八百道隆隆的暮鼓聲中,一隻早便聞聲不驚的昏收翅半闔眼皮，高高停在一座崇宮峻殿的頂上。琉璃碧瓦反夕，令鳥背上的一片漆羽也耀著一層金緋的浮。

    “周畫師今日也沒畫完嗎？”

    一名灰小宮監抱膝坐在崇天殿前的一道文石臺階角落裏。他瞇眼眺著遠宮牆後那即將消失的半夕,順口向著邊同伴發問。

    殘紅斜照，鋪滿了大半的宮階。在日暮影裏,宮階之上這座殿宇廓影顯得愈發巍峨宏偉。正如它的宮殿之名,等到啟宮的那一天，它將會如天樞星辰般憑淩長安,著來自四圍的拱拜和景仰。這兩名趁著傍晚在此躲懶小歇的宮監影,在此宮殿之前,更是渺小得更是如同兩隻微蟻。

    然而,這大一片看起來如爐火一樣的紅,照在人的上，卻是冷的。

    便如這了冬的長安，人覺不到半分的暖意。

    同坐的另名小宮監撮撚幾下自己凍得發冷的手指,扭頭看了眼後那麵半開的雕雲龍紋殿門，用帶了幾分抱怨的語氣道：“可不是嘛！想是又要畫到半夜三更了！”

    從早到晚，無論幾時,中那繪壁畫的畫師若是不走,他們這些在此值事的宮監便也不能離開，須隨時應命。

    因為公主重視,對畫師也極是禮遇,上命下達,加上此事的重要不言而喻,故從壁畫開畫以來，對這裏的供奉，便極為細致周到。

    這兩名小宮監,一個在此專門司炭，另個則是司茶。

    原本這是他們職責。然而周畫師的卻有幾分清高，日常對著他們這些小宮奴，雖不至於頤指氣使，卻分毫也不掩藐視之態，說話必遠隔三尺，且不拿正眼看人——不但對他們這些不起眼的小閹奴是如此態度，連此宮管事曹宦，他亦是不大搭理。

    雖然閹奴人輕視是天經地義，但想到從前公主為畫師時的風度和待下，兩相比較，小宮奴們私下抱怨幾句，也就在所難免了。

    “你有沒聽人說，聖人或將取消萬壽之慶？”

    “聽說了，也不知是真是假。”

    “我瞧周副直這幾天好似有些心神不寧，連作畫都慢了幾分，莫非此事是真？他好不容易得到公主賞識，才有此臉的機會，若真取消萬壽，豈不是空歡喜一場？”司茶宮監將聲音得極低，語氣帶了幾分幸災樂禍。

    司炭的小宮監膽小些，不敢多談這些，隻道：“走了走了，這和咱們也是無關。天也快黑，別坐了！我去瞧瞧炭爐，加些炭吧。天氣愈發冷了，也不知今歲第一場雪何時才來。若凍壞周畫師的手，被曹公公知曉，我可吃罪不起！”

    他率先起，撣了撣自己那遭石階寒意沁而變得冰涼骨的，呼同伴往裏去，發現沒有跟來，轉頭，看見他已朝著西側的方向趴跪了下去，去竟見大宮監楊在恩伴著一頂兩人抬的小輦正往這邊行來，輦中之人，看去應是公主。

    沒有儀仗和隨扈，公主上也隻係了一領暗紫厚緞連帽披風。殿前廣場空闊，暮風大作，戴著帽擋風。輦遠遠停在了西側的一道便階前，從輦中下來，落帽，隨即沿著便階往上，向大殿行去。

    小宮監醒神，急忙也原地下跪，叩拜迎接。

    隨公主的不期而至，日暮沉寂被打破了。早有另外看見的人去報給了曹宦。曹宦飛奔趕來，帶著值事的眾多宮監拜迎。

    絮雨停在一道宮廊之中，含笑示意眾人起。

    記得上回來時，太子和康王仍各安好，誰知隨後便出了那樣翻天覆地的大事，後來又傳，竟連駙馬也卷了進去。

    餘波尚未散盡，就在近日，宮裏又有個說法，朝廷或將取消原定的即將到來的萬壽之慶。

    聖人連失二子，值此龍國皆是不寧之際，取消萬壽，是理所當然。隻是如此一段實在算不得長的時日裏，變忽然如此之大，仿佛炎夏直轉嚴冬，當此刻再次見到公主到來，此宮之人，上從曹宦，下到方才那兩名雜役小奴，人人難免都有幾分恍若隔世之。

    曹宦扭頭發現後迎接的隊列之中還一人，急忙吩咐近旁一個閹奴：“快去把周鶴來，拜迎公主！”道完，又解釋：“公主勿怪。他有幾分古怪，作畫之時，不許人在近旁。奴婢遵公主先前的吩咐，全部照他喜好服侍，倒將他慣得目中無人，以作畫為由，敢連公主都不敬了！”

