卻說柴擒虎一行南下宜州,先扮做富家爺四遊玩，明察暗訪一番。

    後因眾人皆是外地口音，如此招搖過市,未免有些顯眼。況且大熱天的下江南遊山玩水，怕不是腦殼有包,後期便分作兩撥。

    柴擒虎本人與阿發又搖變為西北逃難來的兄弟倆，四找活幹。

    唯獨有一點不足：自從中了進士後，又場,柴擒虎便不能像以前那樣四遊,整日呆在京城,風吹不著雨淋不到，皮便養得白皙細許多，瞧著著實不像逃難的。

    阿發倒有一個不知哪兒的混賬方兒。

    他去買了幾味草藥，用來煮湯,兩人進去泡了一回，皮便被染黃黑,還有些臭烘烘的。

    這料十分頑固,等閑香胰子、澡豆子本不下來，需得天長日久,隨著汗逐漸排空，方得變回原本,正合了柴擒虎的意。

    正值夏日,南方雨水頻發,各河堤時常倒灌,岌岌可危，正需要大量民夫修整，他二人年輕力壯,皮子又利索，很快便找到活計。

    此時，朝廷派出欽差的消息已經傳到地方上，隻是慶貞帝做的，眾人誰也不知哪位欽差派到了哪一地，當真防不勝防。

    隻那工頭聽兩人使外地口音，便起了些疑心，單獨拎出來問話。

    “哪裏來的？”

    柴擒虎便上前陪笑道：“我兄弟二人是關中來的，我姓林，名虎，他乃是我兄長。原本在家務農，奈何天幹地旱，又沒得水灌溉，糧食欠收，這一二年漸漸過不下去，我們哥倆便出來找些零活，做多賺個嚼用。

    聽說南邊從不缺水，又有錢，隻要肯賣力氣，便能吃得飽飯，便一路索過來。”

    前些年，西北大旱是實，不難民流離失所也是眾所周知的事。那工頭見他們兩個說得誠懇，況且又是麵皮黑黃，地地道道的關中口音，便沒了戒心。

    “水？”他嬉笑道，“你們倒有些見識，這裏最是不缺水的！”

    灌都能把人灌死了！

    朝廷就算派欽差下來，也必然高坐殿堂，哪裏會來這堤壩上吃苦呢？

    況且年紀這樣小，十幾二十歲的模樣，哪來的這樣年輕的兒？

    得了活計，柴擒虎和阿發也是真肯賣死力氣幹，又與眾人一起在髒兮兮哄哄的窩棚，同吃同住，半點不嫌棄。

    那工頭暗中見了，越發放下心來。

    柴擒虎和阿發都是在外麵行走慣了的，三教九流無所不，端的是見人說人話，見鬼說鬼話，很快就跟一幹工友混了。

    眾人見他們年紀小，又是外地流落過來的，便心生憐憫，私下裏頗多照扶，端的無話不談。

    轉眼過了半月有餘，七、八月份連降大雨，水勢猛漲，數堤壩被衝毀，柴擒虎等人才忙了一日，正橫七豎八躺在工棚裏補覺，忽然就被人挨個踢起來，但聽外麵嘩嘩雨聲，伴著糟糟的人聲和鑼聲四起。

    “睡睡睡，隻知道死睡，還不快起來幹活！”

    “都別睡了，趕的，趕的，水要漫上來了！”

    柴擒虎和阿發瞬間從睡夢中驚醒，猛的翻做起。

    天熱又，也顧不得穿裳，隻穿著一條子，著膀子就往外跑，但見大雨如瀑，天地間渾然一，那河麵上更是白茫茫一片，又刮風，水麵上波浪滔滔，洶湧翻滾一陣又一陣。

    水浪兇狠地撞擊在堤壩上，原本白日還平整的堤壩，這會兒卻仿佛了豆腐渣，水一衝便嘩啦啦出現一個個缺口，眨眼功夫便塌了一小半。

    有幾個民夫年老衰，目力又差，反應不及，眼見著就要踩空摔下去，柴擒虎眼疾手快，一把一個揪上來。

    那兩人雙一就跌落在地，眼見著岸邊幾塊百十斤重的大石頭眨眼就被大水衝走，止不住後怕，渾發抖。

    什麽都顧不得了，所有人都忙碌起來，柴擒虎才要上前，卻被阿發一把拉住，低聲音道：“太危險了，您不能去！”

