姜心知進國子監學習的機會普通人求也求不到, 但凡不是虎娃那種一點兒不能讀的, 尋常人進那里頭走一遭出來都能大不同, 這個免試學的名額硯臺和宣寶不稀罕, 落到進寶頭上卻是天上掉餡餅的好事。

高興, 高興之余又有一點擔憂, 恐怕這種通關系進去的會遭人嫌棄。

衛寬了:“國子監是學的最高等級, 那里面和夫人以為的不盡相同。好才學的有，家族蔭庇免試進去的也多，學問高的高低的低。真有能耐的自然不會喜歡通關系進去的, 卻到不了欺的程度，頂多眼中沒你。至于說拿著免試名額進去的部分草包，一天天混日子的有, 敢鬧事的不多, 學規矩大，壞規矩會被逐出去。”

說這話就是告訴, 閑著沒事誰也不會跑去欺負后進生, 在那種地方被所有人盯著的是榜首, 像硯臺這種不安分的進去才會被針對。

對進寶來說, 真到那天進了國子監, 頂多忍一些孤獨，他在那兒不容易到朋友是真的。不過誰去學堂都不是為了朋友, 能讀出個名堂才算對得起人。

姜嘆口氣:“是宣寶罰跪那回嚇著我了，我當國子監同尚書房一般無二。”

衛握著手, 笑道:“那怎麼能一樣？進尚書房是陪皇子讀書, 說是同窗，實際份有高低。國子監就跟府學縣學是差不多的意思，進去那里面同窗之間是平等的。”

姜想起早些年大伯娘來信請幫忙拿主意，大概是想求條明路。同相公商量之后回復說考上秀才之后推薦他去地方上有名的學館……

進寶命更好些，托生在趙氏腹中，了狗子的兒，沒滿歲已經監生預定了。

國子監那地方比府學要好得多，并且難進許多倍。

在十九年冬天最后一封回信里，姜仔細說起這事，甚至寫到前因，前因便是衛彥馬上滿十二，衛覺得差不多，可以進國子監打磨一番了。之前想都沒想起名額的事，如今想起來，就順勢便宜了進寶。

衛能同乾元帝相得好，君臣之間個上有相似之。

相似在哪兒？

你別看他規矩上總是挑不出錯，對不大瞧得上的親戚也會照拂，其實心里跟明鏡似的。誰是實心實意待人，誰奉承討好，誰連奉承討好都懶得……他在心里有區分。平時不表，遇到有好事的時候，就會最先想到真正待自家好的，狗子他娘雖然不好，他不錯的，這兄弟雖然沒本事幫娘什麼，往來之間心意到了。

心意是最要的，能讓人在想到對方的時候覺得熨帖。

像這回他手里有個可作的名額，最先想到的就不是大哥二哥，而是妻弟。

狗子不知道他在姐夫這里評價高，他收了早年的吊兒郎當，老老實實在城里學徒弟。到年前，他打了酒買了好菜去謝師傅，吃過酒就打算收拾收拾回鄉下老家過年，正琢磨該帶點什麼東西給爹娘以及媳婦兒趙氏，就有人送了封信給他。

狗子認字的，也會寫，只是寫得不好看。

他看到信封上那個字，瞧出是阿姐的筆跡，就小心收起來，等回屋里四下無人在拆開來看，他看信時就坐在木板床邊，才看了一半，下打直接溜到地上，摔疼了屁蛋。

他顧不得手去，就著坐在地上的姿勢把信看完了。

娘啊，親娘啊！

這回發了！這回真的發了！

狗子撐著床板站起來，先仔細將書信疊好，揣在懷里，而后才想起來拍拍屁，把剛沾上那層灰拍掉之后，他再也不想在縣里耽擱，拿著錢去買了些瓜子花生糖塊又打了壺酒，滿心火熱搭上回鄉的牛車。

狗子進前山村的時候天都要黑了，他遠遠就看見自家煙囪里冒著白煙，想著家里這會兒該在做飯。他給趕牛車的拿了幾個銅板做辛苦錢，提著東西快步走回家去。姜父在屋檐下蹲著，在煙，他最先看見狗子，看見還楞了一下:“不是說年末那兩天才會回來？咋的提早了？”

“我心里惦記。”

“你師傅說啥沒有？”

“讓好生過個年，出十五再回去上工。”

錢桂花在灶屋忙活，依稀聽見外面有人說話，就在圍腰上了手，從灶前繞出來走到門口:“當家的你跟誰說話？……兒子回來了？”

狗子嘿嘿笑:“我饞，娘加個唄，正好打了酒回來，待會兒我跟爹喝他兩碗。”

有段時間沒見狗子，錢桂花也稀罕，趕取了條腌，準備蒸出來切兩大碗。又讓兒媳婦趙氏出去看看，說狗子回來了。

這晚，姜家堂屋里氣氛好，趙氏喂過進寶之后把他哄睡了放小床上，蓋好被被，自己才回桌邊坐下。看家里人坐齊了，狗子一邊吃一邊說事。

“回來之前我收到京城來信，阿姐寫的。”