    這曹宦雖也是閹人，但好歹是司宮臺裏有頭有臉之人。此前因了公主的緣故，他對周鶴的侍奉也可謂是盡心盡力。但那畫師麵對他時，雖不至於象對一般閹奴那樣不假辭，卻也仍掩飾不住發自心的疏離。他又不是呆愚之人，豈會沒有知覺？私下也不止一次暗忖，這周鶴沒士人之命，卻竟也如士人那般自高，瞧不起他們閹人，心中早就不忿，便趁此機會告狀。

    絮雨阻止：“不必打擾他。你們也無須跟來，該休息的去休息。我來隻是想看下壁畫進展。”

    了崇天殿，撲麵映眼簾的，是從殿頂梁柱一直垂落到地麵的一圍巨大的帳幕，將全部未完工的壁畫遮得嚴嚴實實。

    雖然或是阿公並無這樣的作畫習慣，但出於對新畫的保護，或是畫師單純不願人看見自己尚未完工的作品而有此設置，也很是正常。

    無論外間曾掀起過怎樣的腥風雨，在這間寧靜的大殿裏，帳幕之後，隔出了一個由線條和彩繪所構造的輝煌而神聖的世界，畫師徜徉天上和人間，這是何等靜好的一件事。

    不驚擾到或正在潛心作畫的周鶴，走到帳幕之後，輕輕揭開一角，向裏看了過去。

    有些時日沒來了，今日終於得空再來，和想的一樣，壁畫已完工大半。此刻呈現在麵前的，是一副主已，填也過了半的即將完的作品。

    確實沒有錯看人，周鶴是個極才華、又有能力將設想通過畫筆作完全展現的畫師。

    在他正式落筆之前，他曾向詳細描述過關於壁畫創作的全部構想，並以此，確定了一個創作的大框架。

    對這個構想和框架，絮雨是認可的，而一旦認可，出於惺惺相惜之念和對自己眼的信心，便沒有作任何的幹涉，許他隨心創作。

    此刻展現在麵前的，雖然還隻是一副並未全部完工的壁畫，但無論是畫中神仙群像的布局還是山水城池的表現手法，皆極到位，整恢宏之餘，於細節又不乏描。恍惚之間，絮雨看到了幾分阿公畫作的風範。

    隻有一點有點意外。周鶴並未如曹宦所言的那樣，在作畫。地上淩地散落著幾支沾滿料的用過的畫筆，他就胡坐在工案前的地上，垂首，背影一不，乍看仿佛倦了，坐地正在休息，然而再看，卻又似正沉浸在某種思慮當中，背影著沮喪和萎靡之態。忽然，他仿佛覺察到後有人，起初大約以為是某個宮監，麵帶不悅地回過頭，待看清是，一愣。

    很快，他回了神，從地上飛快爬起，連忙下拜。

    “不知公主駕到，失禮了！請公主恕罪！”

    他比剛宮時看起來憔悴了不，頭發淩，麵生胡須，雙手和不知幾日沒換的上沾滿了幹結的料殘痕，眼裏更是布著。

    如此一段時日，便能將這幅作品畫到這種程度，不用問，絮雨也知他必在趕工，辛苦是不用說的。笑著他起。

    周鶴終於依言從地上爬起，察目落到壁畫之上，反應了過來，急忙指著後壁畫介紹：“公主請看，這便是我這些時日畫出來的。原本早想請公主前來指教，隻也知公主近來應當有事，怎敢打擾，又不敢耽誤進度，隻能自己著頭皮胡畫下去了，也不知是否能用。公主此刻駕到，實在如同天降甘霖，倘有哪裏不合公主心意，或是沒有畫好，請公主不吝賜教，我立刻修改，改到公主滿意為止。”

    從和周鶴結識以來，絮雨便有一種覺，他雖長久鬱鬱不得誌，甚至一度潦倒到了被趕出旅館的地步，但此人在多多應是有著幾分自負的。不但如此，越有才華的畫師，對自己落筆所作的畫作往往也越自信，因知曉何以如此落筆，要表達的又是何。完全聽從別人意見修畫，結果對畫作未必就是有利，修改之後，反而可能不如原畫。

    這個道理，以他畫詣，不會不知。

    沒說什麽，隻隨了周鶴的講解，慢慢看了全部壁畫，最後道：“你畫得很好，照你先前設想畫完全部便可。窺一斑而知全豹，我相信畫之日，此殿必將因畫而，如法天象地，吞納京萬千氣象，為獨一無二的一座至高殿堂。”

    周鶴聽了，納頭而拜，深深叩首之後，他遲疑了下，又訥訥道：“近日我聽聞，朝廷或將取消聖人萬壽之慶？我人微言卑，知此事原不該我過問，隻是關係壁畫，故趁公主今日到來，鬥膽問上一聲，懇請公主相告。此事，此事是否為真？”

