午時方過，室的蘇合香行將燃盡，徐尚若端來藥膳，又往爐裏添了一勺香。

豫懷謹屏退宮人，把拉到側坐下：“來得正好，給你瞧個折子。”

徐尚若剛探出手去，腕子忽地由人攥住，在恰到好的力道裏翻轉向上，出虎口的一小道刀口。豫懷謹眼沉了沉：“母後又為難你了，還是安慎？”

“是我不當心。”徐尚若趕忙澄清，“修理花枝時被剪子蹭了一下，跟母後、皇妹無關。”

豫懷謹淡淡哼笑：“我自己的母親、妹妹是什麽樣的人，我比誰都清楚。”

刀口已經結了一塊痂，他掌心覆在上麵：“們沒給你使絆子，即便這回不是，還有下回，你得跟我說。”他滿目寒涼，“我是拿母後沒法子，但安慎那小妮子我還治不了？”

室燭火熒熒，日照不進來，卸去帝後尊榮，他們宛若世間最平凡的夫妻。

徐尚若回握住他，反過來好言安：“母後中意娘家侄，皇後的位置本該是的，如今不喜我也是應當。”溫和慣了，對誰都存著三分諒，火裏的側臉恬靜含笑，“比起以前過的日子，嫁你的這幾年已經好得不可思議了。”

“不，不夠，是好一些還遠遠不夠。”豫懷謹與十指扣，咬住牙關往外道，“我要的是沒人再敢折辱你。”

他抬眼向橫陳在雕花筆架上的一支善璉湖筆，末端以隋珠為綴，本是華異常，但筆有一拿翠玉的布條纏了纏，因相近，不細看倒也不容易發現。

“否則，當年文韜有六弟，武略有三哥，我費勁當這皇帝又有什麽意思？”

他從不忌諱提當年，可徐尚若聽來總是心驚，生於帝王將相家，回憶往往不會是件多好的東西。忙不迭拿過奏折，笨拙地截斷話頭：“對了，你要給我瞧什麽？”

一本沒什麽花頭的折子，慌忙地撥弄了幾下才打開。豫懷謹輕笑搖頭，盡管世事多變幻，他們已今非昔比，但他的皇後老實，藏不住心緒的模樣始終沒變。

“三皇兄的字跡？”

徐尚若手執奏折，目迷惘地從那十多個大字上挪開。

“是了。”豫懷謹思緒回籠，跟說起這段時日的事來。

“皇兄看中宋家丫頭，是要娶當正室的，可這徐斐想討做妾，他是個什麽貨，誰的人都敢搶？”豫懷謹拂開桌上藥盞，幾點褐湯濺上案臺，“要真退回個七八年，三皇兄還沒帶兵常駐邊疆那會兒，在這大帝都裏頭，經他手揍過的沒臉沒皮的達貴胄，沒有幾十也有十幾，這回是顧念你我的麵子，沒直接手。”

“徐斐……”徐尚若眼裏閃過一異樣，住折子的手驟然收，“他大約是為我壽辰回來的。”

“這傻子確實才回帝都，沒怎麽聽說有什麽事兒。”豫懷謹角浮出一冷笑，“他去宋府下聘，旁竟無一人提醒他宋氏同三皇兄的淵源，指不定背後還有人挑他去捅蜂窩，想來樹敵不，都在等著看他這出笑話。”

聽到這裏，徐尚若越發不安起來：“徐斐他到底與我……”一句話未說完，又頓了下，“同父異母，如今這樣跋扈，也有我的責任在。”

“你有什麽責任？”豫懷謹反駁，“他混賬妄為的做派不是一兩天了，和你不相幹。”

徐尚若向紅燭上那一粒火，躍明滅中，恍惚搖頭：“他早該千刀萬剮了，算是我救下他一條命，這些年又不知在何做過多荒唐事。”

