翰林街居樂坊此時仍舊燈火通明，院還能聽見樂聲不歇。一隻雪白的鴿子落在了庭中，“咕咕咕咕”地挪著步子。時影彎腰抓了信鴿，拆了鴿上綁的信，抬手放走鴿子。他將紙條打開，看完信，來到蕭煦的房前。

已經寅初，房還燃著燈。他敲門進去，見蕭煦正在案前寫字。“稟殿下，事進展得很順利。六皇子遇到了姑娘，看形，聊得十分投機，到現在還沒走。”

蕭煦不說話，聽著時影的匯報，在聽到“小火哥哥”的時候，手下的那個“靜”字的最後一筆忽然偏了一分。他穩住手腕，將那一筆帶回正途。但這個字卻是毀了。

一切都如他的計劃進行著，但不知怎麽，心底暗暗湧起一心火。“小火哥哥”，四個字如此刺耳。雖然他們相遇是他一手安排，但竟然如此輕而易舉地親近陌生男子！他的教誨，本全沒放在心上！

幾年運籌帷幄，忍辱負重，韜養晦至今，將拉棋局，等的不就是這天麽？梁秋欠下的債，由來償，天經地義。他不能心，隻能鐵石心腸，才能百毒不侵刀槍不。

可一縷縹緲無常的莫名緒，趨向更深的執念拉扯。為了一個歌姬的兒，他心念浮，這他不齒。他又寫了一個“靜”字，在橫折撇捺間讓自己去習慣、味那種撕裂，直至麻木。

時影那邊回稟完了，一向不會多說話的人，末了覷著蕭煦道：“看形，六皇子似乎很喜歡姑娘。”

蕭煦放下筆，對於最後一頁上那一句“一進一退，一左一右，六驥不致”很滿意了，然後抬了抬手。

時影會意，端了火盆到他麵前，看著他把寫了字的紙一張一張投進火盆。火將他臉上的冷峻線條描繪得清晰，但亮不至的影之越顯得晦暗。

紙燒灰，時影又拿了放在一旁的幹淨帕子，雙手奉給蕭煦。蕭煦緩緩道：“小火，他會喜歡。”像說給時影聽，又像在說給自己聽。

小火怎麽會不喜歡？

從他知道紀清辭的份後，就開始謀劃。王家出虎豹豺狼，偏偏小火被王貴妃保護過度，長了一隻純潔的小白羊。他利用宮中的眼線，這些年小火的一舉一都在他掌握中，或者說他比任何人都了解小火。

他按著小火喜歡的樣子去塑造紀清辭。他從前所喜好的一切，本不是他的喜好，而是小火的。又設計將的畫卷扔到了小火的麵前。一隻孤獨的小白羊注定要被另一隻小白羊吸引，更何況興趣相投、懂得他？他們相遇，或許相，往後餘生，這兩個人的喜怒哀樂都在他的手掌心裏！

隻不過原本計劃要等及笄後再進行，誰料半路殺出個韓昭。好在一切都不晚。也是天助他也，汝南暴，韓家自尚公主後為了自保避嫌是再不肯兵權的。但這一次，他不過幾句不痕跡的慫恿，就讓韓昭主請兵去了汝南。一來分開兩人；二來，以後多了一個可以為他所用之人。

時影等了半晌，見他沒了下文，問：“殿下還有什麽吩咐嗎？”

“沒事了，都按計劃來吧。你也去歇一會兒吧，再過半個時辰出發去皇陵。父皇的皇陵可馬虎不得。”

蕭煦的話聲慣常沒什麽緒，但時影卻從他最後那一句裏聽出了些什麽，卻不敢深思，應聲退了出去。

他沒有去客房休息，而是站在了月亮門。等了一會兒，外頭的竹之聲停息了下來，這一場夜宴似乎終於曲終人散。青石小徑那邊響起了環佩叮當，他又站直了些。

小環扶著麗娘往後院裏來，遠遠見一人手扶腰刀站得筆。麗娘噗嗤一笑，停下步來，轉吩咐小環去準備些茶點。

時影見小環應聲走開了，方才道：“不麻煩姑娘……”

