施連挑眉瞥他，那副手咽了口水，喏喏道：“我們駕船到了前灘船塢袖修理，后頭來了隊差捉人，逮了平貴大哥，又扣了鹽船……原來廝鬧中那驗不慎失水，救回去捱過一日便死了……”

施連聽罷，面黑沉，黑眸銳利：“所以你們駕著船闖，還鬧出人命來？”

副手低頭不說話。

“淮安向來不出岔子，既然船已牒出鈔關，也沒有再回去驗的道理，那驗如何咬著不放？”

那副手答道，“這驗是今年新補的員，和我們沒甚，平貴大哥和此人有點私怨……兩人此前在淮安酒坊喝酒，為了爭個席面起了齟齬，這驗公報私仇，知道平貴大哥領著鹽船，故意在這關卡上滋事。”

“這次一共領了多鹽出來？”

“一共兌了八萬鹽引，下艙還有數千擔的北地硝皮子和墨石。”

眼下正是鹽荒的時候，船上載的是今年頭一批的夏鹽，最是好銷賺利的時候，也最耽誤不得。

此事可大可小，施連沉片刻，先去了趟鹽院，托了關系要擺平此事，相的員收了銀子，私下了兩句：“今年朝廷庫里銀短，派了工部侍郎來江淮監理鹽課，馬上就要到任，要辦事，手腳須得麻利些。”

施連點頭道是，又派人去了漕運司取了文書，著旺兒和船上副手一道帶去淮安，另備了一筆銀子帶去疏通。

甜釀連著幾日見他忙碌周旋，約聽孫先生說家中標船在淮安出事，甜釀還記得，當年藍可俊掌施家兩條標船時，就因運私鹽死在獄中，施連還帶著和平貴去了一趟淮安把標船領回來。

心中有些沉沉浮浮的不踏實，特地空去了一趟天香閣，明著要陪湘娘子，卻是去尋阮阮說話，踏阮阮臥房，卻是滿室空，不知何時人去樓空。

“拿了放契，跟了一位員，早幾日就不在天香閣里。”花娘們紛紛道，“聽說是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我們好些姐妹都未來得及道別，也不知何時才能一見。”

甜釀向潘媽媽打聽阮阮的去向，才知那個員是新任的應天府監察史，名字張圓。

怔了許久許久，才聽見潘媽媽笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我們料著你從施公子得知消息，姑娘不知道麼？”

和阮阮好，施連卻從未在面前提過只言片語。

好端端的，為何要把阮阮送給張圓？

施連從外應酬回來的時候，看甜釀坐在院里的木椅上，邊擱著一把團扇，傍晚夕已散去余熱，的側影和花木一起投在墻上，那影子纖長，是極溫的。

他在外頭用過飯，就著的筷箸吃了幾口小菜，倚在椅上著自己額頭，眉心夾著點疲憊倦意，甜釀看他煩惱——他實在很有壁的時候，近來卻總是有些不順。

甜釀將他的腦袋挪到自己膝頭，替他按著額頭，小心翼翼問他：“是船上的事？你要去淮安麼？”

施連閉著眼沉默半晌，抓住垂下的袖子，低聲道：“我不放心你。”

“你不必看顧我，我好著呢。”垂著長長的睫低頭凝視著他，“我在家等你回來。”

施連彎起，睜開漆黑的眼仰面看著：“你舍得放我去，我可舍不得走。”

他撥開鬢角的碎發挽至耳后，了白玉般的耳和上頭的珍珠耳墜：“也用不著我親自去，那邊自有相的說客，花點銀子打發了便是。”

家里賬目進去如流水，手里管著家中的一部分賬簿，知道如今家中資財比當年不知勝了幾倍，看他平日際，多見衙門里的胥吏和各部的員監，說是庫府的買辦商，手里又握著幾條標船辦貨。

“都是些零狗碎的事，一些小岔子。”他著的荑，懶散道，“近來也是奇怪，要不是這個沒打點好，那個沒照應周全，倒像是我犯小人，挑個空兒，我們一道去寺里住兩日，去去晦氣。”

甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘媽媽，才知道你把送人了……”

他凝神想了想，仿佛這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事。”

“妹妹猜猜，那員是誰？正巧也是個故人。”

他故弄玄虛，見甜釀目游離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事……是張圓……”

“那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在眾人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特別不一般的神，倒真是有些玄妙，君子有人之，何況是這等風月雅事，恰好……我也有心和張史結，故而順水推舟把阮阮贈他。”

施連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭沒來往的人，近來也忙忘記了……張史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣。”

甜釀肩頭有些僵，抿了抿：“阮阮愿意麼……”

施連揚眉大笑：“有什麼不愿的，若不是一見傾心，如何拿了契，便心急火燎在署路邊攔了張圓……倒是揚出了一樁談，同僚都羨他艷福不淺，家中有妻相助，又添了妾扶持，坐齊人之福。”

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