玉泉宮,半山腰的哨崗已被擊破，黨蜂擁而上，所過之寸草焚盡、尸橫遍野。

華麗威嚴的大門燒塌了一半,宮墻頹圮兀立于黎明前的晦暗中，濃煙滾滾,尖聲不絕于耳。

燈籠摔在地上，遠火近,軍統領和馮公公率領僅剩的幾十名親衛護著皇帝棄殿而逃,連車輦輜重和眷也全拋棄不管，朝后門奔去。

腳步聲靠近,眾人惶惶抬頭，只見一隊軍打扮的人馬自庭門外涌，約莫有百人。

皇帝沒想到軍中還有一隊人馬留存,不由大喜，可還未等他開口說話,便見數支羽箭飛來,貫穿了他側親衛的膛。

“昏君無道,速來死！”

聽到這聲猙獰的高呼，皇帝這才如夢初醒：軍中出了叛徒,這群人是來取他首級的！

自登基十九載，前八年他兢兢業業、為國為民，也曾開創過河清海晏的中興盛世，到頭來卻被逆賊迫至此，扣以“昏君”稱謂。

皇帝怒火焚心，一把奪過親衛弓矢，拉弦放矢，方才高呼的軍叛將應聲而倒。

“逆賊！”

皇帝束冠歪斜,道袍散，如同對著一個看不見的亡魂“嗬嗬”怒斥，“趙程，是你嗎？手下敗將，出來和朕一戰！”

說話間又是兩箭接連出，釘在那群叛黨腳下。

“趙程”是前朝廢太子之名，這個名字一出，眾人心中皆是涌上一無名的寒意。

皇帝在潛邸時也曾手握重兵、馳騁沙場，余威猶在，渾啞的怒斥之下，叛軍皆是心有忌憚地止住了步伐。

軍統帥高見滿頭大汗，擁著皇帝后退：“陛下，不得耽擱！”

黑暗中，皇帝腳下一絆，弓矢手墜地，低頭一看，卻是幾被流箭亡的侍從尸首。

見皇帝失了武，如拔去爪牙的老狼，叛軍霎時如夢初醒，一時箭矢如雨，追殺上來。

皇帝病急加，氣如牛，方才那幾箭已耗盡他的全部力氣。他眼瞅著邊的親衛一個接著一個倒去，大勢將去，縱鐵半生也難掩駭然。

正此時，一柄長戟破空而來，將提刀砍向皇帝那名叛將扎了個對穿。

皇帝鞋盡丟，被高見拼命擁扶著勉強站立，抬頭去。

魏皇后渾浴，長發披散，領著兩百名殘兵和宮人沖叛軍之中，以木、殘刀甚至拳腳相抗。大步而來，被鮮浸的真紅大袖以襻繩縛住，利落地拔-出尸首上的長戟，于手中虎虎生威地轉一圈，再鐺的一聲頓于地上，震得塵埃飛揚。

“退守明殿！后門山路已被匪軍占領，現在出去只是送死！”

滔天的火中，這個婦人發凌飛舞，竟生出了一夫當關的凌寒氣勢。

是了，皇帝恍然間想起，很多很多年前他也曾惋惜過：皇后魏泠果決剛烈，比其弟魏琰更像魏家人。

若非是個子，若非選擇宮為妃，必能承祖上基業，做鎮守一方的良將啊。

……

“挽瀾，不要管我！”

焦煙彌漫，李恪行襕衫上沾滿塵土，扶著沾的廊柱勉強站立，痛心疾首道，“你連老師的話也不聽了嗎！”

刀刃拼殺聲越來越近，周及卻恍若不聞。

“為學生，怎可棄老師于險境不顧？”

他鬢角齊整的束發散下兩縷，解下外袍裹在風燭殘年的李恪行上，隨即背對著恩師蹲半跪，將自己清瘦拔的后背展出來，“學生背老師前行。”

“挽瀾，放我下來！”

李恪行驀地被年輕人骨形突起的肩背頂起，渾濁的眼睛瞬間紅，“突發此難，兵連禍結，老夫走不了，衰朽之年，死不足惜。但……咳咳，但你還年輕，還有很長的路可走……”

周及腰背一沉，反手將老人清瘦的軀往上托了托，艱難但平穩道：“老師曾教學生‘明德守善’，若我為自己茍活而背棄良心，我這輩子的路就止步于此了。”

“快看，狗皇帝的扈從！”

“看樣子應該是個大，抓住他們！”

