過了幾日,裱好的畫像送過來了。

畫卷中的一襲銀紅的春衫,烏發輕綰,手執團扇微微側站于假山旁海棠花下,杏眼靈，雙頰飛紅，一派天真溫的態。

紫棠見謝寶真看了畫卷許久，便輕輕擱下蓮蓉糕，笑道：“可要奴婢給您把畫掛起來？”

“不必。”這畫,謝寶真打算送人的,可是又拿不出手,總覺得畫中的自己太過矯造作了些。

拿起畫卷比照自己的臉,問道：“你覺著像我麼？”

“像。”紫棠仔細觀道，“不過，郡主本人比畫像更好看些。”

“我怎麼覺得這麼奇怪？我的臉哪有這麼紅、哪有這麼小？姿勢也頗為僵……”

“桃腮櫻，是人的標準呀！這畫約莫八分像罷，畢竟再厲害的丹青手也畫不出郡主風華的萬分之一。”

“你這,越發和黛珠一樣胡言了。”謝寶真卷了卷軸,用油紙仔仔細細地包扎好，又提筆潤墨書信一封。

待謝延外出歸來，謝寶真便將包好的畫卷和家書一并給他,托他的商隊將這份禮轉給英國公府的謝淳風。

四月中,芳菲落盡，綠意漸濃，遠在的謝淳風收到了從揚州寄來的家書。

夜子時,萬籟俱靜。

祁王府的側門悄聲打開，謝霽緩步走出，著懷抱油紙卷軸靠在影中的謝淳風，問道：“找我何事？”

“有人托我送樣東西給你。”謝淳風抬手將卷軸擲去，被謝霽穩穩攥在手中。

“還有，讓我轉告你，‘揚州河岸的煙花，很好看’。”轉述完畢，謝淳風悄聲離去，自始至終沒有一字多言。

半殘月從云端現，灑落一地清輝。謝霽垂眼著手中油紙包裹的件，心中萬千思緒疊涌。

回房的步履明顯匆忙了許多，迫不及待似的。

謝霽掩上門，借著紙燈的芒拆開油紙，展開畫卷，出了畫中俏的容。

那眉那眼，皆是在他夢中出現過了千百回的模樣，如此靈溫，仿佛越山水迢迢，下一刻就會從紙上躍出，滴滴喚他一聲‘九哥’。

不知多久過去了，謝霽依舊撐著太，指腹一寸寸碾過畫像上的廓，角揚起一個極淡的弧度，眸中映著跳躍的燭火，顯得專注而認真。

他能猜到，心的姑娘一定是怕節外生枝給他帶來麻煩，故而沒有將畫卷直接寄到祁王府，而是讓最信得過的謝淳風轉……

畫上無言，卻傳。

日升月落，春去夏來，轉眼到了苦夏時節。

江南水鄉空氣，雖不似北方燥熱，可灼灼白日依舊能曬一層皮。

六月底，謝寶真便隨著伯父母搬去了夜闌山莊避暑。

山林之中寂靜清涼，仿佛能隔絕所有毒辣的日，加之夜闌山莊有不建立在山腰、崖頂的飛閣高樓，朝有晨霧，暮見晚霞，倒也清閑自在。

八月初是二伯母的整壽，壽宴便在夜闌山莊舉行。

謝楚風和謝延的人緣極好，其嫡母生辰，前來祝壽的馬車、轎子從山莊前院一直排滿了山路，大大小小湊了近百桌，大多是江湖或生意上有往來之人。

謝寶真知道蘇氏喜歡字畫，自己的字也還算拿得出手，便費心寫了一幅寬兩尺余、長三尺的百壽帖，上頭大大小小用各種字剛巧湊一百個‘壽’字，撒上金箔裱好，頗為富貴，雖不算值錢，卻十分費神，一字一筆未曾寫好，整幅字都要重來。

寫壞了幾十張紙，才得出這麼最完的一份。

壽宴的時辰快到了，謝寶真抱著用長盒包裝好的字帖匆匆往夜闌山莊的凌月廳趕，問后的侍婢道：“那套珊瑚玉帶上了麼？”

“都清點好了，十二件，一件不落。”紫棠道。

謝寶真點點頭，轉過抄手游廊而去，卻不料轉角也有一行人迎面走來。謝寶真一時不察險些撞上，低呼一聲，懷中抱著的字帖卷軸吧嗒落在來人腳下。大風小說

撞上的是三名錦公子，俱是穿著干凈繁復的儒服，看樣子是群風雅的讀書人。

“郡主，沒事罷？”紫棠和黛珠細聲問道。

其中為首之人量頎長，面容白皙端正，看上去十分溫和。見險些撞到一個未出閣的姑娘家，那白面公子臉一紅，忙不迭躬行禮道歉：“對不住對不住！在下不知轉角有人，唐突冒犯了姑娘，實在抱歉！”

另外兩人也拱手告饒。

見對方彬彬有禮，謝寶真也不好生氣，只抿著道：“無礙，是我走得太快了。”