本來都吃上了，聽到這話，三人相繼停了筷子。姜父問的，問信上寫了什麼？

狗子又笑出來:“是好事。”

“還賣什麼關子？直說吧。”

“你們聽沒聽過國子監？”

“……”“那是啥？”

“總知道縣學府學？”

說到這個，三人齊齊點頭，縣學就是秀才讀書的地方，府學還要高個級別，只收一等秀才。當年衛就是在宿州府學讀的，也因為出了個他，現如今宿州府學的門檻可高了。

“咋扯到這個？”

“府學是我們周邊最高級別的學，國子監比府學還要高個級別，是全國最好的學堂，那里面教書的都是進士。那地方很多人沒聽過，要想進去，或者由地方上貢，或者靠祖上蔭庇，某些出的人還能通過考試進去。不管哪種都難如登天，本來跟咱沒啥關系，我姐夫不是三品？他手里有個免試學的名額，我那兩個外甥本事大用不上，姐夫就去活了一下，把他那名額送給我們進寶了，說過些年歲數差不多就可以上京城讀書去。”

幸好剛才放了碗筷，否則手一抖全要打了。

姜家幾人像是在聽天書，聽完傻眼半天，回過神來呼吸一:“真的？”

話是趙氏問的，看滿是不敢相信狗子回說:“我還能特地趕回家來說這種笑話？當然是真的！不過我姐在信上說了，說這麼安排姐夫他力也大，畢竟衛家那邊也有讀書人，按說咋都不到我們……姐讓我們暫時不要對外宣揚，宣揚開了又是麻煩。”

“還代了三件事:第一讓我好生做事給進寶存點錢；第二讓咱好好教他，學出個好模樣，京城那邊規矩大德行差了哪怕進了國子監也能被轟出去；第三讓進寶打好基礎再去，大外甥十二歲進的，讓進寶也比著這個歲數，不要字沒認全就過去，那邊的先生不教認字。”

錢桂花比兒媳婦趙氏反應還慢，這才回過神，笑得跟吃了似的:“婿真不錯啊！有好事都想著我們！”

狗子吃一口，說:“不是想著我們，是看我姐面上照拂娘家，姐夫他對我姐是真好，像這麼好的找不出第二個。”

“娘就是好福氣！早先還有不人說衛三發達了遲早讓下堂，你看看，人家在京城當大連房妾室都沒納過。我們家有這麼個姑娘也是祖上積德，進寶可得讀出個名堂，不能跟你當初似的。”

錢桂花一邊說還掃了狗子一眼，看他不停往里塞，就拍拍他:“讓你好好干，把進寶上京城讀書的花銷掙回來。”

“……娘你是有了孫子忘了兒啊。”

說笑歸說笑，狗子又叮囑了一遍，讓家里幾個哪怕再高興也不要往外說，一方面家里得了好不能給人家添，另一方面鬧開了沒準會有變數，進寶還是個娃子，離他進國子監讀書都還有很多年。

錢桂花心里高興，本來都想空和娘家人吹噓一二，聽說傳開之后可能會有變化，就一個激靈。

對哦，讓衛家人知道了不鬧？

鬧起來那名額要是保不住呢？

不能說，這事得爛在肚子里絕不能往外說。

姜父剛才聽著沒，這會兒慨了句:“人真是不能短視，衛大衛二跟衛三分家的時候可想過今日？要沒分，他們是一家人，這名額咋說都不到我們。分了家，也就是關系近一點的親戚。”

錢桂花覺這話是說給聽的，了脖子，心想胳膊是擰不過大，平明百姓咋能拿得住當的？

“那麼好的學堂，進寶可一定要好好讀，以后也考舉人考進士當大。”

“人還小，早著呢。”姜父看向狗子，“等過完年，你去個信好生答謝娘，這個名額就算衛彥衛煊用不著，那也稀罕，能給到咱們不容易。”

“爹我知道。”

趙氏也說:“可惜不能當面謝謝姑姐，我們親的時候就得了姑姐一全套的首飾，頭年又拿了百多兩銀子，這個名額就更貴重……這麼多的恩怎麼還得起呢？”

“做姐姐的幫你們沒指你還……”

趙氏抿:“等進寶大一點，咱得好生跟他說說，他以后上了京城有機會孝敬他姑。”

想著當初議親的時候，趙氏心里有些迷茫的，家里人都說姜家不差，姜狗子雖然像這樣，再差他有個當大太太的姐，做姐姐的不為兄弟打算？趙氏子和，從來都很聽父母的話，看他們都那麼說就沒什麼抵的嫁過來了。要說心里其實有一點點失落，姑娘家到十幾歲都會想想以后嫁什麼人，生幾個娃，過啥日子。也想過，唯獨沒料到會嫁到這家。