火把伴隨凌的腳步聲近，周及看到滿地刀刃折的寒。他咬牙背著自己的老師蹣跚前行，試圖在這迷宮般陌生的殿宇中找到一條出路……

可他到底是個握筆風雅的文人，腳下一崴，朝前跪倒。

擔心背上的恩師摔著，他竭力穩住形，以右手撐了把地面，腕骨當即傳來一陣鉆心的劇痛。

李恪行見狀，只覺剜心之痛，悲呼道：“挽瀾，松手！你我是儒士，不可如敗犬般生，螻蟻般無骨！”

周及沒說話，額間青筋突起，試圖再次站起，然而無果。

他不再掙扎，沉默地將李恪行護在后，直的背脊斗霜傲雪，依舊保持著文人的風骨與氣節。

刀影劈下時，額前碎發飛舞，他閉上了雙目。

然而想象中的劇痛并未到來，一支羽箭從那名執刀的黨膛出，他倒下前仍看著口突出的矢尖，滿眼不可置信。

周及睜眼，停滯的呼吸涌腔，只見黎明的藍白晨曦中，一條悉而纖細的影手挽長弓，領著無數甲胄衛士沖出，將那百十名黨斬于馬下。

是長風公主趙嫣。

做男子打扮，亦沒有穿鮮亮的嫣紅羅，但周及還是從眾多模糊的面孔中一眼認出了。

沒人知道的隊伍是從何冒出的，宛如神兵般降臨眼前。

黎明刺破天際，局勢陡然翻轉。

趙嫣踏著第一縷微大步而來，一夜未眠的臉有些疲倦，但眼睛依舊明亮，一把拉起周及道：“你和左相沒事吧？”

周及間了，還未來得及回答，趙嫣瞧見了他袖袍下青腫的手腕。

周及垂下腕子，不聲地藏傷袖中。趙嫣知道他不想李恪行自責擔心，只扭頭吩咐邊的侍衛：“去將我的馬牽來，朝東送他們去龍池殿，請張太醫為他們檢查傷勢。”

“是！”

馬匹很快牽來，是一匹油亮的胭脂馬，周及攙扶李恪行上馬。

馬鐙有些高，趙嫣順手托了一把，李恪行和周及皆是一，不過沒說什麼。

李恪行于馬背上回，抖著拱手：“殿下今日之恩，老臣銘不忘。陛下尚不知去，還請殿下前去馳援！”

“我知道。”

趙嫣抹了把臉上飛濺的珠，朝周及挑眉，“周大人，你也上去，護著你老師。”

周及知道自己留下來也只是拖后，不再推辭，朝著趙嫣攏袖一揖，這才皺眉艱難翻上馬，護著李恪行朝龍池殿行去——

周及不知趙嫣為何讓他退守此，但聽的話，總沒有錯。

龍池殿中燈影稀疏，一片凋敝，淡淡的水汽混著遠的煙味飄來。

周及先行下馬，和另兩名趙嫣派來的護衛一同將李恪行攙扶下來。

一天兩夜的，已然榨干了這位兩朝元老的神，袍迎風現出傴僂蒼老的骨形。

艱難邁上石階，李恪行扶著周及滿是傷的手，巍巍回頭看了眼。

這一眼頗為蒼涼，晨曦照亮滿目蕭條，濃煙滾滾下，一只燕兒在被硝油火箭燒塌的樓閣前盤旋一圈，找不到落腳的巢，哀鳴一聲飛去了蒼林深。

“春燕歸，巢于林木。①”

李恪行重重嘆了聲，喚道，“挽瀾啊。”

“學生在。”

周及托住李恪行的手臂，謙遜聆聽。

棄他者，是他一生輔佐的天子；救他者，卻是他不屑為伍的子。

李恪行眼中有意，半晌，只踉蹌搖首道：“老夫以后該如何面對，那些堅信了一輩子的圣人道理啊。”