說罷，蹲下-去撿拾掉落在地的字畫盒子。

那白面公子忙不迭后退一步，蹲道：“我來便是。”說罷，將字畫拾起，雙手遞謝寶真面前。

不小心掃到謝寶真的臉，白面公子的氣上涌，儼然了‘紅面公子’。

謝寶真道了聲謝，繞過三人繼續前行。

“等……姑娘！”那公子喚住謝寶真。待回過頭來，他又顯得局促難安，手地攥著折扇，眼神飄忽半晌，才結道，“那個，在下傅西朝，敢問……問……”

傅西朝的同伴悄悄用手肘頂他的腰，以眼神給他打氣，可他紅著臉，‘問’了半天也沒問出個所以然來。

謝寶真趕時間，一臉疑道：“你可是迷路了，要問路？”

“啊……”傅西朝耳朵尖都紅了，支吾道，“是，是如此。”

“問路？找我啊！”驀地一個爽朗的音傳來，眾人尋聲去，只見沈莘一暗紅的窄袖武袍，高扎著馬尾辮，慢慢悠悠地朝眾人走來。

“沈姐姐！”謝寶真笑著朝打了個招呼，“我等了你許久，還以為你不來了呢。”

“你的邀請，我怎會不來？”說罷，涼颼颼瞥了三位文縐縐的公子一眼，“寶真，你去忙罷！這幾位‘迷了路’的小郎君，就給我來照顧。”

謝寶真求之不得，忙道：“好，麻煩你啦。”

“不麻煩不麻煩，”沈莘懶洋洋地揮揮手，盯著傅西朝道，笑得別有深意，“請三位跟我來罷！”

傅西朝沒有法子，呆呆地看著謝寶真離去，頗有些憾地跟著沈莘朝相反的方向走去。

“西朝，你心了？”其中一男子頂了頂傅西朝的肩，低聲取笑道，“仲安，你方才瞧見了沒？西朝的臉都快紅到脖子啦。”

那‘仲安’的矮個子書生道：“可惜沒有問到是誰家的小娘子，西朝清心寡這麼多年，難得有姑娘得了他的眼。依我看，人投懷，乃是天賜良緣！”

“你們莫胡說！”傅西朝忙道，“這些渾話若是別人聽見了，會損害姑娘家的名聲。”

“有甚關系？等會宴會上留意一下那是誰家姑娘，有無婚配……以你們傅家的名，還怕求娶不到麼？”

前方的沈莘聽著三人呱呱閑聊，掏了掏耳朵，扯出一抹意味深長的冷笑來。

不知天高地厚的東西，公子的人也敢覬覦？怕是將來怎麼死的都不知道！

到了無人之地，沈莘停了腳步，歪抻抻懶腰道：“到了。”

傅西朝三人方才只顧著閑聊，全然沒注意沈莘將他們帶去了何方。此時抬首環顧，只見到了一僻靜無人的小院子，院子后就是古木參天，儼然已經遠離宴會大廳的喧鬧。

“姑娘，是否走錯路了？”傅西朝小心拱手道，“我們是要去宴席……”

“沒有錯，就是這兒。”沈莘繼續活筋骨，抬抬手彎彎腰，氣十足地扭了扭脖子，方回過頭惻惻道，“荒郊野嶺，最適合殺人越貨。”

一笑，三人齊刷刷打了個寒噤。

活完筋骨，沈莘慢悠悠向前，一把揪住傅西朝的襟將他頂在院墻上，欺近道：“告訴你們，你們剛才遇見的那位小娘子早已名花有主，莫要打的主意！否則……”

出五指，當著傅西朝的面緩緩拳，指節咔嚓咔嚓作響。

“……有如此墻！”說罷，一拳著傅西朝的鬢角砸去，直將磚墻砸出了一個裂的、深陷的大坑！

呼呼拳風揚起傅西朝的鬢發，塵土飛揚中，傅西朝已傻了眼，蜘蛛般吸附在墻上勉強維持站立。

沈莘松開揪著傅西朝的手，很是灑地吹了吹拳頭上沾染的灰，揚長而去。

“這母老虎，太可怕了……”

“西朝，你沒事罷？”

兩人抖著前來攙扶傅西朝，擔憂道。

傅西朝搖了搖頭，有些狼狽地去臉上的灰塵。三人回頭看到墻上的大坑，又是齊齊一抖。

“報罷！你堂堂淮侯世子，何須此屈辱！”仲安憤憤提議。

傅西朝擺擺手，整了整冠，好脾氣道：“算了算了，也未曾傷到我……畢竟是孩子家，何必和計較？”

當晚，沈宅中。

【……郡主近來總提及，似有思鄉之兆。另：今日有宵小之輩蓄意搭訕郡主，已被屬下鐵腕攔截，扼殺于搖籃之中。】

大刀闊斧地寫完，沈莘將筆隨意一丟，卷好信箋，去后院抓鴿子去。

過了幾日，傅西朝通過好友謝楚風的引薦，單獨求見了謝寶真一面。

半山腰的風雨亭中，再次見到傅西朝，他的臉依舊紅得厲害，隔著一丈遠的距離禮貌站立，斂道：“我此番冒昧前來，是有一事相問。”