等嫁過來，日子過著倒還不賴，看男人出息雖然不大，至人好，也。

如今男人上進了，兒子的將來也有了盼頭，趙氏實心實意覺得自己嫁著個好人，心里踏實極了。

年初二狗子陪趙氏回了趟桃花村，才一過去狗子就讓丈人絆住了，趙氏跟到灶上去幫娘搭把手，一邊做飯一邊說話。娘問了不，問姜家人怎麼樣？待好嗎？外孫子人呢咋沒抱回來看看？……又說起姜狗子那個人在京城做大太太的姐，問他們一年到頭有沒有往來？關系咋樣？

趙氏想起國子監免試名額心里就甜，笑道:“娘別擔心，我都好。進寶還小，我婆婆怕抱他出來著涼，過段時間天暖和起來我再抱回來一趟，給您好生看看。”

“我有空去前山村看你也行，你說說衛夫人。”

“大姑姐跟我婆婆關系一般，跟相公好，雖說是同父異母的姐弟，他們比一個娘生的不差什麼……一年總有兩封信來，對家里的況很關心，也替我們考慮了很多。”

名額的事不方便直接說出來，趙氏尋著機會還是說了許多好話，到上姜就沒有一壞的，心寬廣，看得長遠。

像這種人，你還覺得不好，那不是出了問題，是你不對。

趙氏娘聽懂了，叮囑兒多跟京城那邊的學:“當初姜家看上你就是看上你勤快懂事賢惠，說很像出嫁之前的衛夫人。娘只盼你不子像那位，頂好連命也像。”

趙氏覺得這個命恐怕像不了大姑姐，倒是有機會像大姑姐的婆婆——衛家老太太吳氏。

現在不指男人干出大事，就盼著進寶以后不要糟蹋了去國子監求學的名額。聽說就連宦人家要進去都不容易，對尋常人家稱得上十分珍貴。

姜家這邊覺了天大的恩惠，輕易報答不了的那種。這回就連錢桂花都認真反省起來，覺得自己原先是過分了。

輕易不愿意跟人低頭的，這回實實在在低了頭，年后送回去京城的書信里面，有幾句是錢桂花口述讓狗子寫下來的，就是給姜賠不是的話，說當初對不起。

姜看到的時候京城已經很暖和，是在一個午后曬著太看的信，看完撐著左腮在院里的石桌前倚了好一會兒。

早年的事現在很想起，哪怕想起來也不覺得苦，對老家鄉下還有些懷念來著。

那年上京只是舍不得兒子，沒有舍不得老家的村子和村里的父老鄉親。

現在三十出頭了，膝下長子都要滿十二，這才明白思鄉的滋味。

這滋味年輕人是品嘗不到的，像十年前，離鄉的時候裝的是科舉盼的是飛黃騰達。過上好日子之后才覺得以前做夢都不敢想的如今看來就那麼回事，現在不會去想相公升二品甚至一品之后如何，反而會想想這輩子還有機會回鄉嗎？什麼時候才能回去一趟？心里還想回去看看的。

春天的太曬著太舒服了，才讓在院子里就走起神來，正胡思想著，福妞來了。

“娘！”“娘在做什麼？”

姜意識回籠，轉頭朝兒看去:“怎麼過來了？”

“是我先問您的。”

“我在曬太，”看將手帕撲在旁邊石凳上，跟著坐下來，姜笑問，“找我有事？”

“陪您曬曬太。”

曬太是假，是有兩天沒見著大哥硯臺，想他了，想問硯臺什麼時候回來。

國子監那邊環境封閉，監生不是每天從家里出發上下學，而是住那里頭，吃喝拉撒睡都在那里頭，每旬才放一天。硯臺順利考上之后，姜替他收拾了一番，把人送出門去了。

第一回旬假，他回府來委屈極了，問怎麼著？

硯臺說國子監和他想的不一樣。

姜看著兒子有一口沒一口的吃著點心，問他是怎麼個不一樣法。

不提還好，一提起來兒子更悲憤了:“爹說國子監是天底下最好的學堂，我覺跟游先生教的差不多，家里還清靜，那邊人多，事兒也多。不去那邊真不知道京城里竟然有那麼多人嫉妒我，過去第一天就有人拉著我論詩論文，還有假模假樣跟我討教的……”

硯臺撇撇，說是討教，其實就是拿著刁鉆的題目為難他來，想看他結結答不上，想讓他在眾人面前丟丑。

為啥呢？

還不是因為他小小年紀就在皇上那邊掛了名，名氣太大，給許多人造了年的影。

硯臺才不會讓他們如愿，他堅強的護住了自己的口碑，以他十二歲的程度同那些二十左右的是不好比，在新來的里面卻是當之無愧的第一名。

“還是覺得麻煩，那些東西我跟著游先生學也是一樣。”

“聽你爹說游先生有其他安排，不會一直在咱們家，你別自私。”