明殿建于行宮城樓之上，原是方便臨此的天子登高遠，觀山河萬里之用，易守難攻。

久攻不下的黨耐耗盡，搬來重木砸門。

咚、咚，沉重的聲響宛若催命符，震得拼死堵門的親衛也隨之一一，厚重的門閂傳來不堪重負的吱呀斷裂聲。

魏皇后傷了了，扶戟的臂上鮮汩汩，已是撐到極限。

殿中，皇帝滿狼狽，雙目通紅，聽著一聲重過一聲的撞擊。這群賊人偽裝流民，再突然發難奪去畿縣關隘，使得同黨余孽暢行無阻，僅半日就圍困了玉泉宮。

他不自想，若是不曾撤回鎮守州的兵馬，賊人便不會流竄至此，威脅京畿……

不，聞人藺已然不掌控了，他帶回來的真的是黨頭目的首級嗎？

還是說，隨便斬了個無名小卒來充數？

皇帝抑制不住地用懷疑來下心中的悔意，呼吸渾濁，握住口不住咳起來。馮公公一瘸一拐地奉了一杯涼茶上來，卻被皇帝失手打翻。他老了，所有人都恨不能從他上撕下來一塊。

外門搖搖墜，皇帝握拳頭，起沉聲道：“今日若門破，則男子死戰，子殉國。朕邊沒有懦夫，絕不可賊所辱！”

此言一出，退守殿中的兩百多宮人、親衛皆是寂然，或凜然赴死，或無聲恐懼。

“為何要死？”

魏皇后面蒼白，冷然喝道，“所有人都拿起武，提刀來戰，誰也不許自裁！束手待斃才是懦夫，哪怕同歸于盡，也好過引頸戮！”

有魏皇后這番話，方才凄惶絕的宮人侍衛們又亮起一點生機，皆是握了手中卷了刃的刀，亦或是木、桌椅，自發聚集在殿前，準備最后的死戰。

皇帝目復雜地看了眼自己的妻子，有贊賞，也有沉思。

轉機就發生在此時，撞擊聲忽而停了，取而代之的是敵軍的與哀嚎。

不多時，堵門的軍統領高見大步來報，面喜道：“陛下，援軍來了！”

皇帝立即道了聲“好”，急促向前問：“救駕之人是哪位卿家？待朕回宮，必重賞之！”

“好像是晉平侯世子和壽康長公主府的護衛，還有東宮衛和……”

高見低頭，飛快道，“和長風公主殿下。”

裴颯、孤星及霜見殿，皆是染戰袍，抱拳行禮道：“卑職救駕來遲，請陛下恕罪。”

“諸卿有功，何罪之有。”

皇帝親自扶起他們，朝他們后看了眼，“你們的主子呢？”

裴颯知道皇帝問的是誰，謹慎答道：“馳援計劃是長風公主親自制定，若無的帶領，臣等本無法突破敵軍防線。但殿下說是戴罪之人，不敢面圣。”

這不過是一番謙辭罷了，皇帝心知肚明，半晌道：“帶朕去見。”

龍池殿，湯池的水已被幾尸首染了淡紅。

更室里的櫥分列兩旁，通往道的門顯眼前，趙嫣讓周及扶著李恪行先行進去。

不多時，東宮衛來報：“殿下，有幾名黨逃走了。”

趙嫣撿了幾支帶的箭填充箭囊，吩咐道：“去追，一路謹慎些。還有，若有逃跑的宮人侍從，一并捉回，不可傷其命。”

必須要確認清楚，父皇邊的那個細作叛徒是誰。

剛安排妥當，便見裴颯等人領著帝后等殘存的宮侍蹣跚而來。

“母后。”

趙嫣見魏皇后的一只袖管已被鮮浸，不由皺眉向前，“傷得如何？”

“本宮沒事。”

魏皇后看著風塵仆仆的兒，間幾番吞咽，撐到極點的形一，險些撲倒。

趙嫣忙接住了，低聲道：“張煦帶了傷藥，正在道中救治傷員，讓他給您瞧瞧。”

皇帝道袍散，搭著馮公公的手，細細打量著面前的道口。

“泉宮有暗道，朕為何不知。”他沉沉道，似乎只是隨口自語。

趙嫣將魏皇后予宮人護送進道，這才朝皇帝行了個禮，聲音明顯凝滯了兩分：“父皇。這是兒臣上次來此養病，無意間發現的，乃是工匠來不及封死的應急之道。”

胡編了個理由，皇帝心照不宣，放緩聲音：“你帶了多人馬。”

“他們都是擔心父皇安危，自行組建的馳援之軍，不到三千人。”

“不到三千人……”

皇帝頷首，向前道，“是從這里進來的吧。”

趙嫣不語，裴颯適時道：“此不安全，還請陛下先道暫避。”

一行人排長隊，有序地朝道深行去。

視線黑暗，一時間眾人相互攙扶，索前行，耳邊除了深淺不一的腳步聲，不聞半點人語。

行至中間開闊，前去探路的孤星回稟道：“陛下，出口外的路被圍堵了。”

“怎麼回事？”皇帝問。

“這麼多人突然馳援，又無故消失在玉泉宮，黨定會起疑，從而封住周邊路徑。”