    絮雨頓了一下，微微頷首。

    “今日我來，除為看壁畫進展，也是想告訴你這件事。萬壽之慶，當初是聖人為應廢太子之請而許，如今勢有變，聖人已是無心於此，故暫定取消。”

    看見周鶴那一雙原本滿含期待的眼目因了的話語，如燭火遭風熄滅，霎時轉為黯淡，變得灰暗無。

    周鶴的失之，絮雨能夠理解。

    從他落筆作畫的第一天起，懷想的，應當便是這一幅作品，將隨皇帝的萬壽慶典，向世人揭開麵紗，出它驚豔的絕世真容。這一幅巨作，如星火煌煌，注定不會平凡，它將極有可能再現當年永安殿葉鍾離舊畫的神話，在那一場萬國來朝的盛典過後，變作一個全長安乃至全天下人都知曉，並為之神往的新的輝煌圖騰。它便是聖朝四海升平、八方寧靖的象征。

    何其偉大，何其人心澎湃！

    然而現在，這樣一個景願，恐怕是不能實現了。

    它將隻是一幅壁畫，繪在一座宮門或將永久深閉的雄偉宮殿的一幅壁畫而已。它與世上其餘壁畫的唯一區別，隻是它的名字做天人京圖。

    如此而已。

    “今日起，你也無須過於趕時，自己酌休息，將壁畫畫完便可。” 絮雨說道。

    隻見周鶴如夢方醒，回神應是。

    “你也無須過於失。”

    絮雨環顧一圈這座巨柱環立，高若通天的輝煌雄殿，再次出聲安。

    “此宮並非普通宮殿，而是比照永安宮所建，憑淩長安。就算這回不開，日後也會有別用，定然不會壁畫一直蒙塵下去。”

    “我明白。多謝公主！方才是我一時糊塗，請公主恕罪！”周鶴連聲告罪。

    絮雨微笑而應：“你何罪之有。你為朝廷畫出如此壁畫，用心可嘉。姚旭從前投靠廢後柳氏一黨，經查，犯下貪墨藏賄之罪，已被逐出宮廷。集賢殿正缺畫直，待你完此壁畫，便可接替上任。”

    周鶴再次拜謝。

    “這是你應得的。我聽聞姚旭從前對你多有打，往後你便可安心在直院裏繼續鑽研畫技，假以時日，必大家。”

    其實按照慣例，能在集賢殿下擔當畫直的人，除去畫技高超這個基本要求之外，也需一定的名和資曆。此前擔任過畫直的，不還是開宗立派之人。而這次，越過副直，這麽快便提拔周鶴做了畫直，除去他的畫技確實堪當此位，多多，也是帶了幾分彌補的考慮。

    事既畢，絮雨心裏另有記掛，了眼殿門外那變得昏暗的天，不再停留，吩咐周鶴不必相送。

    周鶴堅持拜送。

    絮雨行出大殿，正待離去，後傳來腳步之聲。

    “公主留步！”

    周鶴追了上來，也不說話，先是下跪叩首，絮雨見他分明應是另外有事要說，卻又吞吞吐吐，滿是難以啟齒之態，便笑道：“你還有別事？說便是了。”

    周鶴再次叩拜，直起後，這一回，似終於下定了決心，道：“我雖出於畫師之家，但從小讀經書，立誌仕報國。早年也以鄉貢的份參與過幾回考試，奈何回回落第。後來我留在長安以畫糊口，隻要得閑，必繼續鑽研學問，提升文章，不敢有半分懈怠。”

    “公主方才破格提拔我做畫直，我激之餘，極是惶恐。我也知以我資曆，實在難以擔當如此重任，懇求公主收回命。另外，明年開春常科在即，我為作畫，錯過了今秋的貢院錄名。公主倘若當真覺著我還有幾分用，可否懇請公主，為我出一封文解，舉我試？”

    他小心翼翼地說完，隨即鄭重叩首。

    “公主是我命中極大的貴人，此前便已對我提攜。沒有公主，何來今日之我！這回倘若得蒙公主再賜文解，我能夠參與明年春的考試，日後，我若僥幸榜上有名，必效忠公主，結草銜環，以報公主大恩大德！”

    原來他意不在畫，而是仕為。

    短暫一陣意外過後，絮雨很快也就明了了。畫師職再如何升，也是雜，怎比得過以進士而晉的仕？仕是將來能登閣拜相做天子宰輔的人。

    但，朝廷每年的進士科舉錄取名額極，舉國士子參考，也不過遴選二三十人而已，想要雁塔題名、於牡丹宴上得一席位，難度可想而知。

    倘若照他所求，為他出文解，保舉參試，其實便相當於直接向主考舉薦他上榜。以份，既開了口，無論考是誰，想來總是要給幾分麵子的。

    這於其他士子而言，未免不公。

    見沉，周鶴急忙又道：“公主若是不信我的文章，待我回去整理一些，無論帖經、墨義，亦或策問，雜文，皆可獻上，請公主過目之後，再作定奪。”