傅西朝是謝楚風的好友，謝寶真看在哥哥的面上也不會冷落他，便耐心道：“你請說。”

傅西朝一躬到底，“那日，沈姑娘說……說你已有了意中人，我事后又問過楚風兄，他卻說你并未許下婚配，所以……”

謝寶真聽了，卻是奇怪：自己從未向沈莘提過之事，怎的知道自己已有了心上人？

疑著，似乎什麼穿針引線，真相呼之出。

那廂，傅西朝支吾了一陣，定了定神，深吸一口氣道，“所以我這番來，是想來親自詢問姑娘一番，是否真的……”

“是真的。”謝寶真大大方方地承認了。

傅西朝猛地抬起頭，‘啊’了聲，呆呆地著面前格外坦誠的。

深林鳥語空靈，幽靜沁人，謝寶真的眼中落著細碎的，通干凈，輕聲道：“雖然爹娘還未做主定親，但我早已將一顆心托付給了他……他也一樣，此生都不會變。”

傅西朝眼中閃過明顯的失落，臉更紅了，視線都不知該往何放。但他依舊溫和笑著，試探道：“姑娘心儀之人，定是十分優秀罷？”

若非天人般的男子，又怎配得上這般無瑕玉？

“是呢！”謝寶真彎眸一笑，整張臉都變得生起來，聲說，“我心儀的他，是全天下待我最好的人！”

這笑有著不摻雜質的甜。

傅西朝心想：那人定是比自己優秀百倍，也……幸運百倍。

“真好啊！”傅西朝沒有毫尷尬或惱怒，仍是靦腆笑著，復又拱手，發自肺腑地祝賀，“君子不奪人所，是傅某唐突，愿姑娘與心上人早結連理！”

送走了傅西朝，謝楚風不知從哪里冒出來，揚著角看自己妹妹，問道：“此人如何？”

謝寶真叉腰，無奈道：“二哥，以后再有這樣的男子求見，直接替我回絕了便是！”

中秋后天氣漸涼，謝寶真離了夜闌山莊，照舊回謝府主宅居住。

秋夜天氣冷熱適宜，揚州幾家著名的酒樓為招攬生意，組織了一場盛大的燈船競賽活。

每家酒樓都卯足了勁兒，花費了巨大的人力力打造一艘艘斑斕耀眼的燈船，船上花燈搖曳，船下水波漣漣，各燈船將揚州河面照得恍若仙境般通亮。若是酒樓東家有些臉面，還會請些歌姬頭牌坐鎮，仙樂縹緲，舞姿妙曼，非得熱鬧七天七夜才肯罷休。

謝寶真看完燈船回來，也算是開了眼界。

天已晚，從街口到謝宅中有一段路沒有燈，十分黑暗。謝寶真倚在馬車車窗旁，開簾子往外看了眼，夜黑魆魆的，頗有些嚇人。

“寶真，看什麼呢？”沈莘賊兮兮笑道，“今晚可盡興？”

謝寶真點了點頭，說：“明晚我們還來，去醉月樓那家的燈船上去看看。”

沈莘欣然應允。

路在黑暗中顯得格外漫長，謝寶真放下車簾，隨口慨道：“可惜夜晚回來的這段路實在太黑了些，若是沒有你們陪著，我一個人還真不敢出門。”

原本只是隨意一說，誰知沒過幾天，從河岸主街到謝宅門前的這段路掛起了綿延兩三里地的燈籠，且用得是上等亮的紅紗燈。樓上墻邊、樹下道旁，約莫二十來步兩盞，且不說每晚燈籠、油蠟的消耗，單是請人每夜定時點燃這幾百盞燈，便已是一筆不小的開資了。

一開始，謝寶真以為是謝宅怕看燈船回來走夜路會害怕，所以才命人在必經之路上點了燈，誰知蘇氏聽了，掩笑道：“并非你哥哥們做的，大概是揚州府造福于民，命人點上的罷。”

府？

可謝寶真來揚州半年多了，哪怕之前有打更人在這段黑漆漆的路上跌斷了、劉家老三在這兒被搶了錢袋，也從未見揚州府點過燈，怎的這般巧，前夜隨口抱怨一句，今夜就亮起幾百盞簇新的紅紗燈來了？

且連紗燈的都是最喜歡的，就好像暗中有誰在溫地注視著、保護著……

從此每晚從樓閣上推窗去，謝寶真都能看到揚州城漆黑靜謐的城池中，有一路橙紅的的火綿延，溫而又溫暖，可令人不懼天黑、不怕孤獨。

揚州城的冬天極下雪，只是冷。

十二月底，謝寶真就要北上回了。若是路程順利，還能趕上除夕團圓。

時隔一年終于要重回故土，謝寶真激得好幾個夜晚沒有睡著，臨行前一夜更是輾轉。

幾百個日夜過去，也不知如今的九哥是何模樣，有沒有完他那些必須去完的大事，是否也曾像此時的一樣，思念疾、徹夜難眠……