趙嫣早料到如此，靠墻平靜問，“對方有多人馬，能估算出來嗎？”

“卑職不敢打草驚蛇，略估計，說有萬余。”

孤星請示，“卑職可領小隊人馬殺出重圍，引開敵軍主力。”

裴颯否決：“對方兵力是我們的數倍，別說你領小隊出去，就算我等傾巢而出，亦是送死。”

“不錯。”

趙嫣掃視火把微下，傷痕累累、疲憊不堪的眾人，“大家都疲乏，當以保存實力為先。待恢復力氣。未必不能一搏。”

“殿下的意思是？”

“等。”

一個字，擲地有聲。

山中不知日月，眾人于寒的道中相枕而眠，短暫恢復力。

皇帝也失去了強撐的氣力，盤坐在唯一一塊平整的石臺上打坐，因臉帶著驚病過后的青白寡淡，閉目的樣子沒了曾經的仙風道骨，反著青面獠牙的鬼氣。

不知過了多久，探路的侍衛再次帶來消息。

氣急敗壞的黨已向京城中散播“皇帝遇刺駕崩，迎前朝太子復位”的謠言，試圖擾民心，使皇城不攻自破。

皇帝的眼皮重重跳了跳，啞聲道：“以為找個贗品就可奪朕之位！這群逆賊，萬誅難贖其罪！”

說罷，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。

趙嫣倒是平靜得很，獨自坐在石階下的石室中——這原是上次來玉泉宮時，關押趙元煜和仇醉的地方，眼下已被收拾得很干凈，連一枯草、一滴跡都未殘留。

很累，但無比慶幸自己跟著聞人藺學了一年的騎，有能力在此戰中保下重要之人的命。

后傳來的窸窣聲，趙嫣回首，只見包扎好傷口的魏皇后抱著一件起皺的披風而來，捋坐在側。

“為何要來馳援。”魏皇后開口。

趙嫣不答反問：“母后為何要拼死護著父皇？”

魏皇后沉默。

們的理由都一樣：不是愚忠保護龍椅上那個男人，而是不想天下毀于黨和異族人的謀，亦是為了那還未完全探明的真相。

“我比母后多一個理由。”

趙嫣輕聲道，“我的好友，還有我的……至親，都困在此，我不想你們死。”

魏皇后心中一暖，以手中披風裹住趙嫣單薄的肩頭。

趙衍弱畏寒，需時刻防風添，趙嫣見得最多的，便是母后為他披擁裹的畫面。

而現在這件裳落在了的肩頭，和想象中一樣輕。

魏皇后很快收回了手。良久，再次開口：“黨以謠言攻心，你不怕京畿不戰而降？”

趙嫣攏了攏披風，著手背上那滴干涸的鮮道：“不怕，因為柳白微在，明德館那群儒生也在。”

相信他們。

魏皇后不再言語，母倆保持著親近而又謹慎的距離端坐，彼此陪伴，誰也沒依靠誰。

“外面有靜。”

趙嫣被驚醒時，正枕在魏皇后的膝上中，上蓋著那件薄薄的斗篷。

慌忙起，循著聲音上了石階，只見裴颯和孤星正在不遠的石門，仔細聽辨什麼。

其余人擁著皇帝退至四丈開外，警惕地盯著那扇石門，仿佛下一刻鬼魅就會破門而，蠶食眾人。

咔噠，趙嫣聽到了悉的、按機括的聲響。

握腰間的短刀，低喝道：“退后！”

裴颯和孤星拔劍后退，護在趙嫣前。

轟隆一聲，隙中抖落些許塵灰，繼而石門緩緩朝一旁旋開，刺目的線一寸寸黑暗中，照得趙嫣幾乎睜不開眼。

那中，一襲青墨的暗袍長而立，如仙人臨世。

待眼睛適應強，視野漸漸清晰，趙嫣才看清那張濺著珠的冷白俊，以及他刀刃上尚在滾落的殷紅鮮。

“是肅王……”

有誰喃喃，明明該興開心，卻無一人敢向前。

聞人藺漆深的目越過裴颯和孤星，徑直落在趙嫣上，而后向前一步。

他后，鷹騎皆是渾染，整齊列隊。

反應過來，趙嫣先一步開口：“肅王的勤王之師來得頗為及時，竟比皇祖母計劃中來得還早半日。”

如釋重負地笑，向前直視聞人藺的眼睛。

聞人藺沒回話，抬靴邁下石階，朝緩步而來。