麗娘轉過臉，笑道：“是準備給主子的。”

時影見自己會錯了意，漲得臉通紅，“唔，是要準備些，再過一會兒主子就出發了。”

麗娘用帕子掩笑了笑，決定還是放過這個老實人，便道：“也是給時小將軍準備的。你喜歡不放糖的核桃粥，對吧？”一雙桃花眼微挑，像勾人心魄的鉤子。

時影不敢直視，紅著臉垂目向一抱拳，“勞姑娘費心了。”

麗娘擺擺手，“小將軍客氣。”

時影嗅到上傳來的濃鬱的脂香，夾雜著酒香。這氣息他並不反，甚至牽出了一縷疼惜。所以而過的時候，時影鼓起勇氣結結道：“麗姑娘，重飲傷，能推便推了吧……你，早點歇息。”說完，也不待開口，便是落荒而逃了。

麗娘看著他遠去的背影，微微笑了笑，真是一個單純的人啊！可惜，配不上了。

蕭煦剛才推開窗就看到了那兩人，也看到了時影沒有看到的，那張如花笑上垂下的一滴淚。

人生於天地間，掙紮於各自的困頓裏，誰又能向誰騁懷？窗外風吹竹，落耳的卻是“無邊落木蕭蕭下”的蕭索。一難言的思緒如雪泥鴻爪，但被他強掃去。關上了窗，便是雁過無痕了。

清辭是天快亮才回澹園的，蕭焎一直趴在樹上不舍地目送著離去。待到看不見人了，方才從樹上順著原路爬下去。還沒落地就看到伴璫張信抄著袖子靠坐在圍牆邊上打盹兒。他這邊下梯子踩得竹節咯吱咯吱響，驚醒了夢中人。張信眼，見他下來了，忙跳起來替他扶穩梯子。

蕭焎詫異道：“你怎麽在這兒睡上了？”

因四下無人，張信才恢複了宮裏的法，“奴才走時似乎聽見有人同殿下說話，總是不放心。剛才到那邊繞了一圈，就又回來這兒守著——殿下是同什麽人聊得這麽投機啊？”

張信比蕭焎年長幾歲，因不是年去勢的，所以並不像其他的侍一樣細聲細氣，乍看之下同正常的年人沒有什麽分別。因他宮前又在雜耍班子裏討過生活，有些見識又有些拳腳功夫，因此被王貴妃派給了蕭焎，又派了大高手狠狠指點過一陣子功夫。他腦子活，又勤快心細，辦事穩妥，王貴妃很滿意。果然小火也很喜歡他，走到哪裏都帶著。即便不是對他言聽計從，遇事蕭焎總也會問他兩句。

聽張信問起這個，蕭焎興之溢於言表，連腳下的步子都顯出歡快來。“張信，你是猜不到我遇到誰了！”

“誰呀？”

“璲璲呀！”

“璲璲？”張信抓了抓頭發，然後恍然大悟，“殿下說的是那畫上的人？真有這麽個人嗎？別不是見到仙下凡了吧！”

蕭焎笑起來，“唉，說起來話長，我下回跟你細說。璲璲說了一個極有趣的走馬燈，我得趕回去把圖紙畫下來，我要試著做出來回頭送給。”

清辭離開的時候蕭焎把那盞頭燈拿給了，怕路上不好走。自是沒有頂在頭頂，手托著回了蹊樓。此時天邊有了亮，洗漱妥當後，因走了困，一時也睡不著，索到書案前去默蕭焎缺的那半冊《魯工書》。寫著寫著，倦意來了，趴在桌子上打個盹兒。

這一覺睡到了日上三竿，若不是二敏跳上了桌子去添的手指，還醒不過來。因為那酒後勁兒上來，人就困乏，迷迷糊糊推了推貓，“別鬧，讓我再睡一會兒。”

“這什麽時辰了，竟然還在睡覺！”

清辭一聽這個聲音，人全驚醒了，直起子一看，隻見紀德英鐵青著臉負手立在不遠。清辭雙一，慌得站起，手忙腳間差點弄倒了筆架。待扶住筆架，忙站好行禮，畏畏地道：“不知道父親前來，請恕兒失禮。”