豫懷謹子一僵，目不由得落向桌角幾張薄紙，裏麵是他遣人搜來的有關宋氏三代以，不論直係旁支的一份詳細族譜。

與宋沛行並列的，是他的兄長文國公宋世朝，其膝下有一子，名字上被朱筆圈了圈。底下寫著：曾與莫恒長定下婚約，後莫家因文字謀逆，蠱天下人心，滿門抄斬。

另有一行：宋世子至今未有娶親，不知緣何。

幾張紙他翻看過許多遍，一些邊沿已微微卷曲。他呆怔片刻，隨即冷冷笑開。

他這一笑似點醒了徐尚若，忙將藥膳端到近：“熬了一早上的，再放下去要涼了。”

豫懷謹沒說什麽，掀開碗蓋，滾熱的水汽撲向半空。

隔了這層水霧，徐尚若看不清他的臉，那水汽仿佛不斷在往眼裏躥，頃便濡眼眶。

比誰都清楚，這個年輕君王的一笑裏包含了些什麽。

他是在說，徐斐該死，那他呢，他就不該死嗎？

縱使沒有說出口，但在那一剎那，仍然錐子刺骨般疼了一下。

另一邊，戚歲挑了十來個膘壯的大漢，把陳列在院子裏的聘禮悉數取走，一行人扛著箱子浩浩往左都史府去。

徐恪守提前收到消息，早早將兒子捆了個結實，罰他跪在堂下。

戚歲見狀故作驚訝：“徐大人這是何意，小公子的，可別捆出個三長兩短來，子糟踐壞了還怎麽跟人搶媳婦去，往後長日漫漫的豈不憋得慌？”

他笑得客客氣氣，出雪白的八顆牙齒，不等徐恪守回應什麽，揮手招呼在門外列隊的兩排壯漢把箱子扛進來，同時高喊著：“都往主道上擺，給徐大人看一看小公子的手筆。”

戚歲的言行是誰的意，徐恪守心知肚明，他臊得麵上紅一塊白一塊：“怪我教子無方，把這孽障養得膽大妄為，我正準備押他去給王爺賠罪。”

戚歲擺手：“這倒不必，我家主子雜事一籮筐，怕是不得空見徐大人。”

他似不經意將話鋒轉了轉：“不過，爺說了，小公子風流癮他多有聽說，今日一見，不愧為花間老手，但宋家小姐年紀小，沒經什麽事，可被這陣仗嚇壞了。”

徐恪守混跡場數十年，話中意他一聽即懂，二話沒說，親自將兒子捆去宋府，當著宋家老小的麵將其踹翻在地，狠狠收拾了一通。

他下手相當狠，徐斐滿院躲閃痛呼，最後好巧不巧摔倒在宋瑙腳下。

一雙白底繡花的緞麵鞋霍然眼，想來除去乞巧節的匆匆一見，他又喝得迷糊，全靠搜來的畫像吊著胃口，其實並沒在白日裏仔細看過宋瑙的樣貌。他心思微，眼神順勢向上，剛攀到子膝蓋，冷颼颼的耳語聲著他鬢發飄耳中。

戚歲不知何時站過來的，如他肚裏蛔蟲，準指出：“小公子，眼珠子是樣好寶貝，讓它老老實實安在眼眶裏不好嗎？別我家爺手來挖，那多傷和氣，你說是不是？”

徐斐經他森森一嚇，整脊梁像被瞬間走，上半一，宛如一攤爛泥。

宋瑙瞧徐斐挨揍正瞧在興頭上，隻差去跟戚歲要一把瓜子，邊嗑邊看戲。而他猝然摔過來宋瑙也嚇了一跳，幸好今日雙爭氣，生生屏住沒撒開了往父親後躥。

倒是宋沛行，眼見徐斐遭了不罪，他站上前來打圓場，順勢將兒往後頭擋了擋。

“徐小公子年輕氣盛，行事難免不夠周全，稍作勸誡即可，勿要太過嚴厲了。”

徐恪守好不容易等到個臺階，立即捉住機會順階而下：“宋兄寬厚，我回去一定將這逆子嚴加看管，再不會犯今日的事了。”