    查案歸查案，可這事兒一旦鬧不好，就是死無葬之地啊，風險太大了。

    說話的工夫，幾十個沙袋被丟下去，轉眼就被衝走了。

    衝毀的地方太多，那工頭左支右絀分br乏，一時間卻哪裏顧得了這邊？

    一幹民夫不懂工程，眼見丟沙袋無用，俱都慌起來。

    又聽遠約傳來驚慌失措的喊聲，說是掉下人去了，又有人讓民夫把繩子綁在腰上，人跳下去攔。

    人命如草芥！

    一火氣上頭，柴擒虎眼睛都瞪紅了，顧不得許多，一把拍開阿發看，衝人群大聲喊道：“這麽著不，把沙袋都綁在一！連著那些衝毀的木樁子一起往下丟！”

    水流的衝擊力太大了，一個個往下丟的話，轉眼就被衝走，隻有一次倒下海量的重才有可能阻攔。

    說罷，柴擒虎便率先作起來。

    此時，這一帶已作一團，眾民夫隻如沒頭蒼蠅般撞，哆嗦著喊要死了，這會兒突然跳出來一個帶頭的，眾人來不及思考，便下意識跟著做起來，一時紛漸平，漸漸井然有序。

    “大……爺！”阿發的喊聲迅速淹沒在人群中。

    眼見勸不住，阿發一咬牙，也跟著衝了上去。

    罷了，死就死了。

    死了我給爺墊背！

    柴擒虎從未像此刻意識到自己是個，在這裏的所有老都是他的百姓。

    眼前百上千人報到朝廷，不過是淹沒在無數奏折中一個微不足道的數字，可這些天大家同吃同睡，累了一起躺在爛泥地裏吹牛，聊家長裏短……

    他們是活生生的人，背後有一家老小等著回去團圓，柴擒虎沒辦法在這個關頭貪生怕死，裝作什麽都沒發生一樣扭頭就跑。

    曾經柴擒虎聽人說，人在死之前會想很多東西，就如那元宵佳節的走馬燈，可奇怪的是，直到洪水退去那一刻，柴擒虎才忽然意識到，在這漫長的一整夜裏，他的頭腦中一片空白。

    他來不及多想。

    來不及去想父母，去想未婚妻，去想師父師兄，去想朝廷。

    他滿心滿眼隻有一個念頭，擋住洪水，守住堤壩。

    “水退了！”

    “水退了啊！”

    不知是哪個方向的誰先喊了一聲，接著，水退的呼喊便如海浪般滾滾席卷而來。

    無數人喜極而泣，抓住邊的人大喊大起來。

    水退了？

    柴擒虎怔怔看著前方漸趨平靜的水麵，晨靜靜灑落在渾濁的水麵上，泛起一層皴皺，像了滿地的碎銀。

    “爺！”自始至終，阿發都護在柴擒虎虎邊，此時也不住聲音發，一種劫後餘生之油然而生。

    柴擒虎緩緩吐了口氣，扭頭一看，就見阿發猶如泥人一般，隻有一雙白牙在外麵，不住哈哈大笑起來。

    阿發憨笑幾聲，又指著柴擒虎道：“您也好不到哪去！”

    這笑聲好像會傳染一樣，很快的，他們邊的人也跟著放聲大笑起來，一波傳一波，整個堤壩上充斥著回著放肆的笑。

    然後很快，這笑聲就被此起彼伏的酣聲取代了。

    一整夜的搶險，所有人都累壞了，來不及回窩棚，就這麽橫七豎八躺在堤壩上，人挨人人疊人，睡著了。

    別說什麽失眠，那是不夠累。

    真累狠了，站著都能睡。

    也不知睡了多久，柴擒虎醒來時聞到了一淡淡的米香味兒。

    一睜眼一彈，上又幹又，刺的難，低頭一看是泥，幹了又一寸寸裂開，活像了一層鎧甲在上。

    甚至他散的發髻間也滿是幹涸的泥漿，邦邦糟糟，胡朝天支棱著，約散發著臭味。

    “虎子醒了？”一個四十來歲的漢子打著赤膊過來，頭發漉漉的，上也在滴水，手裏還端著一碗熱騰騰的米粥，“放粥了，趕去洗洗，不然等會兒給人搶了。”