紀德英冷哼了一聲，“蓬戶之家孩三歲都會背《兒經》，那文章如何教的！”

清辭不敢抬頭，垂首回話：“‘習德，修容，謹言，勤工。’”

“何謂勤工？”

“勤工，要，起早莫到大天明。掃地梳頭忙洗臉，便拈針線快用功……”

“原來你還都知道！都過了午時，不見你在草堂侍奉三叔公，也不見你料理園務，竟然在這裏做起白日夢來了！你可知你清玥姐姐，從小晨昏定省，風雨無阻，次次不落，問了安後便去讀書刺繡——你再看看你！”

清辭咬著不說話。三叔公本就是個子散漫的人，澹園本沒有這些規矩。想侍奉三叔公，隻是他不肯人伺候而已。且雙親不在，是不肯晨昏定省嗎？是從來沒有人給過這樣的機會呀。

的指甲掐著指尖，怕自己因為站不直，惹紀德英不高興。

紀德英來時，中就帶著一團不平之氣。此時見披頭散發、穿著寢，懶散無狀，再往書案上看去，又不是抄寫什麽典籍，而是旁門左道的書，更是氣不打一來。兩個兒，本無需放在一就能分出高下。他想不通，為何那些上門提親的對象，會是清辭而非清玥？

先是早致仕回梧州的戶部左侍郎家李老太太忽然上門，說是來給紀家孩提親。男方是遠房親戚方家的小公子，讀書一向好，秋闈或可蟾宮折桂，是大有前途的小郎君。

二房待字閨中的也就是清玥了，崔氏隻當是給清玥說親，誰想到說著說著才發現弄錯了人，人家求娶的是清辭。崔氏頗是意外，待紀德英下值回來同他說起，紀德英聽得眉頭直蹙。

那臨州巨賈方家，他也有些耳聞。方夫人年守寡，但做生意極有一套，一邊拉扯大三個兒子，一邊是撐出一份堂皇家業，如今更是皇商。他家大公子當年聘新婦的聘禮多得令人眼饞，多人都想攀上這份富親。二公子的聘禮更是隻多不。聽聞這小公子因有些才氣，又長得一表人才，最得方夫人寵。坊間流言，方夫人為小兒子預備下了傾城之資求聘佳婦……

但紀家是詩禮傳家的書香門第，如何肯同這些商賈有纏，他更不願意同商戶人家做親家。一來打心底瞧不起，二更怕人說他貪對方聘禮，因此聽罷便讓崔氏果斷回絕了。

而他心深，更有一層。那一段，是他極力藏的。他為清流，宿娼算不得什麽，可同娼有了孩子，還利用人的去解救兄弟——這了他塗抹不去的汙點，難以啟齒的恥辱。雖然當事者已去，但他生怕有朝一日事敗，為仕林笑柄，因此更願意這孩子無聲無息地在深山老林中老去。

本以為這事過了，可不過十來日，又有承宣布政使司經曆家宋夫人來替的侄提親。崔氏這回多個心眼，一問，竟然又是向清辭提親的。宋夫人道，那孩子雖不是家中嫡長子，卻也是嫡生的小公子。娘家雖算不得富貴，可也是麵人家，尤其是那嫂嫂是遠近出門的賢婦，最是和善開明。

崔氏隻是笑著聽說話，末了轉彎抹角問了一句，男方家如何得知家中七姑娘？宋夫人卻也說不出個所以然出來，隻道是小公子聽過七姑娘才名，又有幸一睹過芳容，便求娶的心思。

待宋夫人走後，崔氏暗暗琢磨，七夕乞巧宴後請玥回來雖然什麽都沒說，但陪清玥進京的婆子卻悄悄告訴，在宴會上見到了紀清辭。那時候還納悶，這公主為何請兩人卻不放在一張帖子上？如今想來，怕是紀清辭人大了有些脂手段，在山中也並不老實，否則那養在深山裏的丫頭如何能得到邀請？

自是不會在紀德英麵前數落清辭的不是，但將事同紀德英一說，紀德英自然又想起那日韓昭同清辭拉扯不清。定是總在外頭拋頭麵不守婦道，否則旁人怎麽說見過？果然是大不中留！他不怒氣填，依舊讓崔氏回絕了。