他手一揮，幾個家仆走上前來，架住已然不大能獨立行走的徐斐，與其一起退了出去。

戚歲目的達到，抖去一瓜子皮快快活活回去複命了。

待幾撥人徹底離開，宋家瞬息陷莫大的沉寂中。

今日的事一茬接一茬，宋瑙蔫了吧唧地倚在角落。算起來徐斐是招惹來的，餘窺見宋沛行似要發難，飛速抬頭，先發製敵：“爹爹，您知我膽小經不起呼喝的，再罵可是要傻了，你們總不好將個傻子嫁去虔親王府吧？”

宋沛行氣到吹胡子瞪眼：“你如今倒會拿王爺來我！”

他甩袖回屋，宋母埋怨似的拿手點一點，也跟回後宅。

宋瑙這才從牆的影裏小心挪出來，前院經人灑掃，先頭的狼藉一片已清理幹淨，沒剩下太多痕跡。踩過那條看上去一切如常的步道，在拐彎停了停。

側向空落落的小徑，眼虛虛實實，與七夕當夜坐在馬車裏，投向茫茫薄霧時的目一模一樣。

前方椿杏輕聲喚，才舉步離去。

當四靜下來，許多畫麵不斷被記起又飛速掠去，像一塊又一塊的碎片，彼此間毫無牽連，卻相關。有些捋不清楚，便又回屋靜坐了會兒，直到晚些時候，豫懷稷差人送來書信一封。

宋瑙打開一看，紙箋之上隻有一句問話：解氣否？

墨跡洇紙背，筆力頗重又恰到好，一分不夠大氣，多一分怕是要穿破紙張。

的手過幹的墨，笑了起來。

原來後有靠山，是這麽好的一件事。

可解惡氣，可撐天地。

前院剛空出來，豫懷稷的聘禮便接踵而至，從堂前一路堆疊到廂房，禮單展開來足有丈把長。這一場靜宛如平地一聲雷，將八公主墓的事整個替下了，一夕間飆至民間話頭榜首。

接著千秋節到了，又是一年裏極熱鬧的日子。

約莫未時三刻，陸萬才躬走來，豫懷謹抬眼問他：“可是虔親王到了？”

陸萬才搖頭：“皇上，虔親王要先拐去宋府接宋姑娘一道，怕沒那麽快。”他一頓，“門外是二王爺請安。”

豫懷謹視線向下移了一點，恰好落到筆架上。簾布罅隙間來幽微的，打在那支善璉湖筆的筆上，留下道道斑。他向後一倚：“就說朕在休憩，讓他們候著。”

陸萬才退下傳話，這一等便是整整一個時辰。

未時日頭毒辣，豫懷謹踏出書房時，二王爺一幹人已渾猶如水洗，臉麵曬得黑紅，一些料遮擋不到的地方發出芝麻粒大的水皰，狼狽得一如多年以前的他。

豫懷謹緩步踱過去，敘舊似的說：“今日不知怎的，朕午憩時夢見一樁許多年前的舊事，同今兒個一樣的烈日，二王爺與朕玩鬧，把先帝賜的一支湖筆搶去了。”他笑起來，笑裏沒有溫度，“又不說丟在哪，朕好找。”

這件談不上頂貴重的東西，卻是先帝生前賞予他的唯一件。

他記得當日尋過的每一條小徑，他與宮中年邁的老太監，沿二皇子玩樂之伏地翻找。

本是一次尋常嬉笑，與以往沒有兩樣，除去他某次回頭，豫懷稷蹲在後。

兩人四目接，他嚇得一趔趄，豫懷稷出手如電，把他生拽回來，語氣閑散。

“一老一小的找什麽呢，蟈蟈？”

豫懷謹不吭氣，暑氣將一張尚未長開、稚氣未的臉熏得灰白。他起拿袖管揩了一把臉，但仍有大把的汗往下淌。

他與豫懷稷並非一母同胞，在那之前，集也。

那日，豫懷稷將二皇子胖揍一頓，走前慢悠悠地贈他一句：“今兒個你瞧一瞧，什麽欺人者人恒欺之。”