    吃飯！

    在這裏吃飯可不像衙門相互謙讓，去晚了、吃了就是真沒啦！

    柴擒虎立刻一咕嚕爬起來，順便往兀自張著大睡的阿發屁上踢了一腳。

    兩人先衝到河邊就著涼水洗一回，幹涸的泥立刻化為泥漿，變渾濁的黃水，一滴滴重新回歸河流。

    天氣很熱，隻是有些，來不及幹，兩人又拔衝到開飯的地方。

    都瘋了，人人，工頭和幾個監軍怕生出子來，強行帶著士兵提著鞭子大聲喊排隊，這才勉強維持了秩序。

    柴擒虎和阿發好歹搶了一碗粥，顧不上走回去，也顧不得燙，就這麽站在路邊，鼓起腮幫子狠命吹了幾口，稀裏呼嚕喝。

    米顯然是陳米，味道並不怎麽好，但大約是昨天的事兒把那幾個監軍嚇壞了，這次沒再克扣糧食，熬得稠稠的，一碗下去也能吃個七八分飽。

    但沒有油水。

    做重力活，沒有油水沒有幹糧是熬不住的。

    別看現在灌得水飽，要不了多久滿肚子米粥就會變一泡尿沒了。

    可多貴呀！

    一斤怎麽也要十多文錢，才那麽一丁點兒，放到鍋裏見不到油花。可若換陳米，能買好幾鬥！

    若有生蟲發黴的，那就更賤了。

    民夫麽，都是當地征召的賤民，但凡家裏還有別的活路，都繳納一點替稅銀子逃了。

    剩下的這些，嗬嗬，死了也沒人管。

    有口吃的就不錯啦。

    這次水退之後，短時間應該不會再來，從監軍到民夫都跟著放鬆下來，看管得不那麽嚴了。

    柴擒虎四下看看，見無人注意，便飛快地蹲下往大堤上用力抓了一把。

    稀碎！

    別說河水浸泡，水流衝擊，就隻是用人手這麽一抓就碎了！

    這算什麽堤壩！

    即便柴擒虎是土生土長的北方人，不怎麽通水利工程，也知道朝廷明文規定，這些地方的堤壩應該用巨石堆砌，中間隙以糯米混合形的三合土連接，不留空。

    如此形的堤壩堅如盤石，牢不可破，曆經百年仍不倒。

    可眼前的是什麽？

    朝廷每年撥那麽多銀子，就修了這麽個東西嗎？

    “爺……”以前見有人過來，阿發忙出聲提醒。

    柴擒虎用力將那把土摔回去，拄著膝蓋狠狠抿了抿，站起來回到窩棚。

    今天暫時沒什麽事，一眾民夫都在窩棚裏躺著，見柴擒虎和阿發回來，之前提醒他們吃飯的那漢子便推了推邊的人，讓出一塊地兒來招呼他們坐下。

    “咋去了這麽久？搶到飯了嗎？”

    柴擒虎笑道：“搶到了，難得吃飽。”

    “王叔，昨晚上可真嚇人吶！我聽說這些地方年年要人，年年修堤壩，這玩意兒不是修一回就管一輩子的嗎？”柴擒虎一臉懵懂地問。

    “一輩子？”

    此言一出，眾人麵麵相覷，先是一靜，然後紛紛大笑起來。

    “真是個傻小子，要是修一回就管一輩子，那些老爺們怎麽掙錢？”

    “別說管一輩子，管個三年五載就不錯啦！”

    “哪怕就是好的，換幾個做做，也就變不好的了……”

    眾人本就累的慌，又經過昨日那一嚇一累，如今正是滿腹牢沒發泄，便七八舌說起來。

    柴擒虎又問：“怎麽個說法？”

    那王叔看了他一眼，慢悠悠換了個姿勢，“怎麽個說法？就好比你出去與人家幹活，幹一回給一兩銀子，那你是願意一輩子就幹這一茬，掙這一茬錢呢？還是年年有這個錢掙？”

    他左右看了看眼，見著監工正在外頭打瞌睡，這才低聲音道：“你也去過城裏吧，你看那兩邊栽花種樹都是朝廷的臉麵，可知道那些樹活得好好的，可但凡換個父母做，就會被連拔起重新栽種？”

    每修一次堤壩，每修整一次地方，朝廷都要撥款，而隻要撥款，各路員就能跟著挖油。

    一樁樁，一件件，沒有任何飾太平，經由這些最卑微，最低賤的民夫口中說出來，聽得人目驚心。

    連他們都心知肚明的事，地方不知道嗎？年年月月派下來的京城視察不知道嗎？

    他們知道，隻是不說！

    為什麽不說？

    是畏懼某人的權勢？

    還是拿了好跟著分一杯羹？

    隻怕都有！

    柴擒虎聽得心頭火起，五髒六腑都跟著煎熬。

    他忽然想起以前小師妹說過的納稅的事兒，越發氣憤，也越發悲涼。

    那些小老百姓每日累死累活做點小買賣，也不過果腹罷了，卻也兢兢業業繳納賦稅，可繳納的賦稅就是養活了這麽一群國之蛀蟲嗎？

    晚間，柴擒虎隻是睡不著，仰麵躺在地上。

    窩棚用草搭建，頂棚有，過那些隙能看到很晴朗的天，月如洗，星子閃爍，正如柴擒虎在別看到的一般明。

    莫名其妙的，他腦子裏冒出一個念頭，也不知小師妹現在在做什麽？

    可曾抬頭看著漫天繁星？

    “你小子放著好好的覺不睡，想什麽呢？”王叔忽然出聲道。

    柴擒虎一怔，老實道：

    “想媳婦兒。”