不過幾日，他正休沐在家，又有人上門提親。這一回男方竟是兵部右侍郎家的庶長子，正在倉州鎮任上。到此時，紀德英也犯起嘀咕來，這幾家提親的事雖不說沸沸揚揚，卻也都被不人看到眼裏。他一而再、再而三的拒婚，不怕人家說他不疼親，卻怕傳出去說他心高氣傲瞧不男家，那這孩就平白給他招事了。

他思索再三，心事沉沉。午夜夢回，正在花船上與同僚飲酒作對，忽見一渾孝服的絕子手捧著白綾飄進了雅室。紀德英一見故人，嚇得冷汗直冒，生怕同座發現什麽端倪。

徽娘飄至眼前，冷笑著問：“二爺當年怎樣信誓旦旦，說會好好待我的兒？妾絕棄，唯所念兒一生順遂。二爺嫌棄妾卑賤，妾拋卻家命，隻為給兒求一個清白前程，可你是怎樣做的？且不說二爺是生之父，隻說你我二人曾擊掌為誓，二爺全都忘了嗎？你如此背信棄義，就不怕天下人恥笑嗎！”

徽娘噙淚越靠越近，那一張白得沒有的臉幾乎要上他的鼻尖。

紀德英驚坐起，息不已。崔氏也驚醒，聲問：“二爺，怎麽了？”

紀德英按捺住猛跳的心，這事不可再拖。紀氏一門，如今他為家主，婚嫁姻親全是清流一派。雖然他並不想同軍中之人有什麽牽扯，但倉州路遠，將這孩遠遠嫁了，也算是個了斷。本想天亮就去應下婚事，但夢裏徽娘一雙厲目清晰可見，又響起一聲過一聲的問，竟然心虛起來。

紀家最重禮法，講究妁之言父母之命，他大可以自做主張。但即便就是走個過場，還是問一問那孩的意思罷，也算是全了父一場的義。倘若也想嫁人了，那就要趁早接回府裏，婚期往後定一定，空出些時日讓崔氏嚴加管教，決計不能讓在外頭墜了紀家的家聲。

清辭沒料到紀德英竟然是為了的親事而來，還是要遠嫁倉州。但倘若嫁了人，那就再也不能日夜和這些書相伴了，再也不能見到大哥哥，永遠離開翰林街，永遠離開書坊……

大哥哥也說會為好夫君，雖然什麽都沒說，可心裏模模糊糊的想法這些日子越發清晰起來。見過寡婦賣酒十裏飄香，見過老婦日夜紡布拉扯起兒孫滿堂，也見過終不嫁的才著書立說消磨歲月——這世間有多子都在自撐門楣獨立營生。世人都將嫁人作歸宿，既有可歸、有可宿，為什麽一定要嫁給什麽人呢？

慌得跪下，“爹爹，兒不想嫁人，求爹爹留兒在澹園吧，兒願意侍奉三叔公終老！”

紀德英頗是意外，但卻正中下懷，但還是故作思索地問了一句，“那三叔公百年之後，你又當如何？”

跪在地上的孩怔忪片刻，從來沒想過三叔公去世。但片刻便下定了決心，“隻要父親大人不反對，清辭願意守同田叔田嬸一樣，守在澹園。”

“你當真如此想的？”

清辭抬起頭，目直視他的眼睛沒有躲閃，“兒主意已決，請父親大人全！”

紀德英見目堅毅，恍惚間見到那個人，輕嘲一笑，“果然是百無一用是書生啊。”

紀德英眉頭一，握了拳頭，“好，那這親事為父就替你回絕了。反正你現在年紀尚小，婚事過兩年再說也來得及。”

他心中已有了計較，回去且推說小頑劣，沒有學過任何執掌中饋的技能，恐怕做不了什麽高門命婦，高攀不上。更因有舊疾，養在澹園，尚未有婚嫁的打算——如此推掉婚事。

待紀德英出了蹊樓，清辭聽見腳步聲漸遠，這才長出一口氣，癱坐在地上。想不通，怎麽會忽然有人向提親呢？