他曾以為，似他這樣笨寡言的皇子，母妃又飛揚跋扈，他氣是應當的。

但豫懷稷向他出一隻手，提起他後脖領，自落滿枯草的井底一路拖到下。

眼下與二王爺心境類似的，還要數被迫宮的宋瑙。

行到半路已心如死灰：“國舅因我遭了一通罪，我現下進宮去，大抵是送到皇後娘娘跟前挨打的。”連下場都想好了，“我薄骨頭輕，宮裏刑罰花樣多，我挨兩下可能就去了。”

每發都散出哀怨：我當你誠心娶我，你卻想要我的命。

豫懷稷無奈，將瑟在馬車角落的子提溜到側：“皇後與徐斐不同，雖為正室所出的嫡次，但自弱送去黔南休養，直到先帝賜婚才接回帝都，是難得溫婉的子。”

可不論他怎麽說，宋瑙始終僵如一塊冰坨子，頹喪地等待命運大刀霍霍向。

興許是備下過最壞打算，真見到帝後那刻，遠沒有想的那樣糟。

豫懷謹稍稍問過幾句家常話，便被徐尚若領去後庭賞花。起初還有些拘著，全憑了徐尚若一句話衝淡不：

“幸好沒許給徐斐，這麽靈氣一丫頭配他太糟踐了。”

這話說到宋瑙心坎上，見皇後沒偏向徐斐，不由得鬆了一口氣，平日裏的機靈勁兒便回來了。誠如豫懷稷所言，皇後是個過於溫和的人，說話輕言細語，連眼裏的都細細碎碎，不至於耀人眼目。

們轉完小半個宮院，越聊越投機。徐尚若正想帶去唱曲的樓閣走一圈，對麵卻遠遠走來一撥人。打頭子很年輕，錦華袍，周遭有十數宮圍簇，發間一支步搖描金畫的，流蘇綴滿珠玉，在風中幾步一脆響。

徐尚若幾乎本能地向後撤去半步，但基於皇後份，是站定了。

待子走到跟前，徐尚若微笑地引薦：“這位是九公主安慎，與皇上一樣，同為太後所出。”

宋瑙躬行禮，而注意到，九公主並未按規矩向徐尚若行禮，連手邊幾個宮也紋不，心中便生出些考量。

果真，剛直起，頭頂傳來怪氣的笑語聲：“我聽宮人說起，三皇兄把未來皇嫂帶進宮了，還以為是多麽驚世絕豔的子，原來小門小戶出來的，不過爾爾。”

宋瑙向前一個萬福：“九公主說的是，臣沒什麽好的，時常惶恐，怕擔不起王爺厚。”

低眉順眼的，大有隨你怎麽說，但凡別要的命，說什麽都認的態勢。

安慎一拳打進棉絮裏，便狠狠剜一眼，調轉矛頭衝向徐尚若：“皇後今兒壽辰，怎的有空帶人逛園子。不過依我說，這壽宴就不該辦。”

羽扇輕撲：“勞民傷財不說，最近出的岔子還嗎？”

徐尚若僵在原地。

宋瑙深吸一口氣，朝前一步，斂首恭聲：“臣記得，去年公主壽宴，正逢九江洪澇，可見災禍連年有，日子總還是要過的。”

安慎手中的羽扇忽停，仔細端詳宋瑙幾秒，冷笑著：“那怎能一樣？皇後向來自詡端正賢淑，卻趕在這個節骨眼兒上大擺宴席，想來平日裏什麽戒奢從簡的，盡是假模假樣。”

宋瑙多描摹出個大致來，九公主為人這樣厲害，皇後往常一定沒遷就。

既然出了這個頭，再要明哲保是不行了，宋瑙索破罐子破摔，繼續道：“臣聽家父說起過，娘娘往年壽宴總是重熱鬧些，而意不在奢華，是皇上待娘娘的一片赤忱心意。”

安慎又看了宋瑙半刻：“你倒會替皇後說話。”笑得尖刻，“也對，皇後小地方長大的，沒見過多世麵，怪不得能同你得來。”

宋瑙皺眉，安慎一句話把兩個人都罵進去，可見打小深諳此道。