱底的料子取來。
沒過多久,那掌柜的便取來數匹料子,只堆在桌前任沈瀾觀看。
“夫人且看,這兩匹是大紅妝花遍地錦,金縷彩妝貯緞子,實打實從蘇州盛澤鎮運來的紡綢。”
沈瀾看了看,點評道:"澤鮮亮,紋路也好。只是我喜歡稍素凈些的,可有?"
掌柜先捧一句,又指著另外幾匹綢緞道:"夫人果真識貨,且看這幾匹,琉球的兜羅絨、朝鮮的高麗布,還有西洋布、倭緞,俱是品。”
那掌柜一匹一匹介紹過去,沈瀾也不嫌他多話,時不時搭上兩句,聽他滔滔不絕講了小半個時辰。
掌柜正講到興頭上,忽有一伙計只在旁眉弄眼。
掌柜見了,即刻斥了一句:“沒規沒矩!貴客還在,誰許你!”語罷,又躬請罪道:“夫人莫怪,底下人不懂事。”
沈瀾笑了笑:“無礙。”
見沈瀾并未怪他,那伙計方松了口氣,低聲道:“掌柜的,外頭送貨的來了,只說等你驗貨結錢呢。"
掌柜聞言,立時瞥了沈瀾兩眼。沈瀾會意,忽而打翻手中茶盞。
“哎呀,夫人。”紫玉和綠蕊慌忙取了帕子來。奈何沈瀾一條妝花織金紅羅已泅出了茶水印。
所幸出門在外,綠蕊總是帶著一兩件換洗裳,便抱著清漆楠木小箱問道:“掌柜的,你們這綢緞鋪可有更的地方?”
掌柜連忙點頭道:“后院便有更的地方。”語罷,即刻吩咐家中小,引著沈瀾去了后院左廂房。
左廂房地方不大,唯一道重絹屏風對著門以作遮擋。
沈瀾道:“裳留下,你們且出去罷。”
素日里沈瀾的裳都是自己換的,紫玉和綠蕊便擱下箱,闔上門告退。
見二人走了,沈瀾便轉到屏風后頭,果真見楊惟學笑盈盈著。
沈瀾嘆息一聲,只從袖中取出寫好的紙條道:“我原以為楊兄已回返蘇州,只想著請掌柜將這紙條帶給楊兄,卻沒料到,楊兄竟還在杭州。”
楊惟學拱手道:"我是必要解決了你這樁事,方能安心回去讀書。"
他這般仗義,沈瀾難免有幾分:“楊兄是赤誠君子,我也不好做小人。”語罷,只將自己做了瘦馬,出逃遇裴慎,乃至于被做妾,逃亡失敗的事三言兩語待了干凈。
楊惟學一時大震,他早已預料到沈瀾的份或許沒那麼明正大,卻也沒料到是瘦馬出。可見百折不撓,磊然有節,一時間又心生敬佩。
沉默半晌,楊惟學道:“你接下來打算如何?”
沈瀾低聲道:“楊兄是赤誠君子,我別無所求,如今厚求楊兄兩件事。”
楊惟學只以為要求自己幫逃跑,便一口答應道:"但有所求,莫敢不從。"
沈瀾笑道: “其一,我要楊兄回返蘇州,全當自蘇州一別后再未見過我。”
楊惟學難免發愣,沈瀾又道: "其二,今日是八月初十,三個月后、一年后我會分別托人給楊兄帶兩次口信報平安。”三個月足夠裴慎死心了,便是心中起疑,要去盯著楊惟學,三個月后也該撤去盯梢的人了。一年后,沈瀾也能立足了。
楊惟學急急追問道:“報信?你要去哪里?”
沈瀾只是笑道:“若楊兄未收到我的口信,便請楊兄去府,告發玉容、彭三兩人私掠婦。”
楊惟學大驚: “這是怎麼了?”
沈瀾苦笑。一個弱子,上帶著數百兩銀票出逃,但凡玉容彭三起了邪心,搶了銀子也就罷了,若將賣去窯子里再掙一筆,或是將拘為船,源源不斷攬客……
“不過是以防萬一罷了。”說罷,便將手中紙條遞給他:“這紙上是玉容、彭三的住址及訊息。”
楊惟學一時焦急,接過紙條,連聲道:“你若有什麼事只管說來,何至于此?”
正要開口,卻聽見外頭紫玉高聲喚道:“夫人可好了?”
沈瀾高聲道:“還未。”又匆匆叮囑楊惟學道:“屆時若我寫了平安信或是托人帶了口信來,只要沒有你我約定的暗號,楊兄便不要信。”這是怕有人迫自己寫平安信。
語及此,沈瀾隨口道: “我與楊兄相識于七月滄州乾寧驛,便稍作改,以蘭月滄乾四字為暗號。"這暗號古怪,是決計不會有人誤打誤撞說對的。
楊惟學聽叮囑,心中已是焦慮萬分,正再勸,沈瀾卻已開了箱,去取裳。
楊惟學避無可避,無可奈何之下,只好倉皇繞回屏風后,聽得外頭窸窸取的靜。
他一個大男人,躲在石屏風后頭聽子換裳,楊惟學難免臉紅。一時心中旖思萬千,一時又暗罵自己想非非,小人行徑。
沈瀾卻不曾解羅衫,只是怕自己換了件裳,惹得護衛起疑,報給裴慎,屆時若扯出楊惟學來,反倒不。
不過是將上的白綾潞綢扣衫往下扯了扯,又將腰間的绦換了換位子,試圖遮住腰間茶漬。
待理得差不多了,沈瀾方才對著屏風拱手作揖道:“楊兄,大恩大德,莫敢相忘。若我能活下來,必報楊兄恩。”語罷,抱起箱,徑自出去。
楊惟學一聽說活下來三字,頓時心急如焚,竟隔著屏風連聲追問道:“說什麼活下去?你這話竟好似言一般?”
沈瀾嘆息一聲,本就是拼死一搏的言罷了。了,死中求活。不,香消玉殞。
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