    王叔低低笑了幾聲，也像他一般仰麵躺著，翹腳看天。

    “我也想。不想媳婦兒，還想家裏兩個娃，也不知這幾日有沒得飯吃。”

    家裏弄就那幾畝地，每年那幾鬥糧食，他跟著出來，其實賺不到什麽錢，也剩不到什麽糧食，可家裏就能一張吃飯，省下來，娘們幾個就能多吃幾口。

    柴擒虎也來了幾分興致，“兩個孩子幾歲了？是男是？”

    王叔便難掩得意道：“一兒一，兒子十九了，兒十五啦！這幾年也該尋找婆家了。”

    “兒雙全，好福氣呀！”柴擒虎讚道。

    王叔自嘲一笑，舉起一雙滿是傷痕和泡的手，橫在眼前翻來覆去看了看，“哪裏有什麽好福氣？娘們幾個有時連飯都吃不飽……”

    閨要相看人家了，他這個當爹的，卻連幾尺紅頭繩都買不起，更別說嫁妝。

    這算什麽福氣！

    他們之所以自發來守堤壩，一是能混口飯吃，不至於死，二是家鄉地勢低窪，萬一真來了洪水，頭一個淹的就是他們那裏。

    沒有退路。

    一時間，柴擒虎也不知該如何安他。

    吃不飽飯，是這些百姓不夠努力嗎？

    不是。

    老百姓肚子，是朝廷的恥辱，是他們這些員的恥辱。

    也不知過了多久，王叔忽然低聲道：“你是朝廷派下來的人嗎？”

    柴擒虎的呼吸一滯，沒做聲。

    他不出聲反駁，王叔就知道自己猜對了。

    “你跟我來。”王叔爬起來示意他跟自己往外走。

    柴擒虎略一遲疑，也跟著站起來。

    “爺。”阿發不知什麽時候也醒了，低聲勸阻道。

    到底隻是萍水相逢，彼此不知底細，便是這些日子王叔說的家裏的事也未能分辨真假，萬一他是敵人呢？

    柴擒虎輕輕搖了搖頭，“沒事。”

    前頭二十年，他四混跡，沒個正形，所幸父母師門寬厚，從未阻攔，任他自由瘋長。如今年過弱冠，為朝廷員，未曾做出什麽政績，可唯獨有一點卻頗有自信：他很擅長看人。

    這麽多天以來，王叔眼神中，語氣中甚至舉手投足的作裏出的疲憊和麻木，做不得假。

    這是隻有長年累月被基本生活折磨的窮苦老百姓才會出現的姿態。

    “做什麽的？”

    柴擒虎和王叔才出了窩棚，就被監軍發現了，舉著火把就往這走。

    “差爺，拉屎。”王叔立刻賠起笑臉，捂著肚子點頭哈腰道。

    柴擒虎也在後麵，麵容扭曲，作如出一轍。

    那監軍啐了一口，罵罵咧咧道：“懶驢上磨屎尿多，就是素日給你們吃得太飽了，竟然還有屎可拉……”

    王叔和柴擒虎道了謝，又賠不是，立刻找了個上風向，解了子蹲下。

    那監軍罵了一句，喝道：“作死呢，滾遠些！”

    這兩個狗日的跑到上風口去拉，這不存心找大爺麻煩嗎？

    王叔和柴擒虎整齊地往旁邊挪了挪，聽著監軍罵罵咧咧走遠了，這才鬆了口氣。

    “您是怎麽看出來的？”柴擒虎自認這些日子自己很是任勞任怨，再難吃的東西也眼睛不眨一下吃下去，也沒出什麽馬腳吧？

    王叔就笑了，又有點小得意。

    “頭兩日我就覺得不大對勁兒了，你們兩個小兄弟，雖說黃黑，又說逃難來的，可上腱子那樣結實飽滿，皮也細膩，手上並沒有傷痕老繭，一看就是沒過苦遭過罪的。還有那腰桿也未免太直了些……”

    真正遭苦難的人，是不會有那麽直的腰桿子的。

    柴擒虎沉默了。：，，.